— Но ждать дальше просто невыносимо, — воскликнул Пол.
— А придется, — жестко ответил маркиз. — Если понадобится, будем стоять на якоре хоть год. Это единственная точка, где наши пути пересекаются. На обследование всей Унимы уйдет слишком много времени.
Спорить с товарищем Стюарт не стал. Он, не спеша, двинулся по палубе к входу в трюм. Его смена закончилась. Начать ночное дежурство сегодня предстояло Саттону. Крис быстро умылся, взбежал по трапу наверх и, перекинув автомат за спину, направился к де Креньяну.
— Как дела? — поинтересовался англичанин.
— По-прежнему, — лаконично сказал француз. — Еще час, и Сириус окончательно скроется за горизонтом. Затем длинная ночь и очередное ожидание.
— Не очень приятная перспектива, — произнес Саттон, прикладывая бинокль к глазам.
— Бесполезно, — махнул рукой Жак. — Пол внимательно обследовал восточный берег и, кроме наших пасущихся лошадей, ничего интересного не обнаружил. Безжизненная степь…
— А вдруг мне повезет, — улыбнулся Крис.
Минут пять воины стояли молча. Англичанин последовательно и неторопливо рассматривал близлежащую местность. В багряных лучах заката равнина выглядела угрожающе. Неожиданно юноша дернулся и подался вперед.
— Черт подери! — закричал Саттон. — Там кто-то есть.
— Ерунда, — вымолвил де Креньян. — Тебе показалось. Такое бывает от сильного напряжения. Выдаешь желаемое за действительное.
— Да говорю же, я видел человека! — нервно воскликнул Крис.
Маркиз взял из рук товарища бинокль и долго изучал берег.
— На юго-востоке, у небольшой сопки, — подсказал англичанин.
Жак повернулся в нужную сторону и на секунду замер.
— Объявляй тревогу, — скомандовал француз. — По степи действительно кто-то движется. Судя по очертаниям — всадник.
На судне зазвучала надрывная сирена. Из трюма на палубу начали выскакивать полуодетые путешественники. Они по привычке занимали оборону, готовясь отразить нападение противника.
Вскоре наемники поняли, что опасности нет, и направились к наблюдателям. Долго объяснять причину столь внезапного подъема не пришлось.
Возле левого борта на волнах качалась шлюпка, и в нее немедленно спустились Стюарт, де Креньян, Мелоун и Саттон. В распоряжении отряда было всего четыре лошади, да и охранять корабль кому-то нужно. Через пару минут лодка отчалила. Белаун включил прожектора на полную мощность и осветил восточный берег. Попасть в засаду ужасно не хотелось.
Не седлая коней, воины устремились к незнакомцу. Возле холма они увидели одинокого всадника. Тасконец одетый в военную форму, прильнул к шее еле плетущейся лошади и не шевелился.
Путешественники окружили кавалериста, а Крис соскочил на землю, хватая уставшее животное за узду. На помощь англичанину тотчас поспешили Жак и Пол. Осторожно сняв человека с коня, наемники положили его на расстеленную Роной куртку. В этот момент у унимийца упал головной убор, и по плечам рассыпались длинные красивые волосы.
— Девушка! — невольно вырвалось у Саттона.
— И что здесь удивительного, — проговорила оливийка, пытаясь нащупать пульс у незнакомки.
После короткой паузы гетера продолжила:
— Она жива. Правда, находится в состоянии сильного истощения. Нужна срочная помощь.
— Везите ее на корабль, — произнес маркиз, — а мы пока займемся багажом бедняжки. Вряд ли тасконка оказалась здесь случайно.
Крис посадил девушку перед собой и быстро поскакал к Миссини. Следом за ним отправилась и Мелоун. Между тем де Креньян и Стюарт обследовали седельные сумки незнакомки.
Результат обыска привел их в шоковое состояние. Почти сразу шотландец обнаружил небрежно свернутую карту с многочисленными пометками. В правом верхнем углу стояли две буквы «Т. А.». В том, кому принадлежала карта, сомнений не возникало.
— Кажется, у наших друзей серьезные неприятности, — заметил Пол.
— Похоже на то, — согласился француз. — Надо побыстрее привести унимийку в чувство. Ее рассказ прояснит ситуацию. Наверняка девушку направил к кораблю Тино. Но что его заставило так рисковать?
— Какой смысл гадать, — откликнулся Стюарт, запрыгивая на лошадь.
Воины подъехали к берегу, расседлали коня незнакомки, а затем стреножили всех животных. По всей видимости, резвые скакуны им скоро понадобятся. Лошадь тасконки тут же бросилась к реке и начала жадно пить. Длительный переход по степи даже этому выносливому созданию дался нелегко. Через пять минут причалила шлюпка с Оланом на веслах.
— Садитесь, — громко выкрикнул юноша.
— Как девушка? — уточнил маркиз.
— Нормально, — вымолвил клон. — Бедняжка очень слаба, но жить будет. Сейчас над ней колдует Линда. А она и мертвеца с постели поднимет.
Вернувшись на судно, наемники немедленно отправились в трюм. На койке Салан под теплым одеялом спала совсем юная унимийка. Рядом с ней сидели Линда, Крис и Рона. Несмотря на изможденный вид, незнакомка была очень хороша собой. Ее миловидное лицо не портили ни синяки под глазами, ни резко очерченные скулы.
Заметив Жака, аланка шепотом произнесла:
— Я внимательно осмотрела ее. Ничего серьезного. Сильная усталость и обезвоживание организма. К счастью, не в крайней стадии. Тогда бы дела были плохи. Стимуляторы позволят быстро поставить девушку на ноги.
