— Им представится возможность поквитаться с мерзким тварями, — сжав кулаки, проговорил Олесь.
— О поступке начальника внутренней охраны пилотам сообщил Нейлан, — продолжил командир «Клосара». — Вилл не хотел, чтобы вы попали в неловкое положение. Потерять авторитет на флоте равносильно самоубийству. Кроме того, он беспокоился о судьбе гравитационного катера. Уйти от погони подобной машине непросто. Летательные аппараты насекомых гораздо быстрее и маневреннее. Наши поиски ни к чему не привели. Если честно, мы не очень рассчитывали на успех. Иначе, как чудом, появление катера не назовешь. В первые мгновения я не поверил собственным глазам. Но хорошо то, что хорошо кончается. Глядишь, и десантный бот где-нибудь вынырнет…
— Нет, — с горечью вымолвил землянин. — Горги его сбили. Останки машины лежат на дне глубокой расщелины. Больше с «Лаваля» никто не спасся.
— Вечная память погибшим, — тихо сказал Дек-вил. — Честь дороже жизни.
В рубке управления воцарилась тишина. Офицеры молчаливо вспоминали товарищей, служивших на флагмане. Такова судьба большинства космопилотов. Даже похоронить нечего. На монументе героям выгравируют очередной скорбный список. И вряд ли он будет последним.
Храбров почувствовал слабость в ногах. Голова закружилась, люди и предметы начали расплываться в глазах. Русич явно переоценил свое состояние. На всякий случай Олесь оперся о поручни командирского мостика. Аланец тотчас поддержал начальника экспедиции под локоть. По левой щеке землянина текла тонкая струйка крови.
— Врача немедленно в рубку! — закричал полковник.
— К черту! — выругался Храбров. — Принесите мне стул и доложите ситуацию.
Спорить с русичем Деквил не посмел. Командир крейсера был наслышан об упрямстве землянина. Как настоящий наемник, Олесь покидал поле боя либо раненным, либо убитым. Прирожденный воин, незнающий страха и упрека.
— «Эльдор» и «Баскет» благополучно покинули систему, — произнес аланец. — Они предупредили нас о засаде и преследователях. По всей видимости, построение судов в две колонны не позволило врагу правильно оценить численность эскадры. Четверки горгов действовали чересчур нагло. Твари не сомневались в победе. За что и поплатились… Лобовая атака привела к уничтожению трех кораблей. К сожалению, на разворот потребовалось много времени. Крейсера противника рассеялись. Резко снизив скорость, насекомые ушли из гиперпространства. Догонять их мы не стали. Горги собирают силы возле Эдана.
— Отлично! — похвалил Храбров, садясь на мягкий стул с высокой спинкой. — Враг попытается удержать планету до подхода подкреплений. Медлить нельзя. Сколько у тварей судов?
— Точно сказать трудно, — пожал плечами полковник. — Наблюдатели обнаружили еще одну четверку крейсеров. Плюс трофейные корабли валкаалцев. По примерным подсчетам около двадцати целей. Но не исключено, что часть судов спрятана за Эданом.
— Риск в данном случае оправдан, — заметил русич. — Каковы наши потери?
— У «Келвита» разбиты головные боевые рубки и поврежден двигатель. Самое тяжелое положение на «Стайке», — проговорил Деквил. — Многочисленные пробоины, нарушена система гравитации, полностью уничтожены верхние надстройки. Погибло одиннадцать человек.
— Понятно, — задумчиво сказал Олесь. — Слушайте мой приказ. Я объявляю «Клосар» флагманом. «Лазан» и «Браст» немедленно возвращаются в гиперпространство. Им предстоит облететь систему и при обнаружении флота противника предупредить эскадру об опасности. «Келвит» и «Стайк» остаются возле астероида и занимаются ремонтом. Всех десантников перевезти на поврежденные корабли.
— Но ведь это почти полторы тысячи человек! — вырвалось у аланца.
— Я знаю, — спокойно отреагировал Храбров. — В космическом бою толку от солдат нет. Так какой смысл понапрасну рисковать людьми? Они понадобятся при наземной операции.
— Вы собираетесь высаживаться на планету? — изумленно спросил командир судна.
— Почему бы нет… — вымолвил русич. — Вряд ли насекомые успели закрепиться на материках. Прежде всего, горги контролируют воздушное пространство. Мы уничтожим вражеские базы и лишим тварей стратегического преимущества. Остальное сделают сами эданцы.
— А если голубокожие существа на стороне противника? — возразил полковник.
— Сомневаюсь, — произнес Олесь. — Валкаалцы слишком горды и высокомерны. Отдельные предатели не в счет. Уверен, на планете нас ждет поддержка союзников.
— Будем надеяться, — едва слышно проговорил Деквил. — Иначе трибунала не избежать.
— Смелость города берет, — усмехнулся землянин. — Эскадра выступает ровно через час. Поторопите пехотинцев. Для внутренней охраны достаточно десяти человек.
