Быстро облизнула губы, а кот, чуя настроение хозяйки, забился поглубже в кресло, предчувствуя перегрузки.
У неё фора в тысячу с лишним километров, а корабль более «вынослив», есть шанс оторваться и уйти в Пустоту. Там затеряется и вылетит к нейтральному Т-кольцу. Светлана выдохнула и направила глайдер в лобовую атаку. Если чему её и научили, то это не убегать от сражения.
Неизвестные разошлись в стороны, беря в клещи. Вышли на дистанцию зрительного контакта. Система истребителя отфильтровала изображение и, увеличив, вывела на стекло фонаря. Действительно, белые наконечники стрел, без опознавательных знаков, будто отлитые из цельного куска металла. Свет звёзд растекается по обшивке, втягивается в обтекаемые отверстия по всему корпусу. От вида которых Света испытала животное отвращение.
— Это ещё кто?
Вместо ответа чужаки открыли огонь. Рой крошечных ракет устремился к Свете с двух сторон, вынуждая сорваться в штопор, отстреливая облако кристаллической пыли. Ярчайшая вспышка осветлила участок пространства, обломки ракеты брызнули во все стороны, теряя скорость в облаке пыли. Их поглотила быстро расширяющаяся сфера плазмы и газа, напитанная внутренним светом. Свете пришлось выжать максимальное ускорение, чтобы избежать её. Однако радар зарябил, а эфир наполнил шелест статики.
Вынырнув из-под взрыва, устремилась на ближайшего врага, тот вильнул в сторону, ожидая ракетного удара. Но Светлана нагнала на пересечении траекторий и ударила лазером почти в упор. На белом корпусе вспыхнула багровая полоса расплавленного металла, и враг распался надвое. Обломки унеслись в темноту.
— А вот это странно… — Пробормотала Света, разворачиваясь к оставшемуся.
Но тот почти нагнал, нацелившись прямо в истребитель. Храбро и очень глупо. Девушка увернулась и, дав полный ход, прокалила обшивку врага выхлопом из сопел. Будь у того фонарь, он бы лопнул от такого резкого скачка температура. Но вражеский корабль пронёсся мимо, мерцая маневровыми и разворачиваясь. А на радаре замелькало подкрепление. Двенадцать кораблей.
Светлана прикусила кончик языка, застонала. Нет… нет! Так, просто она не сдастся. Убежать уже не получится, драться слишком опасно… а значит, надо идти на прорыв. Навигатор послушно переключил точку назначения на Т-кольцо. Там её ждёт защитная платформа и корпус транспортной охраны и… ещё чёрт знает кто на другой стороне. Но это лучше, чем куча неизвестных врагов.
Главное — оторваться и добраться до Аркана.
Глава 41
Белые корабли внушают ужас. Манёвренные и быстрые, они раз за разом настигают Светлану, вынуждая на рискованные контратаки. Девушка сцепила зубы и пытается понять, какая модификация, какого корабля перед ней. С самого детства она зазубрила все военные корабли, запомнила малейшие отличия, но не может найти в памяти даже намёка на белые истребители. Однако в голове выстраивается логическая база, в которой сохраняются косвенные данные, подмеченные за время боя.
Кархарадоны, как она назвала их в честь большой белой акулы, быстры, но уступают в манёвренности. Вся конструкция кричит о заточенности под космический бой. В атмосфере значительно снизится скорость из-за сопротивления газов и трения. Вот только они не дадут добраться до планеты, да и ей туда не надо. Враг прекратил ракетные атаки, а значит, боекомплект всего двадцать ракет. Возможно, пара оставлена на крайний случай. Лазер начинает залп на расстоянии приблизительно пять сотен, значит, силовая установка мощнее раза в два.
Да, акулы сильны, но и она не рыбёшка.
Света выжала из двигателя максимальную скорость и отключила основную тягу, перенаправив топливо на маневровые. Истребитель задрал нос, «опрокинулся». Двигатель включился на полных оборотах, со всей мощью сокрушая инерцию и бросая корабль на противника под острым углом. Невидимый кулак ударил пилота в живот и голову, тонкая струйка крови вытекла из носа.
Она пронеслась над кархарадоном, почти чиркнув фонарём по обшивке. Рассекла строй и промчалась сквозь, наградив одного лазерным разрезом от носа до хвоста. Ответный удар вынудил закрутиться по восходящей спирали. Стая «акул» разошлась в стороны, пытаясь зажать со всех сторон. Света вырвалась, надсадно хохоча и размазывая кровь по лицу.
Впереди из темноты проступила громада Т-кольца. Обычно уже получила бы запрос от диспетчера, но сейчас наперерез выдвинулось крыло кораблей защиты, за которыми маячит боевая платформа. Вот только имперцы точно так же сбиты с толку кархарадонами.
У Т-колец есть одна особенность, которую ненавидят военные. Их нельзя закрыть. Единожды открытые врата будут подпитываться от окружающего пространства, даже если уничтожить Кольцо. Только в этом случае зона перехода потеряет очертания и разрастётся. Отчего могут быть сюрпризы в виде неполного перехода, когда корабль заденет область аномалии. Так что лучше всего напичкать Кольцо системами защиты.
