Викториус дёрнул уголком губ, когда система передала сообщения об очередном массовом всплеске в далёкой системе. Такое чувство, что у каждого корабля врага есть червоточный привод. Если оно так, то это воистину ужасает. Однако теперь, когда их передвижения как на ладони, у него есть шанс и возможность к сопротивлению.
Палец ткнулся в одинокую систему, та увеличилась и распахнулась, демонстрируя малую звезду и семь планет, мчащихся по орбитам. Ни одной мало-мальски пригодной для жизни, вокруг самой крупной вращается кольцо верфей.
— Для начала сюда наведаемся.
— А смысл? — Спросил Эйден, уперев кулак в бок. — Лучше сразу к столице.
— Ага, и сразу же напороться на атаку. Нет, здесь мы можем получить необходимые ресурсы и подлатать флот быстрее, чем силами дредноута. Это безопасная гавань. Не обсуждается.
***
Первый, как его назвал Викториус, флот ворвался в систему не таясь. Так что вспыхнул на радарах систем раннего оповещения, как новогодняя ёлка. Объект-1, стряхнув истребители, выдвинулся вперёд. Оставив «Светочу» роль наседки.
Вблизи орбитальные верфи производят жалкое впечатление. Часть конструкций разворочена, во тьме мерцают аварийные огни. На открытой части верфи покоится скелет линкора, с едва наращённой обшивкой и нижним блоком палуб.
Вик приблизился к молчащим батареям ПКО, готовый бросить корабль в перегрузочный финт. Однако его даже не просканировали. Три четверти орбитальных лифтов, крепящихся к верфи, оборванны. Огромные тросы оставили на мёртвой планете шрамы, похожие на удары плетью.
— Приём. Говорит Викториус аль-Амад, Первый Флот Обороны. Приём?
В ответ треск статики. Вик повёл корабль над верфью, гадая, что здесь могло произойти. Выглядит будто нападение, но почему тогда вся верфь не разрушена?
— Приём. Говорит Викториус аль-Амад, Первый Флот Обороны. Кто-нибудь, ответьте.
— Говорит Яррик Даурвинч, — голос пробился через помехи и стремительно наливается силой, — чем могу помочь, коммандер?
Вик не стал поправлять звание, пусть хоть прапором называет, лишь бы сотрудничал.
— Яррик, я с ребятами собираюсь надрать инопланетные задницы так сильно, что они им глаза закроют, и мне нужны ресурсы и ремонт.
— А я думал у них и так глаза на жопе. Ладно, что нам терять-то? Открываю седьмой док, швартуйтесь, коммандер.
***
Орбитальные верфи лишены искусственной гравитации и все предметы в кабинете Яррика примагниченны к местам. Все, кроме бутылки голубого виски, светящего в полумраке, как радиоактивные отходы. Управляющей верфью развалился в кресле-гамаке и потягивает пойло через трубочку. На лице задумчиво-обречённое выражение, а единственный глаз смотрит на Вика с почти детским недоверием.
— Ха, не думал, что встречусь с тем, от кого имперцы в штаны гадят по ночам. — Хохотнул Яррик, взмахнул бутылью.
— Я думал, это их привычное занятие. — Фыркнул Вик, щёлкая магнитными подошвами по полу. — Не было ни дня, чтобы имперцы не обгадились.
— Что верно, то верно. Ха... Вот только скажи мне, коммандер, в чём смысл сражаться или ты можешь победить?
— Разве нужна причина для борьбы? Если уж помирать, то хотя бы выбьем врагу зубы.
— Хм... звучит не то чтобы оптимистично. — Яррик пьяно сощурился. — Однако о тебе я слышал всякое, но точно там не было про фатализм и пораженчество.
— Верно. Потому что я знаю, куда надо бить, чтобы победить.
— О! Вот этот мне уж нравится. Увы, паре сотен крыс, что зарылись в шахтах, это может не понравиться.
Вот оно в чём дело. Викториус кивнул. Теперь понятно, откуда разрушения без нападения. Мятеж. Часть рабочих забрала инструменты, репликаторы и генераторы. Спряталась в шахтах и обустроила там безопасный кротовий рай.
— Ну и пусть там сидят. — Отмахнулся Вик. — Какой нам прок от крыс?
— Верно, но... у них самый большой принтер, без которого некоторые детали придётся делать вдвое, а то и втрое дольше.
***
Первый флот занял верфь, под прикрытием включившихся систем ПКО. Ретрансляторная сеть оповещает, что Чужаки передвигаются от одной населённой планете к другой, как саранча. Вик мрачно смотрит на данные, прикидывая, сколько миллиардов гибнет, пока он медлит.
К его удивлению, сбежавшие крысы, с готовностью ответили на сообщение и поднялись вместе с принтерами. Лидеры восстания остались в пещерах, распятые и четвертованные. Когда первая волна ярости и паники сошла, люди осознали, что прятаться в темноте рудников на безжизненной планете, не самый лучший выход. Точнее, это медленная и мучительная смерть в борьбе за живучесть хрупкой колонии.
Работа кипит. Рабочие меняют износившиеся элементы силовых установок и реакторов. Ремонтируют сопла и ещё тысячи деталей, без которых корабль просто взорвётся. Первый флот износился куда сильнее, чем рассчитывал Вик.
