— Угу, умничай больше, лучше помоги. Если она замкнёт цепь и освободит Объект-2 смеяться будет уже некому.
Палубу огласил сигнал экстренного вызова. Все разом посмотрели на главный экран, где появилось лицо пилота.
— Мы нашли след! Передаю данные!
Изображение сменилось на срез пространства, в котором протянута тонкая красная линия, похожая на упавшую нить. Утечка топлива из реактора, малая, но вполне достаточная для слежки. След быстро «остывает», сдуваемый солнечным ветром и смешивающийся с космическим излучением.
— Все по следу! За работу, живо!
Крик Эйдена привёл в чувство, и люди бросились на места, собирать поступающие данные и высчитывать траекторию. Вик приблизился к клону и взял за локоть. Разведчику стоило огромных усилий не вскрикнуть от боли, пальцы старика тверды, как сталь, и силы в них чудовищно много.
— Я надеюсь, наша сделка в силе? — Шепнул Вик, наклонившись к клону.
В голосе старика появилась тревожная нотка, так хорошо знакомая Эйдену. Он сам говорит также, когда размышляет «убить или нет». Конечно, у Вика нет оружия, но подготовка алтанского спецназа — это не шутки. Среди пехотных частей имперской армии до сих пор ходят страшные байки.
— Девочка не пострадает. К нам пришлют её друзей, для помощи, ну знаешь, будет сговорчивее.
— Друзей?
— Да, сам удивился. Откуда у нас друзья? Но нет, это правда. Спецы просмотрели все записи их общения. Представляешь?
— Ха... нет, если честно.
— Вот и я не поверил. — Вздохнул Эйден. — С нашим то характером.
— Ну, может дело в том, что она девочка?
— Эх, старая добрая мизогиния, — усмехнулся имперец и мягко освободил локоть из капкана пальцев, потёр, — но думаю, часть истины в этом есть, углы характера сгладило эстрогеном. Скоро всё закончится, и мы все вздохнём спокойно.
***
Олег облизнул губы, в отчётах обо всех сражениях за последние две недели есть тревожная общая черта. Каждое выглядит как самоубийство врага. Империя и Коалиция будто забыли про «отступление». Вступают в бой даже на плохих позициях и без преимущества. Можно принять это за героизм. Но у героизма есть цель, а жертвовать десятками кораблей ради систем-пустышек — это глупость. Червячок тревоги прогрызает лобные доли, Олег раз за разом углубляется в отчёты, показания пленных и данные о силах противника в секторе.
Противники продолжают грызню меж собой, даже несмотря на вторжение республиканского флота. Олегу пришлось обратить уже семь планет в «тюрьмы» с помощью Синдрома Кесслера. Если так пойдёт дальше, то их наберутся сотни. Ему придётся откинуть половину галактического рукава в докосмическую эпоху! Что само по себе чудовищно! А если посчитать, сколько людей погибло по его воле... Олег стиснул челюсти, перебарывая тошноту, потянулся за кофе.
Его руки по локоть... нет, он весь покрыт кровью и купается в ней, как рыба в океане. Счёт давно перевалил за сотни миллионов, и это не считая косвенных жертв. С ними же мертвецов хватит на «заселение» планеты. Но был ли у него моральный выбор? Да и какой это «выбор»?! Остаться в стороне от галактической резни или попытаться остановить. Нет. Выбора не было. Выбор в такой ситуации может себе позволить только слабовольная мразь. Человек же обязан остановить кровопролитие. Любой ценой.
Олег откинулся в кресле и оглядел мостик поверх планшета. Команда работает слаженно, а флот стоит на рейде у орбиты очередной аграрной планеты. Полным ходом идёт ремонт и пополнение запасов материи для синтеза и провианта. Меж планетой и кораблями-фуражирами снуют грузовые глайдеры и транспорт пехоты.
Адмирал вернулся к отчётам и потёр висок большим пальцем. Конечно, старая гвардия ушла, кто на пенсию, а кто в могилу. Но такое падение тактического мастерства пугает и создаёт впечатление, что его заманивают в ловушку. Где-то там, в недосягаемости дронов-разведчиков, копится силы способная дать бой и даже разбить Седьмой Краснознамённый флот.
Да, надо исходить из этого предположения. Его не просто так прозвали Вещим, а именно за умение «предвидеть» опасность. К счастью для него, в космосе нет ни коней, ни тем более змей.
Губы пересохли, а чувство надвигающейся беды сковало хребет ледяной цепью, обвив от копчика до шеи. Олег застыл, отчаянно хватаясь разумом за ускользающую догадку, но та проскальзывает меж пальцев и дразня, танцует на грани осознания. Мозг обожает загадки, и сейчас, уловив некоторую закономерность в документах и обстоятельствах, он бросает зловещие намёки. Ясно только одно, опасность, с которой Олег столкнётся, многократно превышает любую другую, что была в его жизни.
Жестом вызвал команду снабжения, на экране появилась веснушчатое лицо, обрамленное огненными волосами и бородой. Офицер отсалютовал и без нужды вытянулся по струнке: не каждый день с тобой лично связывается адмирал.
— Капитан Андерсон, — сказал Олег, щурясь, кажется, это лицо он уже видел, но очень давно. — Вы же были со мной во время компании Сириуса?
— Так точно, адмирал. Имел честь!
— Ха... рад видеть, что вы оправились от ранения.
— Благодарю.
— Капитан, мне нужно, чтобы вы укомплектовали каждый корабль выше нормы. Отдавай предпочтение боезапасу. Если места не хватит, заменит продукты на питательную пасту для синтезатора.
