В глаза сразу бросалось широкое напольное покрытие красного цвета, уложенное по центру лестницы, время и людские ноги его не пощадили, кое-где виднелись протертые места. Тем не менее, внешний вид ковра удивлял. Глубокий ворс, яркий цвет и поразительная чистота. Чтобы добиться таких результатов, служащим гостиницы пришлось немало поработать. Воины невольно посмотрели на запыленную после длинной дороги обувь. Ступая на самый край покрытия, наемники поднялись на второй этаж.
Вглубь здания уходил просторный коридор с огромным окном в конце помещения. Недостаток естественного света восполняли десятки свечей. Их вставляли в бронзовые канделябры, висевшие на стенах. Сразу понятно предназначение одного из заводов. Обеспечить собственной продукцией всю страну он, конечно, не в состоянии, но в замке на свечи не скупились.
Посыльный повернул в левый коридор. Боковых дверей в нем оказалось немного, что говорило об огромном размере номеров. Стены представляли собой сплошную линию зеркал. От количества отражений буквально разбегались глаза. Юноша остановился возле двери с цифрой двадцать шесть. Легкий поворот ключа, и замок открылся. Протянув брелок Храброву, тасконец вымолвил:
— Располагайтесь. Если что-то понадобиться — дерните за шнур. Я буду поблизости.
— В таком случае неплохо было бы пообедать, — заметил Вацлав.
— Будет исполнено, — отчеканил посыльный и бросился выполнять приказание.
— И куда ты его отправил, — упрекнул товарища Тино. — Могли бы и в ресторан сходить.
— Да я случайно, вырвалось как-то… — пожал плечами Воржиха.
Друзья вошли в номер и обомлели. Они ожидали чего угодно, но только не этого. Лучшие комнаты «Грехов и пороков» не шли ни в какое сравнение с подобной роскошью. Ковровый пол, дорогая мебель, роскошные мягкие диваны и кресла, на стенах картины и декоративные панно.
Рядом с гостиной находились две смежные комнаты. Одна служила спальней, другая рабочим кабинетом. Оформление помещений было выдержано в сдержанных пастельных тонах, что еще больше подчеркивало изящество общего стиля.
Подойдя к огромной кровати, японец осторожно сел на край белоснежного покрывала.
— Мне, наверное, это снится, — изумленно проговорил Аято. — Так не бывает. Мы попали в настоящий рай.
— Все реально, — возразил властелин. — Но, кроме рая, здесь есть и ад. За любое удовольствие приходится платить. Интересно, какой счет предъявят нам…
— Не имеет значения, — снисходительно улыбнулся самурай. — Надо жить сегодняшним днем. И для того, чтобы с чистой совестью упасть на мягкую постель, придется привести себя в порядок. Мы сейчас ничем не отличаемся от дикарей из лесов Лусвила.
— Что ж, поищем умывальники, — рассмеялся русич. — В Морсвиле из кранов обычно сыпался песок.
Предположение Храброва оказалось ошибочным. В Мендоне о комфорте постояльцев заботились гораздо лучше.
Стоило землянам открыть дверь в ванную, как стало ясно — она используется по назначению. И пол, и стены, и потолок сверкали идеальной белизной. Тино подошел к душу и открыл сразу два крана. На него обрушился поток воды.
— Черт подери! — воскликнул японец. — Она теплая!
Потрогав струю рукой, Олесь подтвердил:
— Действительно. С подачей разобраться несложно. Перепад высот, насосы, дешевая рабочая сила. А вот нагрев…
— Плевать! — закричал Тино, сбрасывая куртку и расстегивая штаны. — Я моюсь первым. Наконец-то почувствую себя человеком.
Русич стоял у окна и задумчиво смотрел на раскидистые деревья парка, яркую зелень кустарников и ровные линии дорожек. Что ждало землян во дворце герцога, Олесь не знал. Их легенда не столь уж безукоризненна. Если обман вскроется, беды не миновать. Но риск неизбежен.
Где-то на западе в поисках хранителей движется отряд Стюарта. Не менее сложная задача выпала и на долю группы де Креньяна.
Последствия ядерной катастрофы непредсказуемы. Центральная часть материка может оказаться совсем иной, чем побережье. Путь на север нелегок и тернист. Увидятся ли друзья вновь? Этого не знает никто. Оставалось лишь надеяться и верить в удачу…
Николай АндреевНаемники(Звездный взвод — 8)
Глава 1. ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ
Отряд Стюарта двигался по плато спокойно и равномерно. До населенных районов, обозначенных на карте, оставалось около четырехсот километров, и шотландец намеревался добраться до цели за десять дней.
Запасов воды и продовольствия воинам должно хватить. Молодые, сильные, они легко преодолевали суточное расстояние.
Лишь однажды группа попала в затруднительное положение. То ли из-за землетрясения, то ли из-за ядерной катастрофы в каменной равнине образовался новый гигантский каньон. О его существовании путешественники, естественно, ничего прежде не знали. Пришлось искать обход. На это ушло двое суток.
Непредвиденная задержка не выбила Пола из колеи. Погрешность в расчетах предусматривалась заранее.