— Сколько продлится сон? — спросил де Креньян.
— Не знаю, — пожала плечами Салан. — Часов восемь-десять. Чем больше, тем лучше. Организм молодой и нуждается в полноценном отдыхе.
— Боюсь, такой вариант нас не устраивает, — покачал головой француз. — Надо поговорить с тасконкой до восхода Сириуса. Она обладает очень важными сведениями.
— Неужели нельзя подождать до утра? — раздраженно сказала Линда.
Женщина терпеть не могла, когда кто-то вмешивался в ее врачебную деятельность. Снисхождение не делалось никому. И чаще всего доставалось именно Жаку.
— Мы нашли у незнакомки карту Аято, — пояснил маркиз. — Девушку к «Решительному» отправил Тино. Группа наверняка попала в безвыходную ситуацию.
— Понятно, — смягчила тон аланка.
Наемники по очереди дежурили у постели больной. Чтобы не терять время, де Креньян приказал заранее собрать походные рюкзаки. Седла и необходимое снаряжение разложили на палубе. Отряд намеревался двинуться в путь с рассветом. Ждали лишь пробуждения девушки. Ночь для воинов выдалась бессонной. Люди словно чувствовали приближение беды.
Небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона. Унимийка по-прежнему крепко спала. Она оказалась слишком слаба. Жак повернулся к Линде и требовательно произнес:
— Пора будить. Ждать дальше нельзя.
Салан тяжело вздохнула и сделала незнакомке укол. Минут через пять девушка открыла глаза и начала тревожно озираться по сторонам.
Постепенно девушка приходила в себя. В какой-то момент она резко отпрянула назад и, натянув одеяло до шеи, испуганно спросила:
— Кто вы?
— Друзья, — проговорила аланка и тут же добавила. — Те, к кому тебя направил Тино Аято.
— Значит, я все же добралась до корабля, — облегченно вымолвила Николь.
— Не совсем, — вставил француз. — Крис случайно заметил в степи одинокого всадника. Твоя лошадь инстинктивно шла к реке. Еще день-два, и мы бы не сумели помочь.
— Мне чудом удалось спастись, — расплакалась принцесса. — Я едва не погибла в бою, дважды отрывалась от погони, заблудилась, отдала коню всю воду. Признаюсь честно, выжить уже не надеялась…
У девушки началась истерика, и Линде пришлось приложить немало усилий, чтобы вывести бедняжку из этого состояния. Беседа возобновилась только через четверть часа. Пытаясь успокоиться, тасконка то и дело прикладывалась к стакану с водой.
— Прости за настойчивость, — де Креньян сел вплотную к Николь, — но нас очень волнует судьба товарищей. Где они?
— Не знаю, — пожала плечами принцесса и приступила к рассказу.
Ее объяснения были сбивчивыми и отрывочными, однако понять главную мысль труда не составило. Конвой попал в весьма сложную ситуацию, выбраться из которой без потерь не удалось. Самурай решил любой ценой спасти девушку, и его план блестяще осуществился.
— Отряд мог прорваться к Оклану? — вмешался в Разговор Стюарт.
— Вряд ли, — понурив голову, ответила девушка, — силы слишком неравны. Тино не сомневался, что впереди эскорт ждет засада. Впрочем… Перед тем, как прочиться, он приказал запомнить одну фразу: «Если уцелеем, ищите в Ситле». Но надежд мало. Думаю, конвой погиб. Бандиты отличаются крайней жестокостью и редко кого берут в плен.
Последние слова тасконки уже никто не слушал. Белаун разложил на столе карту, и путешественники приступили к ее изучению. Вскоре Саттон указал на небольшой поселок в Центральной Униме.
— Все ясно, — вымолвил Жак. — Деревня уцелела после катастрофы и постепенно превратилась в город. Судя по слухам, Родман недавно захватил его. Армия разбойников превратила Ситл в свою базу.
Произведя несложные вычисления, Вилл произнес:
— Около четырехсот километров. Два дня пути на пределе. Смотрите, не загоните лошадей.
— Не волнуйся, — улыбнулся Крис. — Долетим быстрее ветра.
Воины неторопливо проверяли оружие и снаряжали запасные магазины. При встрече с бандитами патронов лучше не жалеть. Николь с удивлением следила за сборами чужаков. Наконец принцесса не выдержала и спросила:
— Вы едете в логово этих убийц?
— Совершенно верно, — вымолвил англичанин.
— Сумасшедшие! — вырвалось у девушки. — У Родмана несколько тысяч бойцов и отличная система оповещения. В каждом поселке есть либо небольшие гарнизоны, либо доносчики. Незаметно подобраться к городу невозможно. Да и что вы будете делать в Ситле?
— На месте разберемся, — откликнулся Олан, пристегивая к поясу дополнительные подсумки.
— Напрасный риск, — не унималась тасконка. — Ваши друзья давно мертвы.
— Они живы, — проговорил Пол. — Это мы знаем точно.
Отряд из пяти человек тронулся в путь через двадцать минут. Сириус только-только поднялся над горизонтом. На судне вместе с Николь остались Салан и Белаун. Оба аланца не обладали навыками верховой езды. Кроме того, Вилл являлся единственным специалистом по корабельным двигателям, а врачебное искусство Линды не раз спасало наемников от смерти. Каждый их них имел особую ценность для группы. Ни Салан, ни Белаун против такого решения не возражали.