— Будет исполнено! Но... команда может отнестись к этому резко. Вы же знаете, паста на вкус, как... гудрон.
— Хм... хорошо, оставь примерно десять процентов провизии на каждом корабле, но переоборудуй часть помещений для хранения пасты и снарядов. Мне нужно, чтобы каждый корабль был укомплектован под завязку.
— Будет исполнено! — Отчеканил Андерсона. — Разрешите обратиться?
— Да, разрешаю.
— Намечается серьёзная потасовка?
— Более чем, товарищ, более чем. — Вздохнул Олег.
Глава 44
Им рассказали всё. Про Светлану-Веронику, про Аркан и пленение Викториуса. В красках расписали, что ожидает человечество, если алтанка освободит Объект-2. Мордред стискивал кулаки, скрипел зубами, но в конце кивнул. Высшая цель главнее личной вендетты. Им выдали личные истребители, с родными номерами и отправили на «охоту», приписав к экспедиционному флоту имперской разведки.
Выйдя на главную палубу флагмана, Мордред сразу узнал Викториуса. Демон ничуть не изменился, ну, разве что морщин добавилось. Их представил мужчина с алтанскими глазами, поразительно похожий на Свету и Викториуса.
— Ну, Вик, будь рад познакомиться с Мордредом Пендрагоном и Марлин... Пендрагон. Друзья Светланы.
Викториус медленно повернулся, и Мордред ощутил трепет, столько было в этом простом движении тяжёлой мощи. Ртутные глаза сузились, будто сканируя новоприбывших.
— Пендрагон... — задумчиво сказал Вик, протянул руку. — Он сражался хорошо, надеюсь ты не хуже.
— Я тоже... — Процедил Мордред, глядя на врага и едва сдерживая волны дрожи, прокатывающиеся от шеи до поясницы.
Его оттеснила Марлин, вцепилась в протянутую ладонь и активно затрясла, лучезарно улыбаясь.
— О, я так рада познакомиться с ТЕМ самым дедушкой, о котором Веро... Светлана, простите, никак не привыкну, столько рассказывала! Может, и вы мне расскажите о ней побольше!
Продолжая держать за руку, она повела Викториуса аль-Амада, Демона, Архистратига и Врага, в сторону. Бросила на жениха холодный, предостерегающий взгляд, а тот потупился и натянуто улыбнулся. Невеста умеет быть жуткой и убедительной, когда надо и лучше её не злить. Мужчина, представлявший их, поскрёб затылок и выдохнул с присвистом.
— Н-да... натянуто вышло.
— А ты вообще кто? — Буркнул Мордред. — Не помню, чтобы алтан брали на службу.
— О, я особый случай, я клон первого поколения. Эйден бен-Амад, приятно познакомиться.
Парень дёрнулся и посмотрел на нового знакомого круглыми глазами. Клонирование — это грех, пусть и не такой ужасный, как создание ИИ, но всё же.
— Меня создали из нужды, — вздохнул Эйден, — Аркан и Объект-2 имеют генетические замки, внутрь может попасть только Викториус или его потомок. Светлана же, продукт второго поколения, где старались создать копию с погрешностью, на всякий случай.
— По-моему, это ничуть не лучше. — Буркнул Мордред, косясь на Марлин, что с горящими глазами допрашивает главного врага Империи.
Викториус отвечает, растерянно улыбаясь и скребя затылок, в точности как Эйден. В точности, как Вероника. Как он раньше не замечал сходства между ней и портретом Викториуса? Ах... ну да, взгляд был вечно опущен ниже лица. А когда это стало неважно, он уже и подумать не мог о таких сравнениях.
— Мне нужно покурить. — Сказал Мордред, отходя в сторону и выискивая на комбезе портсигар.
Вздрогнул, когда из-за плеча появилась рука с пачкой.
— Угощайся.
Первый порыв огрызнуться Мордред с натугой подавил, кивнул и взял сигарету. Прикурил и скривился от нового сорта табака, более крепкого и маслянистого. Закашлялся и просипел, стуча кулаком по груди.
— Так какой у нас план?
— О, проще некуда. — Сказал Эйден, становясь рядом и прикуривая. — Догоним, выйдем на связь и поговорим.
— А если она не послушает?
— Послушает. Ведь говорить будут друзья и любимый «дедушка». У неё попросту нет причин не послушать.
— Ну... будем надеяться. Я не хочу враждовать с ней.
— Понимаю, всегда сложно поднять руку на товарища.
Мордред выдохнул дым через стиснутые зубы и посмотрел на нового знакомого как на идиота. Покачал головой.
— Дело не в дружбе. Я просто не хочу умирать без шанса на победу.
— Ну, всё не так плохо...
— Я вживую видел, как она летает. — Буркнул Мор. — Никто в имперском флоте не сравнится. А если уж у неё будет этот ваш Аркан...
Мордред зябко передёрнул плечами и отвернулся к обзорному экрану. Клон, догадавшись, что неловкий разговор окончен, отошёл к аналитикам. Склонился над монитором, вчитываясь в текст и слушая доклад.
***
Логическое ядро Аркана ушло в режим охлаждения, а по всему корпусу начался сброс перегретого газа. Очередной сеанс подключения к галактической сети прошёл в стрессовом режиме. Неизвестный враг перешёл в активную фазу и уже почти не прячется. Почти, потому что человек в принципе не способен заметить вмешательства в потоки данных, а Аркану приходится меньше напрягаться.