Пелена в глазах постепенно рассеивалась. Вскоре Олесь окончательно пришел в себя. Кожа на спине буквально горела. Наверняка сильный ожог. Выждав еще пару минут, Храбров осторожно встал. Не стоило ему ничего изобретать. Лучшее — враг хорошего. Цена ошибки слишком высока. Нужна предельная внимательность и концентрация. Тогда все получится.
Благополучно миновав последние три полосы, русич попал в объятия друзей. Аято вколол Олесю стимулятор и осмотрел рану. Она оказалась не опасной. Саттон пострадал в голубой пелене гораздо серьезнее. Внешний же вид Храброва мог ужаснуть кого угодно. Оторванная до колена штанина, огромная дыра в пиджаке и рубашке, безумный блеск в зрачках. И это командующий звездной эскадрой! Врачи не колеблясь, упекли бы землянина в соответствующее учреждение.
— Осталась одна ловушка, — проговорил самурай.
— И, признаться честно, я ее не понимаю, — вставил Крис. — Очень странная фраза…
— «Идя к Свету, надо кланяться богу», — процитировал русич. — «Истинно верующего спасут святые заповеди».
— Бред, — произнес англичанин. — Мы, что должны были выучить молитвы древних тасконцев?
— Хранители любили образность, — вымолвил Тино. — Религия здесь ни при чем.
Офицеры прошли метров двести и остановились у очередного предупреждающего знака. В конце тоннеля Саттон увидел металлическую дверь. Рядом с ней находился экран голографа. Крис иронично улыбнулся и негромко сказал:
— Изобретательность создателей подземного лабиринта иссякла.
— Не думаю, — отрицательно покачал головой японец. — Взгляни на пол.
Каменные квадраты плит были сплошь усеяны тонкими металлическими шипами. Они без труда проткнут и подошву, и ступню. Ни одна обувь не выдержит подобного испытания.
— И как же тут идти? — растеряно спросил англичанин.
— По петляющей тропе познания, — грустно улыбнулся Олесь, указывая на маленькие свободные площадки, располагающиеся друг от друга примерно в метре.
— А кланяться кому? — поинтересовался Саттон.
— Не знаю, — проговорил Храбров. — Однако легенды хранителей никогда не лгут.
— Справедливое замечание, — согласился с русичем Аято. — Как бы это проверить?
— Самым простым способом, — произнес Крис, ступая на первую ровную плиту.
Практически тут же квадрат начал опускаться вниз.
— Прыгай на следующую площадку! — закричал Олесь.
На возглас Храброва англичанин отреагировал мгновенно. Но стоило ногам Саттона коснуться поверхности, как ситуация повторилась. Третья плита оказалась ниже пола уже сантиметров на двадцать. Крис споткнулся о край и чуть не упал. Послышались его недовольные ругательства. Лишь на четвертой площадке землянин сумел перевести дух. В отличие от других, она не двигалась.
Англичанин устало рухнул на колени. И почти тут же из стены с огромной скоростью вылетели два острых ножа. Описав полукруг над головой Саттона, лезвия исчезли в тайнике. Несколько секунд Крис не шевелился. Лицо землянина побелело от ужаса. Задержись Саттон хоть секунду, и ножи рассекли бы тело англичанина пополам. У стоящего человека не было ни единого шанса на спасение.
— Матерь божья, — наконец, вымолвил Крис, часто крестясь. — Благодарю тебя за спасение.
— Вот ты и поклонился, — заметил самурай. — А теперь внимательно осмотри квадрат.
— Здесь начертаны какие-то письмена, — откликнулся Саттон. — Но прочесть символы сложно.
— Это и есть древние заповеди, — сказал Тино. — Смысл западни ясен.
— И в чем он? — взволнованно спросил англичанин. — Я сейчас плохо соображаю…
— Опускающиеся плиты являются ловушками, — проговорил японец. — Останавливаться на них нельзя. Прыгать нужно до площадки со скрижалями. А здесь придется сразу падать ниц. Что будет с тем, кто не пожелает кланяться богу, думаю, понятно.
— Еще бы, — произнес Крис, ища глазами следующий свободный квадрат.
Между тем, каменные плиты поднялись и заняли свое прежнее место.
— Иди дальше, — поторопил товарища Аято. — У некоторых ловушек существует временное ограничение.
— Легко сказать… — возразил Саттон. — Вдруг если я встану, лезвия снова рубанут?
— Выбора у тебя все равно нет, — бесстрастно вымолвил самурай.
— Спасибо на добром слове, — пробурчал англичанин, решительно отталкиваясь от края площадки.
Предположения Тино полностью подтвердились. На неподвижных квадратах с письменами Крис делал остановку, но каждый раз смиренно валился на колени. С тихим шорохом ножи мелькали над землянином. Этот тоннель кого угодно обратит в святую веру. Последний прыжок и Саттон радостно вскинул руки вверх. Сил на бурное проявление эмоций у него просто не осталось.
Следом за англичанином шел русич. Олесь преодолел препятствие без особых проблем. Он точно знал, где расположены плиты со скрижалями. Вскоре к друзьям присоединился и японец. Тяжело дыша, офицеры сидели у стены, напротив экрана голографа. Впереди предстояло не менее сложное испытание. Необходимо отдохнуть и собраться с мыслями.
— Отсчет начинается с момента набора кода, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Крис.
