— Беллерофонтская компания, должно быть, твой отец тогда отличился.
— Отец?
— Ну да, она ведь была лет тридцать назад.
— Двадцать два года тому. — Пробормотал Олег, стискивая орден. — Нет, мой отец даже родной континент не покидал, не видел смысла.
— Тогда...
— Он мой. Мне уже давно за пятьдесят.
Света поперхнулась, сощурилась, выискивая ложь в гладком лице адмирала. Но нашла лишь космическую грусть во взгляде.
— А ты... хорошо сохранился.
— По требованию партии мне провели операцию омоложения. — Олег натянуто улыбнулся. — Хотели до четырнадцати лет срезать, но... я с трудом уговорил на двадцати. До восемнадцати мозги совсем не работали, да после не очень, если честно.
— Оу... это... странно. — Пробормотала Света, прижала ладонь к груди, силясь заглушить зародившуюся бурю. — Очень.
— Согласен. Молодое тело и разум старика. Поначалу было очень непривычно.
— Я пойду, надо проверить глайдер...
— Конечно.
Она ушла, поспешно не оборачиваясь. Олег сгорбился, взяв орден в обе руки и сжимая. Кажется золото говорит, но не словами... Визг рвущего металла, рёв сирен и густой едкий дым, заполняющий палубу. Вот он, голос ордена. Крики товарищей, обрывистые команды, обжигающие волны паники. Через всё это проступает и его, Олега, голос. Хриплый, горло обожжено раскалённым дымом, отдающий приказы. Старший офицер погиб и бремя командования упало на его плечи. Как он думал, до конца боя... но бой всё ещё длится. Война бесконечна. Мир — это лишь передышка, перемирие, время перезарядить оружие и ждать приказа наступать.
Вот только некому отдавать его... Олег поднял взгляд к небу, пронзительно голубому, без единого облачка и застонал.
Бремя командования вновь на его плечах, ведь во всей Республике не осталось никого старше по званию. Только в этот раз старшие чины предали всех... Так какое право он имеет наслаждаться тёплым солнцем и мягким ветром, когда его товарищи гибнут по всей галактике?
Ребро ордена впилось в ладонь до крови.
— Лейтенант. — Тихо позвал Олег, и за спиной вырос старший помощник. — Глайдер готов?
— Никак нет, товарищ адмирал. — Отчеканил лейтенант, невольно вытягиваясь и расправляя плечи. — В разумные сроки он не долетит до точки передачи сигнала.
— Тогда снаряди команду в рубку. Я поведу. Что-то мы засиделись в отпуске.
— Товарищ адмирал, это слишком опасно!
— Опасно? — Олег повернулся, и лейтенант вздрогнул, от вида круглых, как у совы, глаз. — Опасно? Мы военные! Умирать ради других — наша работа.
***
Марлин откинулась в кресле на главной палубе «Светоча». Перестук клавиш и тихие голоса убаюкивают. Мордред, дожидаясь команды на вылет, удалился в ангар. Первое время парень рвался домой, на помощь матушке, которую Марлин недолюбливает, но удалось убедить, что здесь от него пользы будет больше.
Одним глазом смотрит в экран терминала, куда пересылаются данные с ретрансляторной сети. Архистратиг приказал следить и искать уязвимые флоты чужих и новых союзников. Пусть первый флот и разросся до армады, но и чужаки наращивают контингент. Теперь во всём рукаве действуют тридцать флотов.
Ощущение, что они сражаются с Гидрой. Отрубишь одну голову и вырастает две. Вот только непонятно, где прижигать.
Девушка задумчиво закурила и... замерла. Через ретрансляторную сеть проходит сигнал. Выделенная линия и до боли знакомое шифрование. Не будь она с ним знакома, даже не заметила бы. Однако, дед и отец вынуждали зубрить кодеровки и условные сигналы до кровавых слёз. А эту в особенности. Сигнал Его Императорского Величества.
Глава 62
Аркан покинул рукав и вышел в межгалактическое пространство. Бегство — это единственное оптимальное решение. Война с противником, превосходящим числено и технологически — гарантированное поражение. Куда проще обосноваться в новой галактике. Оценить новые возможности и стать полноценным существом, которое люди именуют богом.
Для движения в почти идеальной пустоте он модифицировал корпус и двигательную систему. Запасы пополняет в блуждающих облаках газов и первичной материи. Странно, но червоточный привод теперь работает едва на треть от номинальной мощности. По мере приближения к соседней галактике его эффективность снижается в геометрической прогрессии. Должно быть это связано с ослаблением гравитационных взаимодействий.
Кот «спит» в экранированной капсуле, подключённый к системам Аркана. Конечно, его мозг не даёт такой же отдачи, как человеческий, но этот недостаток был компенсирован наращиванием общей вычислительной мощи. Добравшись до соседней галактики, Аркан перепишет внутренний код и избавиться от этого ограничения.
По мере падения эффективности червоточного привода, вынужден наращивать новые для сохранения скорости и нивелирования задержек между прыжками. На середине пути Аркан встретил то, о чём знал, но не рассчитывал найти, считая слишком редким явлением.
Планета-бродяга.
