— Говорит Викториус аль-Амад, я обращаюсь ко всем выжившим членам Седьмого Флота. Следуйте за мной, и я гарантирую, вы сможете отомстить. Все истребители летите ко мне, остальные по координатам. Там вас встретит готовый к прыжку Червоточник. Не теряйте времени, его и так нет.
Объект-1 высвободился из перекошенных захватов, получив длинные борозды на обшивке, похожие на шрамы. К нему сразу устремилось три корабля-веретена. Бывший Аркан, повинуясь команде, сорвался с места на максимально возможном ускорении, пронёсся между них. Развернулся боком и выпустил залп ракет почти в упор. Два веретена разорвало в клочья, а третий успел уйти в сторону. Лазерный луч догнал, задержался на пару секунд и, передав достаточно энергии, вспорол как рыбу.
Вик пролетел под расширяющейся сферой обломков, включая червоточный привод. Нужно действовать, пока враг вновь не заблокировал, как сделал это во время появления Объекта-2. Вот только архистратиг также подметил, что это не затронуло уже начавшийся прыжок. В его сторону устремились земные истребители, начали один за другим прятаться в раскрытые ангары или прилипать к обшивке.
Остальная часть устремилась к кораблю разведчиков, успевшему активировать червоточный привод. Белые корабли разделились на две группы, веретена поднялись на доминирующую позицию, разворачивая и фокусируя носовые орудия. Викториус плавно сдвинул несколько тумблеров, один за другим, отключая основные двигатели и перекидывая энергию на лазерные батареи. Раньше этим занимался Аркан, но теперь управление только в ручном режиме. Автоматика только в навигации и системах жизнеобеспечения.
Первый залп заставил веретено, целящееся в корабль Эйдена, совершить кульбит, сбив прицел. В эту же секунду ракетный шквал обрушился на то, что целится в Вика. Всё-таки удобно, когда твой союзник твой клон. Не надо тратить время на объяснения.
Система уведомила о полном заряде привода, — архистратиг потянулся к кнопке запуска. Палец замер, ещё не все истребители успели зайти в зону «воронки». Однако и затягивать нельзя... На обшивке заплясали искры, от фокусирующего лазера. Залпу пробил броню и прошил сборочный цех, в опасной близости от силовой установки. Викториус глубоко вдохнул и медленно выдохнул через нос. Перевёл взгляд на радар, сменил курс на встречу оставшимся землянам.
Новый залп пропорол бок по касательной, лишь срезав часть обшивки и повредив маневровые. Палец над кнопкой остался неподвижен. На радаре вокруг Объекта-1 отмечается красный круг края воронки. Всё, что окажется в этой границе, будет утянуто в червоточину и выброшено в точке прибытия. Радиус значительно меньше, чем у полно размерных червоточинков, но Объект-1 никогда и не планировался, как доставщик. Он орудие диверсий и внезапных атак.
Два истребителя пересекли черту, ещё три на подлёте. Третий залп ударил перед кабиной пилота, Вика на мгновение ослепило и вспыхнул аварийный свет. Часть приборов потухла и тут же включилась, перейдя на резервные цепи питания.
— Раз, два, три... вдох, — пробормотал архистратиг, не отводя взгляда от трёх белых точек, несущихся навстречу красной линии, — Раз, два, три... выдох.
На фонаре появилось тёмное пятно. Сначала меньше булавочной головки, но стремительно расширяется. Викториус поджал губы, но нажал запуск, как только последний истребитель угодил в «воронку».
Сфокусированный луч пронзил опустевшее пространство. На миг стал видимым, как призрачный свет. Объект-1 вырвался в пространство ближайшей системы, оглушая пилота рёвом сирен тревоги. На системном экране бегут красные строки отчёта о повреждениях. Викториус выдохнул, вбил в новые координаты в навигационную систему и поставил на исполнение, как только привод перезарядится.
Выбрался из кресла и посмотрел на пятно, покрывшее верхнюю часть фонаря. Некогда прозрачный материал обуглился и истончился, от вакуума теперь отделяет хрупкая прослойка в мизинец толщиной.
— Я вот не пойму, — пробормотал Вик, обращаясь то ли ко Вселенной, то ли в пустоту, — я так удачлив или судьба меня ненавидит?
Глава 57
Тик-так-тик-так. Часы показывают без двадцати минут полночь. Олег приложил ладонь козырьком и посмотрел на солнце. Яркое, немного другого оттенка. Жар пробивается через рваные облака, падает на травянистую равнину и далёкие леса. При каждом шаге из-под ног выскакивают жирные кузнечики. В первые годы экспансии и установке Т-Колец, на пригодные планеты засыпалась земная флора и фауна.
Эндемики, едва начавшие эволюционную гонку, не выдерживали конкуренции. Так что Земная жизнь распространялась взрывными темпами. Олег пробрался через густые заросли, обрамляющие озеро с одинокой ивой. Кряхтя, сел на плоский камень, прогретый и шершавый. Снял с плеча удочку и забросил наживку.
За его спиной возвышается горный хребет из обломков «Сталина». Выжженная земля протянулась на километры, ограниченная границами ударных кратеров. Выжившие члены экипажа возводят лагерь, куда стаскивают всё полезное, что удаётся найти в обломках. Олег плечом отогнал стрекозу, поморщился от боли в руке. Удочку держит одной, вторая скована гипсовой паутиной. Волосы не левой стороне головы обгорели, а кожа стянута ожогом.