— Верно, — подтвердил Храбров. — За тридцать минут мы должны преодолеть четыре этажа.
— Не так уж много, — пожал плечами Саттон.
— Ты опять торопишься с выводами, — вмешался Аято. — Самые крупные аланские объекты в космосе — станции типа «Альфа». Их длина триста сорок метров. Четырнадцать ярусов с тридцатью секторами на каждом. На базе проживает примерно семь тысяч человек. По легенде хранителей на «Ковчег» погрузилось почти полмиллиона атлантов. Вот и сопоставь…
— Цифра астрономическая, — заметил англичанин. — И я ей не очень доверяю.
— Напрасно, — улыбнулся русич. — До подобных технологий современной цивилизации еще далеко. Размеры корабля трудно даже представить. Заблудиться в коридорах не так уж сложно.
— Значит, надо найти схему судна, — возразил Крис.
— Интересное предложение, — произнес самурай. — Лишь бы времени хватило.
— А если разделиться и вести поиски поодиночке, — вымолвил Олесь.
— Логика в этом есть, — кивнул головой Тино. — Но слишком велик риск. Корабль сильно пострадал при посадке. Лестницы и переборки могут быть разрушены. Без помощи друзей завалы не разобрать. Да и кто знает, что нас ждет в рубке управления?
— Тогда пора испытать судьбу, — сказал Храбров, поднимаясь на ноги.
Русич неторопливо подошел к пульту и набрал пять букв из шести. На экране светилось неполное название древнего судна «Ковче..». Японец и англичанин застыли у двери.
— Готовы? — спросил Олесь, поправляя лохмотья своей одежды.
— Не тяни, нажимай! — взволнованно воскликнул Саттон.
— С богом! — прошептал Храбров, опуская палец на клавишу с буквой «г».
Массивная металлическая преграда тотчас поднялась вверх. Земляне вбежали внутрь гигантского корабля. Даже не верилось, что ему несколько тысяч лет. Идеально белые стены, ровный спокойный свет и бесконечный ряд одинаковых дверей. Лишь значительный слой пыли на полу выдавал многовековое забвение.
— Куда идти? — нервно выкрикнул Крис. — Направо или налево?
— Нелегкая загадка, — грустно усмехнулся Аято, бросая взгляд на часы.
Секунды вели безжалостный отсчет времени. Самурай шагнул к пластиковой двери и протянул руку. Но не успела ладонь коснуться поверхности, как препятствие отъехало в сторону. Перед Тино предстало маленькое уютное помещение с четырьмя кроватями, столом и парой кресел.
— Это жилые каюты, — вымолвил японец. — Здесь делать нечего.
— Так куда бежим, направо или налево? — не унимался Саттон.
— Понадеемся на удачу, — проговорил русич, поворачивая направо.
Только теперь земляне начали осознавать истинные размеры судна. Они преодолели около километра, а внешний вид коридора абсолютно не изменился. Лишь к исходу пятой минуты Олесь заметил впереди широкий проем. Офицеры остановились перед лестницей.
— Дурацкий вопрос, — тяжело дыша, произнес англичанин, — рубка управления наверху или внизу?
— Проклятье! — выругался Храбров. — О такой «мелочи» мы не подумали.
— Все равно бы не угадали, — вставил Аято. — Решение должно быть простым. Уверен, где-то рядом находится подсказка. Надо проявить сообразительность.
Однако вокруг ничего существенного не было. На стенах ни единого постороннего предмета. В тот момент, когда друзья уже собрались продолжить гонку, в голову русича пришла неожиданная мысль. Ни слова не говоря, Олесь бросился к ближайшей двери. Она предусмотрительно открылась.
Храбров не ошибся. Прямо над столом размещался экран голографа. Как и ожидал русич, система функционировала. Потеряв еще три минуты, Олесь, наконец, запустил программу поиска. Проникновение в базу данных «Ковчега» оказалось до предела упрощено. Но вряд ли это обычная случайность.
Вскоре земляне увидели полную схему корабля. Масштабы судна поражали воображение. Многие города занимают гораздо меньшую площадь. Впрочем, некоторые этажи «Ковчега» наверняка уничтожены. Почти сразу Крис обнаружил на плане рубку управления. Она действительно размещалась на четвертом ярусе. Офицерам предстояло проложить оптимальный маршрут движения. Трехмерное изображение позволяло выполнить работу с максимальной точностью. Взглянув на часы, самурай сказал:
— Пора. В нашем распоряжении осталось девятнадцать минут.
Друзья выбежали из комнаты и рванулись к лестнице. Подняться на нужный ярус, минуя промежуточные этажи, группа не могла. Судно имело своеобразную ступенчатую структуру. Первый этап офицеры благополучно завершили. Второй и третий пролегали также по жилым секторам.
Довольно часто на пути землян попадались шахты лифтов. Но ни одна из них не действовала. Воины Света должны сами найти дорогу к цели.
Впереди показалась массивная металлическая дверь. Друзья невольно замедлили шаг. В запасе еще три минуты, и они уже не опоздают. Постепенно восстанавливалось дыхание. Гонка по «Ковчегу» отняла у офицеров последние силы. На лицах землян не было ни малейших эмоций. Не обращая внимания на окружающую обстановку, воины уверено двигались к рубке. Пора положить конец тяжелому испытанию. Не поворачивая головы, Тино спросил: