— Капельниц не видела, что ли?
— Я про то, что в ней.
— А... питание. — Вздохнул Мордред. — Как оказалось, здоровое питание убивает растущий организм. Мне нужен двойной паёк, но на корабле запасы не те.
— Эм... это вообще как?
— Дефицит калорий у меня, — закатив глаза, пояснил Мордред. — Полезная еда, она только для больных полезная. А моему организму недостаёт жиров, калия и прочего фиг пойми чего. Вот всплыло при долгой нагрузке.
— А... знаешь, мне начинает казаться, что твоя маманя хочет тебя убить. — Сказала Марлин, опередив Веронику.
— Нет, — буркнул Мордред, — она боится меня потерять.
— И согласилась на армию? — Вероника вскинула бровь.
— Вот-вот, — сказала Марлин, — у неё явно не все дома.
— Ну... есть такое. — Вздохнул парень. — Но она меня любит, наверное.
— Мой дедушка говорил, что дети должны расти как дети. — С улыбкой, на миг окунувшись в тёплые воспоминания, сказала Светлана. — Бегать по лесу, разбивать колени и носы, набивать шишки и вообще... быть детьми.
— По лесу? — Переспросил Мордред. — Зачем?
— А кому разбивать? — Явно заинтересовавшись, спросила Марлин, даже подалась к подруге. — А чем?
Вероника заморгала, глядя на слишком уж приблизившееся лицо. Пробормотала:
— А какая разница?
— Хм... действительно, ведь главное — процесс.
— Знаете, — сказал Мордред, вытягиваясь на стуле и оглядываясь, — не смотрит ли кто в лазарете на них. — Вы иногда меня пугаете.
— Ой, да ладно тебе, Мор, — с самой милой улыбкой, от которой любой вздрогнет, сказала Марлин, — это же просто девчачьи разговоры.
— [ПИЛОТ, НЕ ОТВЕЧАЙТЕ]
Голос Аркана ворвался в сознание, Светлана едва сдержала вскрик. Она успела забыть про крошечный передатчик, закреплённый на барабанной перепонке. На мгновение показалось, что каждый кадет и медик в лазарете слышат этот трубный глас. Но нет, все заняты собственными страданиями. Ученики усердно дышат через кислородные маски, а медики собирают анализы и выводят прошедших лечение. Марлин вкрадчиво пугает Мордреда рассуждениями о том, какая разница, чем разбивать коленки. Кажется, родители готовили её не только в наложницы императора.
— [В БЛИЖАЙШИЕ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ ЧАСА ПОВЫШЕНА ВЕРОЯТНОСТЬ СТОЛКНОВЕНИЯ С ФЛОТОМ ВРАГА. БУДЬТЕ ГОТОВЫ И БЕРЕГИТЕ СЕБЯ]
Острый локоть ткнул под рёбра, Вероника вздрогнула и непонимающе посмотрела на подругу.
— Ты чего зависла? — Спросила Марлин, сощурившись вглядываясь в лицо. — Побледнела даже...
— Просто кислород ударил в голову. — Пробормотала Светлана, натянуто улыбаясь. — Я, пожалуй, пойду... хоть отдохну перед вылетом.
Глава 33
Следующий день прошёл напряжённо, Вероника внутренне металась между мыслями предупредить, хотя бы друзей, и страхом. Дошло до того, что её отстранили от тренировки пятого дня и отправили к психологу. Где пришлось сочинять вменяемую историю о том, как она беспокоится о том, что у неё почти ничего не получается. Психолог, миловидная женщина неопределённого возраста, тепло успокоила и выписала лекарство. Овальные таблетки цвета молодой травы.
— Прими одну вечером, а другую утром, и все тревоги уйдут. Не переживай, милая, ты великолепно справляешься. Скажу по секрету, на курсе ты в числе лучших.
— С-спасибо... — Пробормотала Вероника, натянуто улыбаясь.
Остаток дня провела в каюте, размышляя и стараясь сковать чувства. Аркан сказал, что есть вероятность столкновения на большом промежутке. Да и что делать врагу в отдалённой от фронта системе, набитой кадетами? Нечего! Всё будет хорошо.
Утром таблетку оставила в шкафчике. Первый страх прошёл, и вернулась уверенность, сдобренная лёгкой тревогой. Вероника забралась в кабину истребителя и отрешённо дождалась наполнения гелем. Даже не заметила, как наполнила им лёгкие. Завтра последний день учений, самый сложный, а сегодня — отработка движения в группе и координации атак.
Истребитель блестит свеже отмытыми крыльями, терпеливо дожидается запуска. Вероника закрыла глаза, попыталась глубоко вдохнуть, совсем забыв про гель, и ухватилась за рукоятки.
***
Зонд-Разведчик передал собранный данные, и командор Вакс хищно улыбнулся. На мостике мрачная тишина, работает минимум приборов. Целый месяц они пробирались в Имперское пространство окольными путями. Прежде чем наткнулись на такой лакомый кусочек. Целая система курсантов имперской академии. В краткосрочной тактике, цель неважная, но в долгосрочной... Вакс облизнул губы.
Рейдерская группировка Коалиции Свободных Миров состоит из червоточинка среднего класса, спроектированного для вылазок в глубокий тыл и нарушения логистических цепей и двух десятков истребителей с экипажем.
Данные зонда — чистое золото. В системе вооружение имеется только у имперского червоточинка. Остальные корабли, лишь добыча. Сладкая и нежная. Командор сжал передатчик и поднёс ко рту.
