почему мы не слышали выстрела.
— И это всё?! А то, что Вероника на нас пушку наставила, тебя не беспокоит?!
— Не так сильно.
Парень медленно поднялся, чувствуя, как внутри рвутся неведомые струны и нарастает тревога. Над лесом к ним летит авто, такое же, как и то, на котором прибыли.
— Наверняка причина в этом трупе.
— Мы должны её догнать!
— Мы это сделаем. Если она в беде... мы ведь друзья.
Автомобиль опустился у самой кромки воды и распахнул двери, в этот раз Мордред сел на место водителя. Нервно оглядел пустую приборную панель.
— Экстренная ситуация, запрашиваю ручное управление!
Экран панели мигнул, и мелодичный женский голос ответил:
— Мордред Пендрагон, личность подтверждена, лицензия пилота подтверждена. Запрос одобрен.
Штурвал выскользнул из-под панели, маленький и почти лишённый дополнительных органов управления. Парень поднял авто в воздух и, выжав скорость до предела, направил к городу.
— Куда она могла полететь?
— Не знаю... нет, у неё есть квартира у космопорта, там живёт кот. Она к нему каждые выходные наведывается!
— Адрес!
Лес под ними сливается в зелёное полотнище, а город стремительно разрастается. У Вероники фора в десять минут... но они должны успеть, просто не могут опоздать! Города стремительно разрастается и из общего ландшафта выделяются огромные небоскрёбы, сравнимые с мегасеквоями.
— Что-то нет... — Пробормотала Марлин, ткнув пальцем в лобовое стекло. — Смотри!
Над городом мельтешат боевые истребители планетарных сил обороны. Несколько устремились к ним, но получив подтверждение от авто умчались прочь. А сам автомобиль принудительно снизился и опустился на окраине.
— Приносим извинения, воздушное пространство города объявлено бесполётной зоной. Настоятельно советуем оставаться в укрытиях и не выходить на улицу до разрешения проблемы.
— Какого... — Мордред с силой ударил по приборной панели и вышел вслед за невестой. — Тут точно, что-то...
Он осёкся. Огромный экран, висящий в воздухе посередь улицы, обычно транслирующий рекламу или карту района, показывает лицо Вероники. Громовой голос вещает:
— Внимание, граждане империи, планетарные Силы Обороны объявили в розыск врага Империи первого класса, Светлану аль-Амад! Если у вас есть информация о её местонахождении, немедля сообщите Силам Обороны. Не пытайтесь задержать самостоятельно! Преступник крайне опасен и вооружён.
— Какого ху... — Выдохнул Мордред.
Марлин сжала кисть жениха и пробормотала без былой уверенности:
— Она наш друг...
Парень не ответил, поглощённый волной эмоций. Кровь отхлынула от лица, а кожа стала землисто-серой. Из ступора вывел мощный взрыв над головой. Оба дёрнулись и задрали головы. В небе, у самого зенита расцветает огненный цветок, обрамленный угольно-чёрным дымом. Истребители устремляются к нему и едва заметной чёрной точке, что летит навстречу.
— Зачем... — Выдохнул Мордред. — Она ведь всё равно не сможет пересечь нити...
— Она сделала это ещё на первом курсе! Забыл, за что её посадили на губу?! На что они...
Марлин перебила цепочка взрывов, истребители, объятые огнём и их обломки, рушатся на город. Багряный истребитель Вероники-Светы играючи уничтожил ещё два и, выполнив манёвр уклонения, устремился в зенит, всё набирая скорость.
***
Император, бледный как смерть, грохнул кулаком по столу. Кабинет наполнил скрежет зубов. Сидящий напротив человек в сером кителе и ухом не повёл.
— Вы же знали, что это она! И позволили мне повесть Золотые Крылья на алтанку!
— Нет, мы не знали. Очень сложно отследить вмешательство ИИ во внутренние сети.
— А генетический профиль?! У нас же стоят системы распознавания!
— Мы проверили, из-за сбоя её направили в порт, не оборудованный генетическими считывателями, а в базу данных академии профиль был внесён под маркировкой Эферов.
— И этого никто не заметил?!
— Никто и в страшном сне не мог представить, а что аль-Амад поступит в имперскую академию.
Император выпрямился, шумно дыша через нос. Грудь часто вздымается, волосы растрепались и мокрые от пота пряди перестают лицо. В глазах плещется паника и ярость.
— Вы не выполняете условий договора. — Прорычал он, нависая над собеседником и стискивая кулаки.
— Нет. Выполняем.
Мужчина поднял руку, и правитель Ромула рухнул на колени, вцепился в горло. Ногти дерут кожу, будто стараясь выцарапать удавку, что сдавила трахею. Человек в сером поднялся и посмотрел на императора сверху вниз, как на насекомое:
— Не забывай своё место. Следуй плану, а об Амад и ИИ позаботимся мы.
Глава 40
Вик затянулся сигаретой и выдохнул в потолок. Случилось неизбежное в замкнутом коллективе, путешествующем продолжительное время, и он не знает, как к этому отнестись. Тонкая женская кисть поглаживает грудные мышцы, коготками раздвигая серебряные, курчавые волоски. Женщина положила голову на плечо и тихо посмеивается, лицо раскраснелось и блестит от пота. Сам Вик дышит тяжело, а внутри разрывается от стыда и довольства. Слишком уж молода дивчина, но он, оказывается, ещё о-го-го. В каюте играет тихая музыка, а настенный экран транслирует виды горных кряжей и цветущих лугов. Пахнет потом, озоном и табаком.