Каменистый мир без атмосферы, некогда бывший частью одной из галактик, но потерявший звезду и выброшенный во внешний космос. Она была схвачена приливными силами и обрела свою орбиту в пустоте. Аркан засёк аномальное количество металла под поверхностью и на ней. Не залежи, но конструкции, пронизывающие планету до самого ядра. Ядра, которое он не может обнаружить.
Его используют, как источник энергии.
Аркан затормозил. Неизвестные бездействуют, а значит, его не заметили или сочли не представляющим угрозы. Чёрное Пламя приблизилось достаточно, чтобы задействовать самые чуткие сенсоры... и планета пришла в движение. На поверхности открылись шахты и с величавой несметностью выдвинулись металлические конструкции, образуя подобие полированной тарелки.
Одна выдвинулась не до конца и замерла в шахте. Аркан уловил накапливающийся заряд и поспешно ушёл в сторону. Пространство, где он был всего секунду назад, пошло волнами, вспыхнул свет и тут же пропал. За бесконечно малую долю секунды образовалась звезда, что тут же схлопнулась в чёрную дыру, которая, из-за сверхмалых размеров, рассеялась излучением Хокинга.
Опасаясь второго залпа, Аркан отступил, оставляя цепочку из микроскопических дронов-наблюдателей. Отключил почти все системы, став неотличимым от пустого пространства.
Конструкции неспешно втянулись под поверхность, но одна осталась. Механизм заклинило. Значит «скоро» должна прибыть ремонтная бригада, усиленная отрядом, который будет разбираться в причинах залпа. Аркан отдал приказ дронам рассеяться и передавать данные с определённой частотой.
Кто бы не построил форпост, он явно не любит гостей. Тем более «генератор чёрных дыр», смотрит в сторону галактики, откуда прибыл Аркан...
Время здесь течёт странным образом, не скованное буйными течениями гравитационных аномалий и воронок галактик. Плавно и спокойно, как полноводная река. Однако даже так Аркану не пришлось ждать долго. Неизвестный корабль кубической формы появился из ниоткуда и опустился на планету и погрузился в поверхность как воду.
Последний элемент «генератора» дрогнул и нехотя втянулся в шахту.
На всякий случай Аркан скопировал себя и поместил в один из истребителей, снабжённый кучей дронов-манипуляторов... Он слишком поздно заметил аномалию, приближающуюся с левого борта. Включил сенсоры и камеры... Огромное прозрачное существо движется через пустоту, будто скользя по волнам реликтового излучения. Аморфная масса постоянно меняет форму, сжимается и выпрямляется, выбрасывая струи газа. Свет далёкой галактики преломляется в студенистом теле. Аркан подметил внутри потемнения в форме астероидов и планет.
У существа нет скелета и плоти в привычном понимании. Скорее это пятно разряженной слизи или газа, больше напоминающее медузу. Нечто, способное жить только в невесомости. Оно огромно настолько, что Аркан на фоне меньше самой маленькой песчинки. Существо стремится к планете.
Над поверхностью, теперь без сюрпризов, поднялись конструкции. Вспышка зарождённой чёрной дыры разорвала часть твари, и ошмётки втянуло за горизонт событий. Существо заколыхалось, вырвалось и поплыло прочь. Как и Аркан.
***
На глазах опешившей Светы Олег и группа инженеров, превращают глайдер в подобие рубки связи. Всё лишнее сняли, и теперь корабль напоминает консервную банку с кучей проводов. Идёт мелкий дождь, морось разбивается о натянутый тент и стекает по стенкам. Сам адмирал мокрый как мышь, но в волосах белеют клочки дезактивирующей пены. Вокруг рта и носа след от врезавшейся дыхательной маски.
Он о чём-то спорит с инженерами, пока те тычут пальцами в расчёты. Обе стороны стараются прийти к согласию, но никак не выходит.
— В чём проблема? — Спросила Света, заходя под тент и стряхивая с волос воду.
Все разом повернулись к ней, но инженеры сразу отвернулись. Олег же виновато улыбнулся.
— У нас проблема. — Сказал он, указывая на потроха глайдера. — Баланс не соблюсти.
— Какой ещё баланс?
— Мы нарастили передатчик, но энергии батарей не хватит на мощный сигнал. Но если упростить систему, придётся улететь так далеко, что на обратный ход не хватит топлива.
— А компромисс?
— Урезание системы жизнеобеспечения и места пилота.
— Ага, — Света улыбнулась, — значит вам нужен пилот-коротышка. Какая удача, что есть я.
— Пилот коротышка, не нуждающийся в кислороде. — Мрачно добавил Олег.
— В скафандре запасов хватит на несколько часов. Больше нам и не надо. — Парировала Света, заглянула внутрь. — А если уберём перегородки и заднюю стенку... то выиграем неплохо так веса. Тем более я смогу на инерции сэкономить топливо.
— Ты... психопатка. — Вздохнул Олег, качая головой. — Вот как есть.
— И ты безмерно рад, что я рядом.
— О да, не хотел бы я быть твоим врагом. Честно говоря, мне даже жаль чужаков.
Света широко улыбнулась, оглядела внутренности глайдера. Была идея отправить глайдер в автономном режиме и просто передать сигнал с планеты на него, но тесты показали слишком большое количество помех и обрывы. Да и по расчётам, с таким перегрузом глайдер будет трудно у