— Господа, я ведь обещал вам весёлую прогулку? Вот она! Мы готовимся к прыжку в систему с единственным боевым имперским кораблём и кучей тренирующихся личинок тех выродков, что прямо сейчас жгут наши дома и убивают наших сограждан. Покажем же им, что возмездие не знает жалости! Запуск через пять минут, всем быть готовыми!
Вакс убрал передатчик в паз на приборной панели и повернулся к команде мостика.
— Подготовить главное орудие, выставить точку выхода на ближнюю дистанцию!
***
В этот раз Веронике повезло летать рядом с Марлин и Мордредом. Да и тренировка скорее отдых перед финальным аккордом. Завтра им предстоит выложиться на все сто процентов. Истребители «танцуют» в лучах тусклой звезды, пролетают над платформами и кольцом ПКО. Перевернув машину, Вероника может разглядеть цепочки построек на поверхности планеты. Блиндажи, казармы и промышленные комплексы, судя по виду, неактивные. Похоже, и сама планета служит полигоном для тренировок пехоты.
— Эфер! Выравнивай! Начинайте перестройку в пятую позицию! Пендрагон ведущий!
Истребители послушно сместились на позиции, образуя вытянутый ромб, в центре которого — корабль младшего-инструктора. Цель тренировки, вынудить сами их тела запомнить построения. Чтобы в бою даже не задумывались. Со стороны похоже на завораживающий, пусть и хаотичный танец. Верхние слои атмосферы окутывают истребители сиянием, гравитация тянет к поверхности. Но её можно использовать для ускорения. Вероника невольно задумалась, как это провернуть и какая выгода в бою.
— Ладно, детишки, время отдыхать. Возвращаемся. Кто долетит первый, получит бонус к итоговому баллу!
Истребитель Марлин вырвался из построения и, наращивая скорость, помчался к червоточнику. Вероника закричала и втопила ускорение, по внутренней связи взревел Мордред, и раздался звонкий смех подруги.
— [ОПАСНОСТЬ]
Вероника дёрнулась от голоса Аркана... Пространство перед червоточинком распахнулось, выбрасывая световые волокна заряженных частица. Свернулось, стягиваясь и выплёвывая в реальности веретенообразный корабль. В эфире кто-то закричал от удивления, перерастающего в ужас. На боку чужого корабля красуется эмблема Коалиции Свободных Миров, кольцо из планет. Ярчайшая вспышка — и на корпусе имперского червоточинка появилась пробоина. С задержкой в три удара сердца Вероника увидела, как с противоположной стороны обшивка вздувается, меняя свет на ярко-красный, и лопается, выпуская фиолетовое пламя и обломки.
— Немедленно отходите! Быстрее к планете!
Голос младшего инструктора вернул к реальности. На тактической карте видно, как кадеты со всей системы спешат к точкам сбора. От корабля коалиции к ним наперерез спешат боевые истребители. Вероника прикусила губу и тихо выругалась.
Корабль Марлин, почти достигший цели, болтает в пространстве, поражённый не то искажением пространства, не то осколками.
— Эфер! — Кричит инструктор. — Возвращайся!
— Нет. — Ответила Светлана, направляя истребитель к подруге.
В передатчике щёлкнуло. Сквозь помехи пробился сиплый, прерывающийся кашлем голос:
— Говорит старший офицер Грай, всем курсантам и инструкторам! Ищите укрытие в планетарных укреплениях! Сигнал бедствия отправлен и помощь прибудет в течение часа. Спасайте себя.
— Ты что творишь, Вер?! — Передатчик заговорил голосом Мордреда.
Краем глаза Света заметила, что он всё ещё следует за ней.
— Марлин, с её кораблём что-то случилось.
— Да, сейчас с нами всеми что-то случится!
— Ну так и вали, спасайся!
— Да хрен там. — Прорычал Мордред, набирая скорость и равняясь со Светланой. — Она мне сигарету должна.
От эскадрильи врага в их сторону отделился один истребитель и стремительно приближается.
— Я его отвлеку. Спасай Марлин. — Бросила Мордред, и его корабль развернулся на девяносто градусов, напоследок «помахав» крыльями.
Вероника не успела ответить, да и что тут сказать?
Истребителю Марлин досталось неожиданно сильно. Осколок обшивки вспороло от носа до кончика правого крыла. Вокруг кружатся сферы геля, мелкий мусор. В распоротой ране сверкают разряды, и холодно блестит герметик. Фонарь помутнел, но через него видна фигурка пилота.
— Марлин? — Позвала Вероника через аварийный сигнал.
Ответа нет. Подлетела ближе и выругалась. Слишком много геля вокруг. Разгерметизация кабины. Смерть не гарантированная, но очень вероятна. Не сработало даже катапультирование. Так что захваты под брюхом истребителя почти бесполезны.
На радаре точка Мордред с бешеной скоростью выписывает пируэты, убегая от красного треугольника. Долго так продолжаться не может. Нужно уходить...
— Да хрен там... — Прорычала Вероника.
Глава 34
Истребитель сблизился с подбитым собратом, тонкие манипуляторы заскребли по разрушенной обшивке. Их задача — ухватить капсулу фонаря и прижать к корпусу. Вероника прикусила губу, краем глаза следя за радаром, как Мордред дразнит врага и пытается выжить. Звенья учебных Кречетов стремятся к планете, спасаясь от врага, но гибнут один за другим. В эфир вырываются истошные, последние крики. Скольких они потеряли? Десять или двадцать?