— Признаться честно, мы рассчитывали на заключение долгосрочного союза, — ответил эданец. — Знания дарсалских ученых в некоторых областях науки огромны. Совместное сотрудничество принесло бы фантастические результаты. Видимо, произошла ошибка. Человечество сделало ставку на внешне более привлекательных валкаалцев. Жаль, джози надеялись на помощь людей.
— Вы неправильно меня поняли, — возразил землянин. — Мои полномочия очень ограничены. Решение принимает Совет Союза планет. Командующий эскадрой лишь их выполняет. Я, кстати, не представился. Прошу прощения за забывчивость. Обстоятельства…
— Не надо извиняться, — улыбнулся повстанец. — Мы прекрасно знаем с кем имеем дело. Полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба звездного флота.
— Откуда столь исчерпывающая информация? — удивленно вымолвил русич.
— Все элементарно просто, — проговорил мятежник. — Год назад вы вступили в контакт с адмиралом Суппелумом. Изображение и голос тотчас попали в банк данных. Дешифратор сразу определяет личность собеседника. Инфраструктура планеты уничтожена далеко не полностью. Сохранились подземные заводы, шахты, пункты управления и связи. И они находятся под нашим контролем. Реальную силу сейчас представляют только дарсалцы.
— В таком случае, назовите хотя бы себя, — вмешался Маклин, обиженный отсутствием внимания к его персоне.
— Хак Дан, — сказал бунтовщик. — Язык джози не отличается благозвучностью, а потому имена коротки. Я возглавляю крупнейший отряд повстанцев на материке.
— Искренне рад знакомству, — кивнул головой Олесь. — И сразу хочу прояснить обстановку. В сражении с горгами эскадра понесла тяжелые потери. Часть кораблей насекомых сумела покинуть систему Китара. Скоро сюда придет мощный флот противника. Защитить Эдан мы не в состоянии. Завтра крейсера возвращаются домой. Это вынужденная мера.
— Понимаю, — произнес дарсалец. — Нельзя требовать невозможного. Джози готовы драться и в одиночку. Однако у нас серьезные проблемы с оружием. Часть складов погибла во время пожаров, часть предатель Такелом передал горгам. Нападать с ножами и топорами на кровожадных монстров равносильно самоубийству. Чудовища необычайно сильны, а главное, они отлично выслеживают добычу, даже в непроходимых болотах.
— Вы получите и трофейные, и валкаалские бластеры, — заверил землянин. — Найдете уцелевшие лазерные орудия, забирайте и их. Но при одном условии…
— Каком? — взволнованно уточнил Дан.
— Мятежники немедленно прекратят истребление соотечественников консула, — вымолвил Храбров. — Пора заканчивать бойню. Голубокожая раса дорого заплатила на грехи предков.
— Боюсь, лидеры кланов не согласятся, — неуверенно сказал Хак. — Ненависть к мучителям слишком глубоко сидит в дарсалцах. Малейшая ошибка и валкаалцы опять подчинят нас. Риск велик. Поступок Суппелума — яркий тому пример.
— Выбора нет ни у вас, ни у Аминема, — жестко проговорил русич. — Либо совместное равноправное сосуществование, либо неминуемая гибель. Человечество станет гарантом свободы.
— Это в корне меняет ситуацию, — произнес повстанец. — Я должен оповестить соратников…
— Даю восемь часов, — Олесь вытер со лба пот. — Утром встречаемся здесь же. Я постараюсь убедить консула. А теперь мы бы хотели узнать побольше о горгах. Надеюсь, обещания джози не пустая болтовня. Наши сведения о насекомых отрывочны и не точны.
— Дарсалцы отличаются предельной честностью, — Дан гордо вскинул подбородок. — Лгать позорно и унизительно. Захватчики предъявили Суппелуму ультиматум. Причем, на языке валкаалцев. Полеты разведывательных судов не были напрасны. Враги первыми сделали дешифратор. Они большие специалисты в данной области. Но и ученые джози кое-что умеют…
— Вы понимаете речь горгов? — догадался землянин.
— Да, — Хак утвердительно кивнул головой. — Прибор изготовлен и проверен. Результаты превзошли самые смелые ожидания. Насекомые оказались очень болтливыми, особенно если применить к ним суровые методы допроса. Как и все разумные существа, мерзкие твари боятся боли. Пленные солдаты абсолютно теряют самообладание, оставаясь в одиночестве.
— Спасибо за подсказку, — поблагодарил Храбров. — Подобный аппарат значительно помог бы человечеству в войне с опасным врагом. Это и в интересах дарсалцев.
— Само собой, — вымолвил мятежник. — Завтра мы заключим союз, и люди получат дешифратор. Надеюсь, полковник правильно поймет нашу осторожность. История джози поучительна.
— У вас есть связь с Валкаалом? — неожиданно произнес русич.
— Конечно, — ответил Дан. — Повстанческие отряды постоянно координируют свои действия.
— Превосходно, — проговорил Олесь. — В знак доброй воли, я распоряжусь передать бойцам сопротивления часть оружия уже сегодня. Жду уступок и со стороны дарсалцев.
— Умение находить компромисс — ценное качество, — неопределенно сказал эданец.
— В таком случае, пора прощаться, — улыбнулся землянин, протягивая ладонь Хаку.