В рубку вошла женщина-врач. Судя по синеватому оттенку кожи и светлым волосам, она родилась и выросла в подземной Тасконе. Медик бесцеремонно приподняла голову Храброва за подбородок, посмотрела на его разбитое лицо и с сочувствием в голосе сказала:
— Вид у вас далеко не блестящий. Синяки, ссадины, порезы. Наверняка есть легкое сотрясение мозга. Потерпите, сейчас поменяю повязку…
— Ничего не поделаешь, — вымолвил русич. — Рука у Карса тяжелая. Властелин не раз ударом кулака убивал противника. Силой мутанта бог не обидел. При желании майор может…
Олесь осекся на полуслове. Господи, ведь Карса уже нет в живых. Преданный телохранитель и друг навсегда исчез в яркой вспышке двух взорвавшихся крейсеров. Еще одна невосполнимая потеря. Оливиец пожертвовал собой ради товарища. А ведь у властелина был шанс улететь с «Лаваля». Не захотел. Он поступил как мужчина, как воин.
Сердце сжалось от боли и тоски. В душе нарастал гнев. На Тасконе покоятся останки Дойла, Воржихи, Олана, Мелоун, Стюарта. На Алане похоронены Салан и Белаун. Сгорели в звездных кораблях де Креньян и Карс. Кто следующий? Смерть буквально шагает по пятам землянина. Ее коса уже зависла над Храбровым. Неужели спасения нет? Русич сдаваться не собирался. Драться надо до конца. Вестник прав — хотя бы не за себя, а за жену, сына, человечество. Мерзкие твари должны умереть. Никакой жалости! Идет большая игра. Любая пешка может стать главной фигурой.
Врач работала быстро и умело. Тщательно обработав раны, женщина снова забинтовала землянину голову. В ее пластиковом пакете лежала груда окровавленных повязок.
— Господин полковник, вам необходим отдых, — произнесла тасконка. — Несколько часов сна, плотный, калорийный обед и былые силы сразу вернутся. В противном случае…
— Искренне сожалею, доктор, — улыбнулся Храбров. — На войне некогда думать о здоровье. Вколите мне стимулятор. Я обязан продержаться как минимум сутки.
— Это очень большой риск, — заметила врач. — Сердце не железное. В таком состоянии легко сделать передозировку.
— Ерунда, — русич оголил левую руку. — Мой организм справится.
Женщине ничего не оставалось, как выполнить просьбу Олеся. Распоряжения начальника экспедиции являются законом для подчиненных. Действие препарата началось незамедлительно. Землянин ощутил в теле необычайную бодрость, свежесть, разум прояснился.
— Учтите, второго укола не будет ни при каких обстоятельствах, — проговорила тасконка. — Я не убийца. Обещайте, что немедленно отправитесь в кают-компанию и поедите.
— Непременно, — солгал Храбров. — Как только ситуация прояснится.
Тяжело вздохнув, врач направилась к выходу. В рубке управления то и дело слышались доклады командиров крейсеров. Переброска десантников шла полным ходом. Возле шлюзовых ворот «Келвита» и «Стайка» выстроилась очередь из ботов. Внутрь влетали одновременно по три-четыре машины. На выгрузку людей уходило не более пяти минут. Пехотинцы спешили. В поврежденных судах солдаты размещались прямо в коридорах. Все понимали — надолго мутанты здесь не задержатся. В случае победы им предстоит высадиться на Эдан, а в случае поражения — вернуться домой, в систему Сириуса.
Ровно через час эскадра начала выдвижение к планете. В центре в два ряда летели десять тяжелых крейсеров. С флангов основную ударную группу прикрывали легкие корабли. Всего в распоряжении русича было тридцать три судна. По меркам звездного флота сила довольно значительная. Вопрос в том, что ей противопоставят горги.
Наблюдатели не спускали глаз с крейсеров насекомых. Ожидая нападения, враг постоянно проводил передислокацию, стараясь запутать людей. Девять кораблей насекомых выстроились квадратом, суда валкаалцев разместились чуть сзади. Олесь насчитал семь целей. Пока преимущество на стороне Союза. Но оно может оказаться иллюзией. Твари хитры и наверняка попытаются использовать свое выгодное положение.
К мостику приблизился десантник и, неумело козырнув, доложил:
— Господин полковник в рубку управления рвется какой-то человек. Его имя Стив Маклин. Утверждает, что является руководителем мирной делегации, и имеет неограниченный допуск.
Землянин скривился, как от зубной боли. О профессоре Храбров совершенно забыл. Русич наделся, что одной переделки аланцу хватит с лихвой. Олесь ошибся. Стив оказался редкостным упрямцем. От намеченной цели Маклин редко отступал.
— Впустите, — вымолвил землянин. — Руководитель делегации действительно наделен особыми полномочиями.
Профессор стремительно ворвался в зал. По ступеням лестницы аланец не шел, а бежал. За прошедший час Стив успел привести себя в порядок. Умылся, причесался, сменил грязную одежду, наложил тонкие полоски пластыря на полученные в катере повреждения. Впрочем, военная форма без знаков различия смотрелась на Маклине несколько странно. Храбров снисходительно усмехнулся, гладя на мешковатую фигуру профессора.
— Что вы себе позволяете? — громко воскликнул аланец. — У нас сугубо мирная миссия. Совет не разрешал проведения военной операции. Мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела Валкаала. Сражение вблизи планеты лишь усугубит ситуацию.
— Я так не считаю, — спокойно отреагировал русич. — Флагманский корабль угодил в западню и был безжалостно уничтожен. Это открытый вызов. Если Эдан захвачен горгами, наш д