Вскоре послышались чьи-то неторопливые шаги и громкий мужской голос.
— Отец! — обрадованно произнес оливиец.
Как только дверь открылась, юноша тотчас проскользнул внутрь. Тасконцы крепко обнялись. Почти сразу раздались радостные женские возгласы. Сдержать эмоции мать Олана не сумела. Когда стало ясно, что опасности нет, в здание вошли Саттон и Мелоун.
Хороший был вечер… Бутылка крепкого красного вина, жареное мясо, хлеб и фрукты. Плотный ужин и хмельные разговоры до утра.
О своих боевых подвигах разведчики старались не распространяться. Зачем пугать мирных пожилых людей сценами кровавых битв и яростных штурмов городов. В основном говорили о природе, быте других племен, уцелевших после катастрофы очагах цивилизации. Но обмануть старого клона оказалось нелегко. Он прекрасно понимал, победы над врагами не даются легко, а в неведомых озерах и лесах водятся гигантские кровожадные монстры.
Малочисленность отряда насторожила мужчину, но оливиец берег нервы жены и уточняющих вопросов не задавал.
О своей жизни в последние годы тасконцы рассказывали мало. Они добровольно подчинились захватчикам, и аланцы поселили в оазис сто пятьдесят колонистов.
Поначалу отношения между людьми не складывались. Местные жители не хотели делиться продуктами с чужаками, ожидая наступления голодных времен.
Но события развивались совершенно иначе. В Клон провели довольно сносную дорогу, и подвоз продовольствия теперь осуществлялся регулярно.
Мало того, огромные грузовики начали привозить с севера плодородную землю в оазис. Посевные площади значительно расширились. Вскоре в поселке установили генератор, и появилось электричество. Люди вырвались из эпохи варварства и дикости.
Когда делить нечего, то и ссоры большая редкость. За последние два года в деревне справили несколько смешанных свадеб.
Аланцы открыли в Клоне школу. Ассимиляция народов шла стремительными темпами и устраивала обе стороны.
Великий Координатор получил огромную территорию и успешно решал проблему перенаселенности, оливийцы после долгих лет борьбы за выживание, наконец, обрели мир, достаток и спокойствие. Больше не надо бояться нападения мутантов и бандитов или уничтожающей все на своем пути песчаной бури. В беде их никогда не бросят.
Воины отдыхали трое суток. Боясь привлечь внимание колонистов, на улицу они не выходили. Чужаков здесь заметят сразу. Да и Олана знают многие. Как ему ни хотелось встретиться с друзьями детства, такой возможности не было. Родители долго уговаривали юношу остаться. Ни Крис, ни Рона в разговор не вмешивались. Товарищ должен сам сделать выбор. Борьба с могущественными врагами или тихая спокойная жизнь в ожидании конца Света. Но клон прекрасно знал, от судьбы не уйдешь…
Ранним утром, когда все спали, путники взяли вещи и незаметно ушли. Прощаться с отцом и матерью Олан не решился. Сцена получилась бы тяжелой и томительной. Ведь неизвестно, увидятся ли они еще когда-нибудь. А так…
Группа появилась, словно мираж, и так же рассеялась, как призрачное видение в пустыне.
Разведчики двинулись на северо-восток. Где-то в том районе находились гетеры. Мелоун очень хотела увидься со своими соплеменницами.
Увы, наши желания часто не исполняются. Отряд искал мутанток почти целую декаду, но результата это не принесло. Огромный многотысячный народ исчез без следа.
В степной зоне воины снова наткнулись на лагеря аланских поселенцев. Они хорошо и надежно охранялись.
Экспансия в данном направлении только началась. Дороги восстанавливались довольно медленно, а именно их ремонту захватчики придавали первостепенное значение. Хорошо развитая транспортная сеть — основа любого вторжения.
Надежды Роны окончательно рухнули, когда воины встретили группу трехглазых. Двух мутантов гетера раньше знала и сразу обратилась к морсвилцам с интересующими ее вопросами.
Тасконцы рассказали, как покинули город и обосновались в горах. Жизнь нелегкая, зато свободная и независимая от воли аланцев. Торговля камнем давала народу Кросса необходимый заработок. Население колонии постепенно увеличивалось и богатело.
О гетерах оливийцы ничего не знали. Когда трехглазые пришли сюда, мутанток в степи уже не было. По всей видимости, они отправились на северо-восток, к побережью океана. Туда оккупационные войска придут еще не скоро.
Продолжать поиски больше не имело смысла. И хотя Мелоун очень переживала, девушка согласилась повернуть назад. Время уже поджимало путешественников. Быстрым темпом отряд двинулся на запад. Опасаясь столкновения с патрулями аланцев, воины шли к кромке леса. Рев бронетранспортеров и вездеходов слышался практически постоянно. Возле «Кенвила» творилось и вовсе что-то невообразимое. Тысячи солдат, переселенцев, тасконцев, сотни машин, грохот генераторов. Как оказалось, колонна десантников готовилась к вторжению в северные территории. Протирающиеся на огромные расстояния джунгли не давали покоя захватчикам.
