— Это тоже плохо. Солнце моё, страха не ведают только дураки, а ты у меня умница. Ведь так?
— Так...
— Настоящая храбрость, это сила сломить собственный страх и идти к цели.
— Хм... значит, бояться нормально?
— Это правильно. Страх позволил нашим предкам выжить и покорить галактику. Страх и самоконтроль. Те, кто не смог обуздать, не оставили следов.
— Но... мне, правда, не страшно. Это плохо?
Вик тепло улыбнулся, покачал головой и с великой осторожностью поднял кота. Зверь провис в руках, явно поражённый наглостью и раздумывающий, а не оторвать ли человеку пару пальцев. Вик поднялся и опустил кошака на нагретое место, тот фыркнул, соскочил на пол и прыгнул на подоконник. Растянулся во всю длину, подёргивая хвостом. Дед подошёл к внучке, опустился на колено и обнял, прижав к груди. Широкой и плотной, как резина колёс грузовика.
— Нет, дитя, просто... ты не знаешь, что такое война.
— Это когда люди убивают друг друга. — Пробормотала Светлана, осознавая с первого слова, что ответ ошибочен.
Вик поднялся, тяжело, упираясь ладонями в колени, наклонился и через плечо посмотрел в тетрадь. Взгляд побежал по строчкам цифр.
— Не совсем. Люди всегда убивают друг друга. Каждый день, по дурости, по злобе, даже случайно. — Пробормотал он, хмурясь и разглядывая решение задачи про два космолёта. — Война же, это целенаправленное, облагороженное убийство. Убей одного и тебя похвалят, убей десяток, получишь медаль. Убей миллиард и в твою честь воздвигнут памятник. А всё ради обогащения одного государства, за счёт другого. Мы должны жить хорошо, а они, нет.
— И это неправильно?
— Да, — вздохнул Вик, потянулся и закрыл тетрадь. — Но мы живём в неправильном мире.
— А какой правильный?
— Не знаю, милая, не знаю... давай спать. Уже слишком поздно.
Кот последовал за ними, на ходу тыча лбом в ноги и требуя ласки. Светлана осторожно погладила, позвала за собой в комнату, но зверюга лишь дёрнула хвостом и ушла. Вик развернулся спиной, дожидаясь, пока внучка переоденется в ночнушку и заберётся в кровать. Погладил по волосам и с улыбкой чмокнул в щёчку.
— Спокойной ночи, звёздочка.
— И тебе...
Светлана протяжно зевнула и перевернулась набок.
***
Несмотря на усталость, сон не идёт, а под одеялом слишком жарко. Светлана выбралась из кровати и, не зажигая свет, подошла к окну полюбоваться звёздами и пролётами космолётов. Лунный свет заливает двор и превращает кроны деревьев, покачивающиеся на ветру, в нечто жуткое и чуждое. Трава влажно блестит, манит пройтись по ней. Света потянулась к оконной ручке и застыла с вытянутой рукой. Через двор идёт дедушка, а кот семенит следом с важным видом. Вик подмышкой держит телескоп, который обычно просит помочь нести.
Оглядевшись, установил трубу в центре двора и направил в небо, склонился над крохотным экраном. Пальцы пробежали по цифрам, Света заметила только первую, двойку. Телескоп дрогнул и начал проворачиваться, наводясь на точку среди океана звёзд. Медленно, учитывая множество параметров, вплоть до вращения планеты.
Вик прильнул к телескопу, что-то сказал коту, а тот растянулся в траве с довольным видом, ловя мордой порывы ветра. В лунном свете шерсть кажется серой, как старое серебро. Дедушка выпрямился, направил взгляд к звёздам и... закурил. Светлана вздрогнула, до этого она даже запаха табака от деда не чувствовала. Кончик сигареты разгорается на тяге, и красноватый свет озаряет морщинистое лицо. Дед задумчиво выдыхает дым через нос. Игра света и тени скрывает глаза.
Светлана притаилась за занавеской, боясь пошевелиться и быть обнаруженной. Почему-то кажется, что дедушка совсем не обрадуется. Он увидел что-то в космосе. Нечто такое, о чём ей знать не стоит.
Сигарета укорачивается, а ветер подхватывает пепел. Вик сделал последнюю затяжку, особенно глубокую, посмотрел на окурок. Пунцовый кончик горит, как нос космолёта, пронзающий атмосферу, отражается в зрачках красной точкой. Старик выдохнул дым, подбросил окурок и поймал, сдавил в ладони. Костяшки побелели, рука мелко затряслась от напряжения, а лицо превратилось в каменную маску.
Вик растёр окурок в труху, что развеялась по ветру. Спрятал фильтр в карман и, подхватив телескоп, пошёл в дом. Светлана на цыпочках вернулась в кровать, легла на живот. За дверью гремят шаги, скрипнула дверь ванной и сразу зажурчала вода. В дверь заскребли когти, в спальню протиснулся кот. Мягко прошёл к кровати, остановился и прошёл мимо, запрыгнул на подоконник. В темноте сверкнули жёлтые глаза. Девочка зажмурилась до цветных пятен и кругов, будто хвостатая бестия может донести дедушке.
Глава 4
Дни тянутся, как вязкая смола, и срываются в небытие, оставляя длинный шлейф тревоги. Светлана с лёгкой завистью наблюдает, как по новостям крутят репортажи о мобилизации планетарных сил на подмогу союзникам. Вик, сидящий рядом в кресле, сдавил подлокотники до хруста. Лицо побледнело, а лоб влажно заблестел.