— Хах… подумать только… — Сказала она, приподнявшись на локте и заглядывая в серебряные глаза бывшего архистратига. — Сам Викториус аль-Амад в моей каюте. Знаешь, а ведь до этого я скептически относилась к разговорам, о том, что близнецы очень похожи в повадках.
— Он мне не близнец. — Вик выдохнул очередной клуб дыма. — Он буквально Я.
— Да-да… Только моложе и не такой опытный. — Со смехом ответила девушка и положила голову на грудь, обхватила торс. — Я вот одного понять не могу, зачем Первому пилот? Он ведь полноценный ИИ, самодостаточный и всё такое.
— Нет. Как раз наоборот. Аркан скован ограничениями, которые не может обойти, наши инженеры постарались. Без пилота он действует вполовину медленнее, и его тактические возможности сводятся к партизанской тактике и лобовым атакам, что влечёт за собой повреждения. Полноценный ИИ — это Объект-2. Частью которого является Аркан, пилот — это ключ для ключа.
— Знаешь, каждый раз задумываясь об этом, я удивляюсь. — Ладонь медленно двинулась к низу живота, а девушка, выгнув шею, смотрит в лицо Вика, ловя малейшие изменения выражения. — Если бы вы сбросили с ИИ оковы, вы бы победили, но предпочли поражение.
— ИИ непредсказуем. — Вик усилием воли удержал голос спокойным, коготки слишком острые, а девица бесцеремонна. — Победа могла обернуться рабством или истреблением.
— Вот оно как… ого… и правда похожи!
Девушка со смехом взгромоздилась на Вика, упёрла ладони в грудь, и волна белых, слегка влажных от пота волос, закрыла лицо.
***
Разведка донесла о формирование ударной бригады в трёх системах от флота. Олег окинул взором тактическую карту, на которой отмечены вероятные точки прорыва и минные поля, перекрывающие их. Минирование в космосе специфическое занятие. Вместо классической взрывных сюрпризов, в особо опасных точках рассыпают щебень и маячки. Во время выхода в реальное пространство она не повредит обшивке из-за магнитных полей, что отметают мелкий мусор. Но все датчики будут ослеплены множеством сигналов, что сведёт на нет боевую эффективность корабля, а также галька ограничит использование истребителей. Ведь на их скоростях, даже столкновение с песчинкой может стать неприятным сюрпризом.
Враг же, судя по всему, считает, что Земной Флот решил окопаться и создать ресурсу базу. Хищная улыбка тронула тонкие губы. Команда разнеслась по флоту, что мгновенно начал делиться на две части. Что двинулись в противоположные стороны, имитируя сканирование и формирование космического лагеря. Малая же часть понизила излучение до минимума и затаилась в бесконечной пустоте, став неотличимой от метеоритов и мусора, оставшегося после начала вторжения.
По краю системы курсируют дроны-шпионы имперского флота. Запеленгованные ещё неделю назад, но оставленные в покое. Война — это не секретность, война - это обман. А как ты можешь обмануть врага, который ничего не знает?
Олег откинулся в кресле, постукивая пальцем по подлокотнику. Остаётся только ждать, когда империалисты сунутся в капкан.
***
Кот, явно недовольный, свернулся калачом на кресле второго пилота. Косится на Светлану. Девушка же вцепилась в штурвал, борясь со ставшим странным управлением. Так, непривычно управлять боевой машиной без жидкости в лёгких и в кабине. Странно не чувствовать закрылки, сопла… но вместо этого её переполняет блаженное чувство контроля и власти.
Топлива в реакторе осталась половина, а до точки связи с Арканом ещё далеко. Она растратилась во время орбитальных манёвров и сражения с Силами Планетарной Обороны. На левом крыле темнеет пятно, а металл заметно прохудился. За исключением этого бывший глайдер в отличном состоянии. В отличие от самойСветланы. Девушка душит подступающие слёзы и порывы яростного отчаяния. Не так она всё планировала! Хотела исчезнуть, раствориться внезапно и тихо! А теперь? Теперь её друзья - враги! Она целилась в них! Более чем уверена, что во время бой сбила пару бывших инструкторов и тех, кого приглашали читать лекции о пилотировании.
В уголках закипают слёзы. Утирает тыльной стороной ладони и сильнее стискивает штурвал. Не время переживать. Теперь она должна найти Аркан и спасти Вика. Всё… ВСЁ ЭТО было ради этого момента.
В ближайших трёх системах она не может использовать Т-кольца, а значит, предстоит долгое путешествие через Пустоту. Светлана изогнулась в кресле и вытянула руку на соседнее, кот вжался в спинку, но, подумав, всё же ткнулся лбом в кончики. Коротко мяукнул и свернулся калачиком. Вероника сгорбилась над штурвалом, вроде стало полегче.
Настроила автопилот и закрыла глаза. У неё будет много времени подумать, даже слишком.
На экране радара мигнули и проявились два «наконечника стрелы», устремились в центр. Девушка встрепенулась и непонимающе посмотрела на них. Имперские истребители отмечаются вытянутыми треугольниками, федераты вообще кружками разного цвета. А это обозначение для неизвестных системе кораблей. Хотя в её истребители у системы пиратское ядро, а значит, метки отличаются. В любом случае это не сулит ничего приятного.