Тик-так-тик-так.
Всё потеряно. У него больше нет флота, нет надежды. Ни на защиту, ни на месть. Силовая установка и реакторы «Сталина» взорвались в момент входа в червоточину. Высвободившейся энергии хватило, чтобы обломки вышвырнуло далеко от назначенной точки в совершенно пустой системе, к планете так и не дождавшейся колонистов. Возможно, это был один из личных миров буржуазии, которые пачками продавали до планетарной революции.
Теперь в его распоряжении парочка глайдеров с ограниченным запасом топлива и две сотни спасательных капсул на пять человек. Пилоты, инженеры и прочие специалисты экипажа. Расклад не самый плохой, но даже с ним он не сможет вывести в космос ничего. Возможно, лет через триста, потомки смогут освоить орбитальный полёт. Но это мысли из разряда грёз.
Очевидно, что они одичают и превратят события и прошлое в диковинную легенду. Ведь на борту не было ни учебников, ни учителей, ни учёных, ни какой-либо литературы в бумажном виде. Тем более совсем скоро явится неведомый враг и истребит человечество.
Лучшее, что может сделать Олег, это насладиться покоем последних дней. Потом попробует спрятать экипаж в горах или подземных укрытиях. Может хотя бы так будет шанс сохранить человеческий вид и надеяться, что потомки отомстят. Возможно, он даже напишет книгу...
— Рыбачишь?
Высокая трава раздвинулась, и на берег вышла Светлана. Ей досталось меньше, в основном из-за того, что Олег закрыл её собой. Но девушка всё равно опирается на костыль, а обгоревшие волосы обрезала в неряшливое каре.
— Да.
— Зачем? Еды у нас полно, репликаторы из спасательных капсул исправны.
Урождённая аль-Амад ткнула пальцем за спину, подковыляла к камню и, сцепив зубы, опустилась на краешек. Комбинезон на ней всё тот же, только правая штанина срезана, для наложения гипса, а рукава порваны.
— Это акт медитации. — Со вздохом пояснил Олег. — Удаляешь от суеты и просто смотришь на поплавок, час за часом, мысли приходят в порядок, а сознание очищается.
— А, вот так зачем Вик постоянно ходил на озеро и ничего не приносил с собой.
— Путь, зачастую, важнее цели.
Красный кончик поплавка покачивается над водой, порождая круги. Рядом то и дело скользят водомерки, на противоположном берегу за людьми наблюдает жирная жаба. Возможно, думает, не съедобны ли они.
— Мешаю? — Спросила Света, поправляя волосы у уха.
— Нет. Мне уже ничего не мешает. — Олег блёкло улыбнулся. — Когда не надо командовать флотом, это такое облегчение...
— Мне казалось, тебе нравится командовать.
— С чего бы это?
— Ну, ты был весь такой важный, властные! — Пояснила Света, жестикулируя свободной рукой. — Рядом стоишь, а чувствуешь себя такой маленькой, что просто ужас!
— Так, ты и есть маленькая.
Светлана насупилась, зыркнула на бывшего адмирала и буркнула, ткнув кулаком в плечо:
— Не сильно ты и старше.
Олег посмотрел на неё, совсем забыл, что не говорил о тонкостях возраста и омоложения. Широко улыбнулся и вернул взгляд на поплавок. Не надо шокировать ребёнка, пусть считает как считает. По крайней мере, пока это простая болтовня.
— Я смотрю, ты уже пришла в себя.
— Ну, можно и так сказать. — Светлана пожала плечами. — Аркан предал меня, но толку-то теперь от этого. Могу только пожелать, чтобы враги его нашли. Хотя он мог улететь и в другую галактику.
Олег посмотрел в голубое небо меж курчавых облаков. Задумчиво поджал губы и достал из кармана сигарету. Протянул Свете, та покачала головой, прикурил и затянулся.
— Знаешь. Всю нашу историю, люди гадали, есть ли кто там. Звёзды называли кострами предков, что наблюдать за потомками из загробного мира. Потом начали искать жизнь на Марсе, на Венере и Европе.
— На Европе после ядерной бомбардировки, да какая там жизнь-то? Я в книжке читала...
— Не та Европа, — поправил Олег, — спутник Юпитера. Планета такая в Солнечной системе.
— А...
— Ну так вот, — продолжил адмирал, выпуская кольцо дыма в небо, — каждый раз мы не находили и ломали головы «почему?».
— Ну, это действительно странно. Столько звёзд, столько планет.
— Да, именно. — Олег кивнул, задумчиво глядя на поплавок и смутные тени в толще воды. —Потом была первая жизнь вне Земли, простейшие организмы и примитивные экосистемы... А что, если это они уничтожали всех, кто был до нас? Миллионы лет, цивилизация за цивилизацией.
— Возможно, а может, и нет. — Светлана пожала плечами, но взгляд стал задумчивым. — Какой смысл думать об этом?
— Да никакого, просто разминка для ума.
— Мы отсюда выберемся! — Уверенно сказала Вероника. — Я точно знаю!
Олег растерянно посмотрел на алтанку. Выберутся? Разве что удастся найти топливо для глайдера, вывести его за пределы атмосферы и послать сигнал. Который должен поймать кто-то обладающий червоточинком и при этом не враг.