олг помочь союзникам. Если консул заключил сделку с насекомыми, то он и его страна должны быть примерно наказаны. Уход эскадры из системы Китара противник воспримет, как слабость людей, что недопустимо. Очень сожалею, но вести мирные переговоры не с кем. Перед нами боевые корабли жестокого, кровожадного врага. И я твердо намерен превратить их в космическую пыль. Справедливая, суровая кара.
— Ради низменных амбиций вы бросаете на жертвенный алтарь сотни человеческих жизней, — надменно произнес Маклин. — В адском пламени сгорят и крейсера, и люди. Подумайте о цене данной авантюры.
— Господин профессор, — гневно сверкнул глазами Олесь. — Я не преследую никаких личных целей. Меня назначили начальником экспедиции для решения боевых задач. Мы встретили противника и подверглись нападению. Ответные действия с моей стороны вполне логичны. А что касается потерь, то они неизбежны. Война — не детская забава. Здесь находятся люди, которые добровольно пришли служить своей стране. Для них слова: честь, долг, совесть — не пустой звук. Лучше погибнуть в битве, чем трястись от страха и молить врага о пощаде. Экипаж «Лаваля» показал достойный пример истинного героизма.
— Не чересчур много пафоса? — съязвил Стив.
— А вы что-то имеет против чувства патриотизма? — уточнил землянин.
Аланец хотел возразить, но вовремя остановился. Излишняя горячность вновь привела Маклина к ошибке. Стоящие вокруг профессора офицеры смотрели на него с ненавистью и презрением. Пусть и невольно, но он оскорбил память их павших товарищей. Варвар очень, очень опасен. Не зря Стива предупреждали в столице об осторожности. Аланец в очередной раз угодил в западню. В спорах с наемником Маклин постоянно терпел поражения.
— Я доложу о вашем самоуправстве Совету, — выдавил профессор.
— Не сомневаюсь, — проговорил Храбров. — А теперь покиньте мостик. Вы закрываете мне центральный экран и мешаете руководить операцией. Сержант, приводите господина Маклина.
Возле аланца тотчас «вырос» огромный десантник. Забрало шлема тасконца было поднято. Судя по широкому носу, смуглому лицу, узко поставленным глазам и массивной челюсти мутант принадлежал к одному из южноасканийских племен. Двухметровый гигант мог напугать кого угодно. Стив благоразумно решил подчиниться. В сопровождении пехотинца руководитель делегации проследовал на второй ярус.
Крейсера противников быстро сближались. Спасаться бегством горги не собирались. Насекомые приняли вызов. В смелости им не откажешь. Валкаалские суда снова перегруппировались и теперь, как подкова, пытались охватить эскадру с флангов. Скорость кораблей постепенно снижалась. На «Клосаре» раздался надрывный звук сирены.
— До столкновения одиннадцать минут! — доложил наблюдатель.
Русич внимательно смотрел на вражеские крейсера. Что-то Олесю не нравилось в построении горгов. Слишком откровенно и нагло они идут в атаку. А ведь три судна твари потерли еще в гиперпространстве. Откуда такая уверенность? Не подготовили ли насекомые масштабную ловушку? Бросаться в драку без оглядки явно не стоило. В подобном сражении всегда надо иметь надежный и подвижный резерв.
— «Марату», «Астину», «Акрину», «Брете», «Лайме», «Грейсу», «Вилису», «Клайну» отойти в тыл, дистанция тридцать километров, — скомандовал землянин.
Легкие корабли тотчас выполнили приказ командующего. Теперь эскадра чем-то напоминала летящее копье. Тяжелые крейсера играли роль наконечника.
— Столкновение через две минуты! — воскликнул лейтенант.
— Да поможет нам бог, — тихо сказал Храбров и перекрестился.
Суда горгов создали широкую паутину. По замыслу военачальника насекомых именно в ней должны «увязнуть» корабли противника. Главное не допустить прорыва.
Дальнобойные орудия крейсеров дружно ударили по своим целям. Лазерные лучи прошивали бронированную обшивку, разрушали надстройки, разбивали боевые рубки. На судах тварей вспыхнули пожары. Совершив резкий рывок, враг значительно сократил расстояние. Почти тут же «Клосар» вздрогнул от прямого попадания. Погасла часть голографов.
— Уничтожена основная навигационная система! — выкрикнула молоденькая девушка.
— Пробоина на восьмом ярусе! — послышался чей-то взволнованный голос.
— Сверху бьют сволочи… — зло процедил сквозь зубы Деквил.
— Флайеры, на вылет! — повысив голос, произнес русич.
Рой машин устремился к кораблям противника. Им навстречу вылетели флайеры горгов. В космосе завязалась отчаянная схватка. От лазерных лучей, вспышек и взрывов рябило в глазах. Разобраться в ситуации было неимоверно сложно. Попадая под перекрестный обстрел, крошечные аппараты буквально разваливались на куски. Пилоты даже не успевали осознать, что случилось. Мгновенная, безболезненная смерть. Человек просто исчезал в черной бездне пространства. Но разве подобная мелочь остановит отчаянных парней? Они жаждали мести.
Сломив сопротивление врага, машины обрушились на крейсера насекомых. Постепенно сказывалось численное преимущество эскадры. Загорелось и взорвалось центральное судно тварей. В строю горгов образовалась огромная брешь. Наводчики орудий перенесли огнь на верхние корабли противника. В днищах крейсеров появились гигантские дыры.