Впереди прекрасно вооружённый отряд Защиты Кольца, а за спиной Кархарадоны. Светлана буквально меж молотом и наковальней. Есть только маленький шанс, на выживание, крошечная надежда на имперскую бюрократию.
— Внимание, говорит Вероника фон Эфер, офицер императорского флота первой категории! Система подверглась атаке сил Коалиции, новым типом кораблей. Моё подразделение разбито, запрашиваю помощь. Приём?
Тягостная тишина в эфире. Если весть о её розыске уже добралась до Кольца, то придётся прорываться. С другой стороны, им потребовалось почти двадцать минут, прежде чем запустили оповещение по планетарной системе...
— Говорит капитан первого ранга, Максимилиан фон Верт, вас понял. Могли бы их и на ПКО вывести... Ваш корабль не отвечает на запрос «Свой — Чужой».
— Потому что это мой личный корабль, я была в увольнительной когда началась атака и прилетела на том, что было рядом! — Закричала Светлана и для верности грохнула кулаком рядом с передатчиком.
Ложь отчаянная, у многих родов есть семейные корабли, но каковы шансы, что дворянка-асс в момент атаки врага будет у личного истребителя, а не в кафе или постели? Вся надежда, что командование Кольца также сбито с толку видом кархарадонов и сейчас пытается связаться с ними, без результата.
— Принял. Держитесь.
Кречеты имперского флота пронеслись мимо Светланы, сцепились с акулами. Забытая и потерянная из виду, она пролетела через Кольцо и скрылась на другой стороне.
***
Олег подпёр голову кулаком. Бой уже давно не вызывает эмоций, по большей части приходится наблюдать за мельтешением условных фигур на тактической карте. Разгадать замысел врага, подловить на слабости и ударить в больное место. Вот и весь секрет. Младший помощник поставила перед адмиралом кружку с кофе, настоящим, чёрным как нефть и сладким. Ему снова двадцать, можно не считать калории и забыть про ужасы бессонницы из-за кофеина. Впрочем, он и раньше не обращал внимания.
Олег отхлебнул, глядя, как на карте две половины одного флота заканчивают формирование «лагеря» у одной из подходящих планет. В верхних слоях атмосферы черно от обломков систем ПКО и сбитых спутников, не каскад Кесслера, но близко.
Датчики взвыли разом. Вражеский флот пошёл в атаку, полагаясь на внезапность. Одновременно с этим ударная группа, затаившаяся по приказу адмирала, прыгнула в соседнюю систему к ядру флота. Первый вражеский червоточник вышел прямо посреди облака гальки и застыл, парализованный множеством сигналов. Магнитные поля сметают мусор к краям облака, но ещё десять минут могучая крепость будет бесполезна.
Флот, только и ждавший атаки, скоординированно принял её, свёл на нет и ударил в ответ. Второй червоточник, массивный сфероид, раскололся, выпустив едва ли треть истребителей, что сейчас сгорают под перекрёстным огнём. Олег отпил кофе, сладкий и с отчётливой горчинкой, как он любит.
Ударная группа в соседней системе проворачивает то самое, на что надеялись враги. Внезапная атака с нескольких направлений. Корабли вспыхивают один за другим, среди обломков сверкают лазерные всполохи и резкий свет термоядерных вспышек. Олег двинул пальцем, отсылая половину флота на подмогу ударной группе. Враг, успевший прыгнуть в их систему, нейтрализован. По всем каналам связи транслирует отчаянный вопль о сдаче.
Самое сложное в этом бою — не возгордится. Олег давно уяснил, что гордыня равносильна самоубийству. А военачальник, уверившийся в своём гении и тупости врага, опаснее для собственной армии, чем любой из врагов.
— Хороший кофе. — Сказал Олег, откидываясь в кресле и закидывая ногу на ногу. — Я прямо удивлён.
Помощница улыбнулась и кивнула.
— Спасибо, кофе машина сломалась, и я сама сделала.
— Да у вас талант, Маркова. Зачем только в армию пошли? Такой кофе варить надо на гражданке.
— Если не я, то кто? — Ответила помощница, пожимая плечами. — Уж лучше я сама встану, чем надеяться на других.
— И то верно... — Вздохнул Олег. — Передай флоту, пусть соберут сдавшихся и спустят на планету, а после взорвут оставшиеся корабли на орбите.
— Слушаюсь!
Адмирал посмотрел на собственное отражение на чёрной ряби кофе. Отпил и прикрыл глаза. Синдром Кесслера отличная вещь, когда надо превратить целую планету в тюрьму или лагерь военнопленных. Огромное количество обломков на орбите просто не даст никому сбежать. Разве что червоточинком, но открытие червоточины на поверхности и даже в атмосфере... Бегунов с таким планом остальные пленники забьют камнями.
Глава 42
Светлана отпустила истребитель в дрейф и откинулась в кресле, грудь часто вздымается, по вискам и лбу струится пот. Искусственная гравитация работает на треть от эталонной. Кот перебрался на колени, упёрся лапами в грудь и ткнулся лбом в подбородок. Глухо замурчал. Корабль преодолел цепь Т-Колец, из которых только два были под охранной. При желании её могут выследить, но теперь корабль удаляется из системы, не оставляя никаких следов. Нужно покинуть гелиосферу и только тогда включать ускорение, чтобы никто не нашёл след. Да... путешествовать на Аркане было в разы удобнее.