Часы складываются в дни, а дни в недели, а недели в миллиарды смертей. Чужаки действуют методично, чем раздражают Викториуса. Он, на Объекте-1, доставил в соседние системы разведывательные дроны. Теперь верфи — это оперативный штаб флота. Медленно, но неотвратимо, сжимающийся кулак для удара возмездия.
Викториус вновь окинул взглядом карту. В галактическом рукаве действует семнадцать флотов чужаков. Численность сложно высчитать, но попадающие в сеть видео говорят о нескольких сотнях истребителей, двух кораблях сопоставимых с линкорами и одном корабле уничтожите планет. По тактико-техническим характеристикам истребители превосходят человеческие, действуют слаженно. Сейчас большая часть задействована в имперском пространстве, но и Лиге приходится горько.
Архистратиг провёл пальцем черту от одного всплеска к другом, отмечая движение флотов. Вскоре карта превратилась в подобие демонического спрута, тянущего щупальца к самым удалённым уголкам Рукава. Также тревожно, что нет ни единого намёка на деятельность Аркана. По всей видимости, ИИ пошёл самым лёгким путём и действительно сбежал из Рукава, а может, и из галактики.
Ремонтные бригады докладывают о скором завершении работ. «Светоч» оснастили рельсовыми орудиями и лазерными батареями. Разведчик, как и полагается кораблю такого класса, был довольно слаб по огневой мощи.
Конечно, кораблей в первом флоте всё ещё мало, но этого хватит для внезапной атаки. Викториус ткнул пальцем в систему в пяти прыжках от верфи. До которой почти дотянулось одно из «щупалец». Аграрный мир, наподобие того, где он растил Свету и где был... счастлив. Тишина и покой, ах... эта жизнь кажется сном.
Кулаки сжались до хруста, костяшки побелели. Они ему заплатят за всё. С усилием взяв эмоции под контроль, Вик ткнул по контакту «Светоча».
— Эйден, готовь флот к рейду.
— Так точно, капитан. — С усмешкой ответил клон, появившийся на экране, только глаза остались холодными, как замёрзшая ртуть. — Личный состав алчет крови или что там у этих тварей.
— Вот и узнаем, что.
Вик против воли осклабился в ответ, а кончики пальцев задрожали в сладком предвкушении. Впереди схватка, но уже на его условиях. Теперь он не загнанная дичь, не спасается бегством и не мечется в засаде. Он — Викториус аль-Амад, «Apex Predator» по праву. Пришёл его черёд пустить кровь врагу.
Первый Флот покидает верфи, истребители наполняют ангары Объекта-1 и «Светоча». Системы отчитываются о состоянии, боекомплекте и дронах, готовых к запуску. Вик стиснул штурвал, выдохнул через нос и начал обратный отсчёт до первого прыжка.
Глава 60
Впервые за карьеру военного прыжок через червоточину воспринимается так напряжённо. Да, раньше он тоже рисковал нарваться на минные облака, заслон из щебня и засаду. Однако теперь опасность воспринимается иначе, острее, как нож, начавший движение по глотке. Викториус стискивает штурвал, готовый начать манёвр уклонения. Ведь возможности чужих до конца не известны, и есть подозрение, что все догадки не более чем сотая доля от реальной опасности.
Первый Флот замирает в пространстве после каждого прыжка. Космос сканируется с такой интенсивностью, что базу данных наполняет информация о каждой песчинке в радиусе пятнадцати тысяч километров. Ретрансляторная сеть в эти минуты обновляется, и приходят сообщения о новых сражениях и поражениях.
Основные силы всех крупных держав, в момент разрушения колец, были далеко от родных миров. Истерзанные сражениями и откровенной диверсией командования. Вику становится дурно от одной мысли о предательстве таких масштабов. Одновременно с этим память подбрасывает отрывки со странными решениями некоторых членов Великого Алтанского Конклава. Теперь они обретают смысл и даже то отчаянное сопротивление созданию ИИ и ограничение производства кораблей серии «Объект-1». Алтанская Федерация была саботирована изнутри.
Сколько лет он корил себя за недостаточное усердие, за проигрыши и бегство от войны в конце. А теперь, оказывается: пока он защищал родину, его били в спину. Викториус глубоко вдохнул и запер дыхание. Медленно, малыми порциями с отсечкой в две секунды, выдохнул. Первый Флот вошёл в пятую систему, шестой будет точка назначения.
Вик открыл её карту и совместил с данными от ретрансляторных спутников. Враг на месте. Всплески от червоточин расходятся, как круги на воде. Пальцем начертил примерный маршрут и точки выхода для себя и «Светоча». Передал Эйдену.
К моменту, когда червоточные приводы перезарядятся, враг продвинется к самой планете. Главное — успеть до того, как она будет уничтожена. Вся надежда на защитников и то, что они будут драться до последнего. Вик бросил взгляд на индикатор заряда, вздохнул и достал сигарету.
Интересно, Светлана успела закурить?
Мысль о склонности «внучки» к вредной привычке резанула по сердцу. Какая разница, если она мертва? Потешить себя тем, что она отправилась на тот свет здоровой, или тем, что вкусила мелкие радости жизни? Бред. Смерть перечёркивает всё. Его Звёздочка была лучшей, она была воплощением его лучших качеств и устремлений. А теперь