Впрочем, суда людей пострадали не меньше. Пылали два яруса на «Полларе», лишился половины боевых рубок «Сондор», на «Ланкоре» отсутствовали вспомогательные надстройки. О более мелких повреждениях не стоит и упоминать. Сражение вступало в решающую фазу. Фланговые корабли Союза смяли заслоны насекомых и начали охват. Именно в этот момент наблюдатель воскликнул:
— Из-за планеты показались вражеские суда. Идут на предельной скорости.
— Определите количество и тип крейсеров! — проговорил Олесь.
— Десять кораблей валкаалцев, — доложил офицер. — Заходят снизу.
— Я так и знал, — землянин стукнул кулаком по поручню. — Резерву немедленно атаковать горгов. Любой ценой задержите тварей. Их нельзя пускать к месту битвы.
Восемь легких крейсеров тотчас двинулись наперерез противнику. Между тем, в рядах эскадры появились первые потери. Раскололся пополам «Поллар». Потушить огонь экипажу так и не удалось. В разные стороны разлетались спасательные капсулы. Почти тут же стало известно о гибели «Бласка» и «Эгвила». Насекомые дрались отчаянно. Горящие суда из боя не выходили и продолжали сражаться. Охваченные пламенем корабли горгов старались протаранить вражеские крейсера. Их безжалостно добивали. Группировка тварей быстро таяла.
Тяжелые суда Союза вклинились в строй противника. Дальнобойные пушки «Клосара» и «Баскета» разорвали в клочья «брюхо» ближайшего корабля насекомых. Крейсер потерял управление. Треугольный гигант стремительно понесся вперед. Словно предчувствуя беду, Деквил громко скомандовал:
— Правый разворот! Пошевеливайтесь! Враг приближается.
Судно горгов резко сорвалось вниз. Храбров взглянул на обзорный экран и закричал:
— «Таскан» уходите! Уходите быстрее!
Приказ русича явно запоздал. Вражеский корабль пролетел мимо «Клосара» и точно углом врезался в нижний крейсер. Космос озарился яркой вспышкой. Два огромных судна перестали существовать. Изображение с «Таскана» исчезло навсегда.
— Проклятье! — выругался Олесь. — Надо было…
В это время ударная волна докатилась до корабля. Крейсер сильно тряхнуло и бросило вверх. Русич едва удержался на ногах. Связисты и навигаторы повалились со стульев.
— Суда насекомых набирают скорость! — взволнованно сообщил лейтенант.
— Они уходят, — догадался Храбров. — Усилить огонь! Бить по двигателям.
Осознав, что битва проиграна, твари выводили из-под удара наиболее боеспособные корабли. Пять треугольных крейсеров, отчаянно маневрируя, летели навстречу противнику. Стена лазерных лучей пыталась их остановить. Горги ответили дружным залпом. Возник серьезный пожар на «Эльдоре». Снова не повезло «Ланкору». Судно получило пробоину в двигательном отсеке. Пострадал ускоритель, погибло больше половины техников.
У одного из кораблей насекомых откололось левое крыло. Крейсер развернуло и начало вращать. О том, что происходило внутри судна страшно подумать. С подобной перегрузкой системе гравитации не справиться. Спустя десять секунд корабль взорвался. Уцелевшие крейсера миновали строй эскадры и устремились прочь из звездной системы. Только теперь землянин смог облегченно вздохнуть. Наиболее трудный момент сражения позади. На экране голографа появилось лицо командира «Баскета» Юнгвила. В глазах торжество от достигнутой победы.
— Господин полковник, прикажете преследовать противника? — спросил тасконец.
— Ни в коем случае! — мгновенно отреагировал Олесь. — Всем судам двигаться на помощь резерву!
— Но ведь твари уйдут в гиперпространство, — возразил офицер. — Они сообщат о вторжении звездного флота в систему Китара. Враг наверняка предпримет ответные действия.
— Само собой, — русич утвердительно кивнул головой. — Однако не советую считать горгов глупцами. Насекомые уже давно отослали пару кораблей с тревожным предупреждением. Погоня за этой четверкой ни к чему хорошему не приведет. Лишние, никому не нужные потери. Трофейные крейсера валкаалцев брошены на произвол судьбы. Займемся лучше ими.
Суда тварей быстро удалялись. А в космосе, недалеко от Эдана, продолжался жестокий бой. Резерв эскадры выполнил поставленную задачу. Вражеские корабли не сумели прорваться в тыл группировки. Снизив скорость, горги ввязывались в схватку с легкими крейсерами. Драка была отчаянной. Суда противника обладали гораздо большей огневой мощью, но явно уступали кораблям людей в маневренности и живучести. В какой-то момент силы сторон уравнялись.
Увы, цена успеха оказалась необычайно высока. Чтобы заставить насекомых замедлить ход, командир «Акрина» направил крейсер точно на головное судно тварей. Смелый, мужественный поступок. Враг должен либо затормозить, либо отвернуть и подставить под удар борт. Вопрос в том, у кого крепче нервы? Два корабля неслись навстречу друг другу. Перед столкновением «Акрин» покинули спасательные капсулы и десантный бот. Мощный взрыв разметал их в разные стороны.