— Дедушка, тебе плохо? — С тревогой спросила Света.
Свет из окна пересекает комнату и наполняет тёмные волосы блеском, распущенные они антрацитовой волной скрывают лопатки. Чёрные как сам космос. Старик покачал головой и натянуто улыбнулся.
— Нет... нет... похоже, плохо им.
— Кому?
— Планетарному командованию. Они отправляют почти всех! Планета без защиты остаётся.
— Ну... у нас есть орбитальные платформы и автоматические системы ПКО. — Задумчиво протянула Света, прижав кончик указательного пальца к подбородку и задумчиво глядя в потолок.
Вик скривился, будто вместо пива хлебнул тоника, едва удержался сплюнуть на ковёр. За спинкой кресла второе окно, прикрытое снаружи ветвями древнего абрикоса. Древнего настолько, что был саженцем на Земле, в эпоху колонизации до изобретения Т-перехода. Свет проникает через листву, играет тенями на противоположной стене. Дерево старается просунуть ветвь в раскрытое окно и наполняет дом сладким ароматом цветения. Подоконник покрыт опавшими лепестками.
— Игрушки всё это. — Фыркнул Вик. — Без ИИ эту оборону вскроет одно боевое крыло.
— ИИ?
Светлана вскинула бровь, наклонила голову к плечу.
— Искусственный интеллект. — Вздохнув, и с явной неохотой, пояснил дедушка.
— А такое бывает?
— Ну, уже двенадцать лет, как нет.
— Хм... а этот ИИ был так хорош в обороне?
— Он был превосходен во всех областях. — Вздохнул дед и грустно улыбнулся. — Настолько, что испугал почти всех. Теперь ни его, ни его создателей нет. Все погибли в конце войны.
— Оу... ты там был?
— Нет.
Разговор окончен, ясно по тону. Дедушка взял планшет и откинулся в кресле, не глядя подхватил с тумбочки очки. Светлана посидела, глядя на экран и, заскучав, перекатилась через голову к двери. Не рассчитала усилия и громко ударилась копчиком об пол. Вик покосился на внучку.
— Ты куда собралась?
— На речку, сегодня прям жарко.
— Сначала поешь.
— Нельзя есть перед купанием!
— Чего? Ты уже давно не младенец. Иди поешь сначала!
— Я бутерброд в дорогу возьму!
Света юркнула на кухню и схватив из холодильника один из дедовских бутербродов, выбежала из дома. Обезумевшие солнце мгновенно впилось в макушку и плечи, а горячий воздух обволок. Вик что-то крикнул вслед про кепку, но девочка уже на полпути до калитки. Встречный ветерок оттянул волосы за спину, взметнул пряди и принёс ощущение свежести.
Выбежав за пределы посёлка, оказалась посреди изумрудно-золотого дикотравья, рассечённого надвое узкой тропинкой до леса. Ветер гонит зелёные волны по полю, воздух пропитан густым ароматом цветения, так ненавистного аллергиками. Светлана остановилась, приложила ладонь козырьком и сощурилась, задрав голову.
Почти у самого зенита в бездонной синеве угадывается контур корабль-червоточина. Вытянутый цилиндр, способный принять в себя до сотни юрких истребителей, что вылетят как пчёлы из улья. Стоит материнскому кораблю выйти по ту сторону червоточины. Главная их задача, защита и отвлечение врага от прибывающих сил до самого закрытия червоточины.
Светлана приоткрыла рот, погружаясь в фантазии о том, как корабль-червоточина прибывает на поле боя...
...Ярчайшие вспышки взрывающихся кораблей в полной тишине вакуума. Истребители, сцепившиеся в собачьей схватке, могучие линкоры, прикрывающие тяжёлые дредноуты, продвигающиеся к планете для уничтожения батарей орбитальной обороны. Над флотами сминается, свет дальних звёзд искажается, будто попав в испорченную линзу, образуя немыслимой яркости кольцо. Огромный корабль-червоточина появляется из пустоты, как по велению мага. Волна деформации разносится во все стороны, стремительно затухая. Истребители вылетают из ангаров плотным строем, как пчёлы из улья, устремляются в бой...
Света замотала головой. Картина была столь яркой, будто собственное воспоминание. Потрогала макушку и отдёрнула руку, тряся кистью, вздохнула и обернулась в сторону посёлка. Вернуться за кепкой? Не... Махнула рукой и углубилась в поле, собирая самые яркие цветы и пучки длинную траву. Опустилась на колени, почти задыхаясь от густых запахов и горячего воздуха, начала плести. Стебли и трава образуют сетчатую шапочку, а бутоны яркий венец.
Закончив, водрузила творение на голову, и довольная поспешила к реке. В припрыжку, слегка разведя руки и касаясь кончиками пальцев верхушек трав. Краем глаза заметила, как корабль-червоточина тронулся с места, быстро растворяясь в синеве. Интересно, они сразу вступят в бой или просто займут стратегическую позицию? Задумавшись и рисуя воображением возможные варианты, не заметила, как достигла леса.
У деревьев блаженная тень, отчётливо пахнет бегущей водой. Если прислушаться, то в шелесте листвы проступает плеск волн. Светлана прошла знакомой тропинкой, остро жалея, что не позвала никого из друзей, вместе всё-таки веселее. Вот только им сейчас не до неё. На том корабле улетели их отцы и старшие братья, а может, даже матери и сёстры. Детей, оставшихся без опекунов, отправили в специальные дома, как объяснил дед. Так что, вполне возможно, она последний ребёнок в посёлке.