Привыкшие к жаре Рона и Олан чувствовали себя отлично, и только Крис начал понемногу сдавать. Сказывалась тяжелая ноша.
На тринадцатые сутки гетера обнаружила в расщелинах первую растительность. Жалкие низкорослые кустарники и бурые невзрачные лишайники привели наемников в неописуемый восторг. Они кричали, подпрыгивали, плясали, рискуя в любой момент рухнуть в пропасть.
Вскоре плато стало понижаться. К вечеру следующего дня отряд достиг поросшей густой травой поляны. Чуть в стороне виднелся редкий лесок. Ужасы однообразной выжженной Сириусом пустыни закончились.
Первым делом необходимо было решить проблему мучившей людей жажды. Океан беспрерывно обрушивал на побережье огромные волны, но толку от них немного. Пить в таких условиях соленую воду равносильно самоубийству.
Судя по карте, где-то поблизости находился поселок под названием Винстон. Именно туда группа и направилась.
Воины шли очень осторожно, придерживаясь кромки высоких кустарников. Никто не знал, как встретят непрошеных гостей местные жители.
Минули сутки, а деревня так и не появилась. Сигнал тревожный. Ведь путешественники надеялись пополнить у унимийцев изрядно истощенные запасы.
Ускоряя шаг, наемники двинулись вдоль океана. В двадцати километрах от Винстона когда-то располагался городок Линч.
Увы, обнаружить его не удалось. А если сказать точнее, отряд не нашел людей.
Странную загадку сумел разгадать Саттон. Англичанин заметил на берегу подозрительные песчаные холмы. Предпринятые землянами раскопки сразу прояснили ситуацию.
Под слоем грунта воины обнаружили руины древних стен. Века забвения, ветер и вода завершили уничтожение тасконских поселений.
— Что здесь случилось? — удивленно спросил Олан. — Ведь южная часть материка от катастрофы практически не пострадала. Откуда столь чудовищные разрушения?
— Судьба, — с горечью ответил Пол. — Люди не погибли в пламени ядерного пожара, беда пришла с другой стороны. Планета жестоко отплатила унимийцам за причиненную ей боль. Из-за колебания почвы в океанах поднялись гигантские волны. Они прокатились по поверхности, смыв на западном побережье все города и деревни. Выжить удалось немногим. Стихия не оставила тасконцам шансов на спасение.
— Каковы наши дальнейшие планы? — уточнила гетера, садясь на торчащий из земли камень.
— Пойдем на восток, к реке, — произнес шотландец. — Наверняка уцелевшие унимийцы направились именно туда. Местная инфраструктура восстановлению не подлежит. Природа только-только обрела нормальный облик. Двести лет побережье представляло собой перепаханное поле. Груды камней, вырванные с корнем деревья, огромный слой песка и миллионы гниющих человеческих останков — и больше ничего. Вряд ли люди пытались обосноваться здесь снова.
Предположения Стюарта полностью подтвердились. Береговая линия материка очень сильно изменилась.
Ее очертания абсолютно не совпадали с изображением на карте. Там, где раньше был длинный мыс, теперь виднелся глубокий залив — и наоборот.
Существенно пострадал и ландшафт. Ровные поля превратились в сплошные непроходимые заросли кустарника, а прекрасные сады плодовых деревьев — в мертвые солончаки.
После ночлега и короткого обсуждения возникшей проблемы наемники двинулись на северо-восток. Воины теперь шли по запасному маршруту.
Главная трудность — почти полностью опустевшие емкости с питьевой водой. Это грозило отряду гибелью.
К счастью, интуиция Мелоун не подвела. Оливийка обнаружила в лесу родник. От чистой прозрачной холодной воды буквально сводило зубы. Однако оторвать от источника никого не удавалось.
Казалось, что люди никогда не утолят жажду. Организм постепенно насыщался, разум светлел, а мышцы наливались силой.
Тонкий ручеек убегал куда-то на запад и через несколько километров впадал в гигантский океан.
Так и человек… Когда он один — все его достоинства и недостатки отчетливо видны. Скрыть ум или глупость, доброту или злобу, великодушие или черствость совершенно невозможно.
Но стоит человеку влиться в общество, в толпу, и его индивидуальность уже никому не разглядеть. Он превратился в мелкую, безликую часть единого целого.
Группа прошла еще около пятидесяти километров. Лес оборвался как-то странно и неожиданно.
Перед путешественниками раскинулось огромное поле. Дальнюю границу посевных площадей рассмотреть так и не удалось.
Кое-где виднелись головы людей. Крестьяне работали, невзирая на удушающую жару.
— Вот и добрались, — усмехнулся Крис. — Что дальше?
— Проведем разведку, — пожал плечами Пол. — Думаю, мы сумеем разговорить тасконцев. Я не сторонник жестких мер, но личная безопасность гораздо дороже. В случае угрозы нападения снова укроемся в лесу.
— Согласен, — коротко отозвался англичанин.
Низко пригибаясь к земле, воины начали подбираться к унимийцам. Время от времени наемники приподнимались и корректировали направление движения.
Минут через пятнадцать путники достигли цели. Дружно выскочив из колосьев, путешественники направили оружие на местных жителей.