После секундного замешательства мятежник пожал руку Храброва. Кожа Джози была шершавой и сухой. Дан выглядел несколько растерянным. На проявление столь дружеских чувств он не рассчитывал. Годы рабства не прошли бесследно. В глазах дарсалца вспыхнули счастливые огоньки. Наконец, и его народ добился уважения к себе.
Храбров развернулся и зашагал к десантному боту. Маклин молча шел слева от русича. Медленно, держа лазерные карабины на изготовку, отступали пехотинцы. Мутанты не ослабляли бдительность ни на минуту. Их задача обеспечить безопасность командующего. Джози продолжали стоять на месте.
Вскоре погрузка закончилась. Задний люк плавно закрылся. Олесь искоса посмотрел на консула. Аминем сидел на скамье, надменно вскинув голову. Обсуждать что-либо с землянином Суппелум не собирался. Всем своим видом валкаалец показывал, что оскорблен до глубины души. Еще бы! Его публично унизили перед жалкими, убогими невольниками. Пожав плечами, Храбров двинулся к пилоту.
— Взлетай! — приказал русич. — Курс на «Клосар».
Профессор сел позади Олеся, положил на колени дешифратор Аминема. Между тем, машина оторвалась от поверхности, быстро набрала высоту и устремилась к океану. Желтый диск Китара почти полностью скрылся за горизонтом. На Дарсал опускалась ночь.
— Я чертовски устал и проголодался, — заметил землянин, обращаясь к аланцу. — Но риск оказался оправдан. Человечество обрело новых союзников. Умных, преданных…
Консул от злости заскрипел зубами. Когти на пальцах до крови впились в ладони. Суппелум с трудом сдерживал ярость. Складка на шее расправилась и приобрела яркий фиолетовый оттенок. Пытаясь сгладить ситуацию, Маклин произнес:
— А вы не поторопились? Где гарантия, что джози выполнят обещание? Не попытаются ли они диктовать человечеству условия? Да и какой прок от этого прибора?
Храбров поспешно выключил дешифратор. Чересчур много знать валкаалцу не следует.
— Профессор, я удивлен вашими вопросами, — вымолвил русич. — Надо мыслить стратегически. Ничтожная часть бластеров, отданных повстанцам, не решит их проблемы. Уверен, дарсалцы согласятся с нашими требованиями. Оружие мы бы и так им предоставили. Мятежники — реальная сила, способная оказать сопротивление горгам. А чем больше врагов погибнет в стычках с джози, тем лучше. Переводчик позволит допросить пленных насекомых. Главное сейчас — найти звездную систему неприятеля. Тогда Союз перехватит у горгов инициативу. Кровожадные твари сразу поумерят свой пыл. Горги утратят уверенность.
— Экспедиция носит исключительно дипломатический характер, — напомнил Олесю аланец. — Разведывательная миссия не предусматривалась по плану. Инициатива неуместна.
— Ситуация в корне изменилась, и я вправе начать поиски, — возразил землянин.
— Вряд ли Совет одобрит ваши действия, — с сарказмом заметил Маклин.
Храбров лишь развел руками. Спорить с профессором не имело смысла. Руководитель делегации никогда не согласится с русичем, даже если доводы будут неопровержимы. К военным аланец относится с явным предубеждением.
Последующие события полностью подтвердили правоту Олеся. Получив трофейное оружие, джози пошли на уступки. Бунтовщики согласились прекратить уничтожение голубокожей расы. Мало того, дарсалцы освободили значительную часть пленников. Десантные боты тут же эвакуировали валкаалцев в безопасный район.
Уцелело соотечественников консула действительно немного. На восстановление численности бывшим хозяевам планеты понадобится не одно столетие. Теперь им принадлежали лишь два острова и крошечная территория на юге собственного материка. Повстанцы указали на карте границу, преодолевать которую, валкаалцам было запрещено. Нарушителя ждала неминуемая смерть. Суровая расплата за жестокость и бессердечие. Безраздельное господство превратилось в прозябание на окраинах страны.
Впрочем, тысячи дворян до сих пор скрывались в джунглях и горах. Мятежники пообещали депортировать беглецов в анклавы при обнаружении. Аминем рычал словно дикий зверь, но ничего изменить не мог. Рабы вырвали власть из рук господ. Хозяева и слуги поменялись местами. Консулу ничего не оставалось, как смириться.
С гордо поднятой головой, не прощаясь, Суппелум покинул флагманский крейсер. На его плечи легла нелегкая ноша — наладить жизнь в резервациях валкаалцев. Учитывая, что представители голубокожей расы не умеют делать самых простых вещей, им еще долго прозябать в нищете и безвестности. Эра могущественных завоевателей закончилась!
Хак сдержал свое обещание. Ровно в полдень джози передали командиру десантной роты дешифратор. На «Клосар» тотчас доставили трех пленных горгов. Насекомых захватили при штурме резиденции Такелома. Раненые твари испуганно шипели и шевелили конечностями. Маленькие усики на голове тряслись, словно листья дерева на сильном ветру. Храбров сразу приказал развести горгов по разным помещениям. Допрос начался лишь спустя три часа. Перед землянином сидело изможденное, деморализованное, отчаявшееся существо. Для большей безопасности мутанты крепко связали все три пары конечностей насекомого.