Примерно через сутки активное движение у космодрома замерло. Лишь дозоры внимательно осматривали близлежащую местность. Лежа на высоком холме, разведчики с интересом разглядывали «Кенвил». Он изменился неузнаваемо. Новые, только что отстроенные здания, идеально ровное покрытие посадочной площадки, высокая бетонная стена и пулеметные вышки по периметру. Сейчас на разгрузке стоял лишь один корабль, но, судя по размерам, космодром мог принимать гораздо больше челноков. Гигантские склады и большое количество техники подтверждали предположение путников.
Группа обошла опасное место по пустыне и добралась до знакомой заправочной станции. Солдат здесь было немного, и службу пехотинцы несли без особого рвения.
Тыл есть тыл, и бдительность здесь теряется. Воины дождались темноты, пробрались к ближайшему грузовику и залезли в кузов.
На этот раз в нем находились ящики с сельскохозяйственными инструментами. Места оказалось значительно меньше, но разместиться все же удалось. Главное — преодолеть реку и перевал.
К удивлению путешественников, машину дважды проверяли. В подобные моменты приходилось прятаться за ящики и вжиматься в пол. Оба поста ничего подозрительного не заметили.
Сто пятьдесят километров, на которые у отряда уходило почти четверо суток, воины преодолели меньше, чем за три часа. Предчувствуя, что следующая остановка будет конечной, воинам пришлось прыгать на ходу. Клон немного повредил ногу и долго хромал, замедляя темп движения. К счастью, травма оказалась несерьезной.
О заключительном отрезке пути Крис рассказал довольно кратко. Интересных событий действительно было мало. Группа по шоссе добралась до Сторвила, где, к изумлению Саттона, Мелоун и Олана, их уже ждали.
Два высоких молодых человека в хорошей одежде вежливо поздоровались и предложили свою помощь. Увидев стоящих вокруг мутантов, разведчики благоразумно согласились. Особой разговорчивостью тасконцы не отличались и на вопросы отвечали коротко и односложно.
Догадаться о том, кто наладил дружеские связи с местными жителями, большого труда не составило. Путешественникам ничего не оставалось, как довериться оливийцам. Впрочем, ночью возле костра кто-то из воинов обязательно дежурил. Необходимая мера предосторожности.
Проводники сопровождали чужаков до Дарвила. В Лусвиле отряд пополнил иссякший запас продовольствия. Дальше маршрут Саттона, Мелоун и Олана ничем не отличался от похода группы Храброва и Аято. Они лесом обошли аланские посты, обнаружили на стволах деревьев ориентиры товарищей и вскоре добрались до лагеря.
Англичанин замолчал и приложился к фляге с водой. Утолив жажду, Крис с тревогой в голосе сказал:
— Единственное, что нас беспокоит — два странных сна. Удивительно, но мы видели их одновременно. Сначала страшный и мрачный, с гадким и злобным пауком. Мерзкая тварь вырвала из круга одного человека. А затем лучи света убили ужасное чудовище. Сказка, да и только…
— Не надо, — остановил Саттона японец. — Мы все пережили это. Показанные нам во сне события являлись констатацией факта. Сначала погиб один из воинов Света, потом справедливая кара настигла солдата Тьмы. Счет равный, но товарища не вернешь. Кого потеряли, узнаем лишь когда подойдет отряд де Креньяна.
Несмотря на уверенность самурая, группа француза значительно задерживалась. Истекли все допустимые сроки. С момента расставания минуло шесть месяцев, целых полгода. Земляне давно бы начали операцию, если бы не надеялись, что друзья вернутся. Видений больше не было, а значит, путешественникам пока ничего не угрожало.
Терпение Храброва было на исходе. Они сидели в лесу уже лишних четыре декады. За это время никто из воинов ни разу не проникал в Фолс. Искушать судьбу не стоило. Подходы к порту изучены, связь со Сфином налажена, и к захвату судна можно приступать в любой момент.
Конечно, не хватало механика, но Белаун ушел с де Креньяном и еще неизвестно, жив ли он. Постепенно друзья начали склоняться к мысли, что ждать странников больше нельзя.
Долго сопротивлявшийся такому решению Олесь окончательно сдался. Отчаянно возражали лишь Тино и Пол, но пара оказалась в явном меньшинстве. Уговор есть уговор, и его надо соблюдать.
После очередного совещания было принято решение двинуться в город через два дня. Возражения Стюарта и Аято большинство отвергло.
Началась активная подготовка к переправе. Люди собирали рюкзаки, проверяли и перезаряжали оружие, запасались продуктами и водой.
Пятьдесят часов пролетели, как одно мгновение. Отряд неторопливо зашагал на юг. Путникам предстояло обогнуть Фолс и выйти к кварталу тасконских переселенцев. Сутки на проверку постов и стремительный бросок к городу. Каждый шаг продуман до мелочей.
В лагере в условленном месте для Жака воины оставили послание. В нем подробно излагался план переправы, возможные маршруты проникновения в Фолс, и как вступить в контакт с морсвилцем. Маркизу не составит большого труда последовать их примеру.
Первыми шли Аято, Саттон и Воржиха. Они внимательно прислушивались к раздававшимся в джунглях подозрительным звукам. Где-то вдалеке на дороге раздайся надрывный рев двигателей, но он мало волновал разведчиков.