Звёзды героев — страница 6 из 12

Призыв

Под лежачий камень вода не течёт. И ещё одно подходящее выражение нашлось в одном из наречий мира Земля. Действительно, покой – враг памяти.

«Только мёртвые не имеют привычки помнить». (Заблуждение, естественно, в свете того, что мы узнали о реальных мёртвых, но у человечества подобных заблуждений множество, и оно цепко за них держится.)

Что я такое? Мечта, видение, память. Человек умирает, а что остаётся? Душа? Говорят, душа живёт вечно… Но ведь ПАМЯТЬ – это и есть душа. Значит, где-то, как-то память о каждом человеке сохраняется. Возможно, у Вселенной где-то и есть свои мнемоархивы, в которых записывается всё и вся. Есть или нет, нам не ведомо.

Поэтому в любом случае не помешает подстраховаться.

Очень хорошо, что в команде двое, которые раньше фактически находились по разные стороны баррикад. Один сходил в разведку боем и вернулся из отчаянной вылазки чуть ли не единственный из всех. Второй оставался в крепости и на своей шкуре испытал, что такое осада. Приверженцы разных тактик… для стратегического замысла это на пользу, на том и строился расчёт. Даже если кто-то из них погибнет. Даже если погибнут они оба. Даже если погибнут другие. Даже если погибнут все… кроме последнего.

Глава одиннадцатая. Пленных – брать

Два истребителя-бомбардировщика, угодившие в сектор обозрения одного из следящих устройств, на огромной скорости пронеслись над подземным заводом, скрытым лохматым зелёным покрывалом лесного массива. Только и успели воздушные машины скинуть несколько мощных зарядов на маленькую расчищенную взлётно-посадочную площадку.

И хоть оба пилота были достаточно опытными, больше они не выполнили ни одного манёвра. Система ПВО сработала чётко. Как только пара боевых флайеров вышла из режима невидимости для бомбометания, по ним был открыт плотный заградительный огонь. Раскатистые звуки двух взрывов засвидетельствовали факт их последней посадки. Возможно, пилоты и успели катапультироваться, но всё произошло настолько стремительно, что на этот счёт возникали сильные сомнения.

И всё же со своими задачами за эти считаные секунды пилоты справились. Они успели поразить обе цели. Одна из них уже догорала в клубах густого чёрного дыма на раскуроченной площадке. Это была яхта класса «Призрак Императора», начинённая высококлассными компонентами технологии невидимости. Обычно такие летающие лимузины использовались для транспортировки особо важных пассажиров. В другую цель промазать было просто невозможно – это был сам военный завод, раскинувшийся под поверхностью планеты на несколько квадратных километров.

Две продолговатые бомбы, вонзившись в землю, выплавили себе тоннели в толстом слое железобетонных защитных перекрытий завода и проникли внутрь комплекса. Но ни одна из них так и не взорвалась. С громкими хлопками стенки этих бомб разделились на лепестки и разлетелись окрест, сметая всех, кому не поздоровилось оказаться поблизости. Оголившаяся сердцевина оказалась ничем иным, как противоперегрузочным модулем с человеком внутри.

Две капсулы внедрились в разных помещениях завода, но выскочившие из них бойцы в штурмовых скафандрах высшей защиты очень быстро объединились в пару, уничтожив всех попавшихся им на пути сотрудников безопасности подземного комплекса. Они были разных размеров, один большой, другой заметно меньше, но оба – одинаково стремительны и беспощадны. Если судить по элитным боевым скафандрам, стоимость которых могла составить годовой бюджет небольшой колониальной станции, это были специально отобранные кадры, такие системы кому попало не доверят. Но одна деталь абсолютно не вязалась с экипировкой спецназовцев: тюремные контроль-ошейники, виднеющиеся на их шеях сквозь забрала шлемов, которые убийцы не удосужились даже затемнить.

Перемолвившись жестами на особом наречии профессиональных воинов, они продолжили своё кинжальное наступление, сметая на своём пути всех, кто пытался воспрепятствовать их стремительному продвижению. Высокий шёл впереди, а меньший, прикрывая спину напарнику, отставал от лидера на несколько шагов.

Пронзительный сигнал тревоги и заполошные вспышки авариек наполняли все цеха, лаборатории и коридоры. Группы рабочих в спешке покидали производство, а сотрудники безопасности завода занимали позиции во всех стратегически важных местах. Стальные аварийные переборки наглухо закупоривали многие помещения и проходы к ним.

Но это почему-то совершенно не остановило вторжения, и спустя считаные минуты комплекс содрогнулся от взрыва. Следом за толчком погас свет. Всё оборудование, работавшее от центрального энергетического генератора, замерло, многие системы безопасности, в том числе и система ПВО, переключившись на резервные источники питания, стали работать на двадцать процентов своей номинальной мощности и десять процентов функциональности. Темноту в коридорах нарушали лишь мертвенно-белые лампочки аварийного освещения. Они питались от автономных батарей.

По одному из коридоров завода очень быстро и организованно продвигался небольшой отряд хорошо вооружённых людей в армейских комбинезонах. Они сопровождали человека в цивильной одежде. По его виду можно было судить, что солдаты охраняют далеко не последнего облечённого властью представителя человеческого сообщества. Этот человек подходил к сканеру очередной переборки, закрытой по сигналу тревоги, и открывал её на несколько десятков секунд, пропуская свой отряд сопровождения в следующую секцию. Открыть аварийно закупоренные двери любого объекта могла лишь «персона номер один» на этой планете. Этот штатский и являлся номером Первым.

Открыв которые по счёту створки, отряд очутился внутри шестиугольного перекрёстка комплекса. В центре этого помещения, внутри кольцевого баррикадного нагромождения столов, стульев, шкафов и продовольственных автоматов, спрятались бойцы службы безопасности завода. Все они были на взводе. Судя по сообщениям, вылетающим из их переговорных устройств, кто-то, пробивая бронированные огнеупорные перекрытия, стремительно продвигался в их сторону, уничтожая при этом все импровизированные блокпосты их коллег.

Охранники комплекса узнали, конечно, очень важную персону, они стали отчаянно кричать и жестикулировать, предупреждая вошедших о приближающейся опасности. Но как только отряд продвинулся на несколько шагов в сторону прохода, необходимого идущим, глухой удар в одну из бронированных переборок, перекрывающих входы в помещение, заставил всех обернуться. Бойцы сопровождения и забаррикадировавшиеся охранники вмиг умолкли и вскинули своё оружие, нацелив его в направлении звука.

Бронированная переборка издала дерущий морозом по коже скрежет и следом за ним звуки, схожие с теми, что издают лопающиеся стальные струны. В свете аварийного освещения на переборке появилось и стало расти маленькое пятнышко, покрытое инеем. Пятно быстро расползалось под звон трескающегося от низкой температуры металла. Удар с той стороны переборки впрыснул в помещение металлические раскрошившиеся ошмётки. Появилось небольшое рваное отверстие, в которое незамедлительно влетел длинный цилиндрический предмет.

С криками «Бомба!» сотрудники безопасности комплекса нырнули в укрытие. Большинство бойцов сопровождения прыгнули на пол, прикрывая головы оружием и руками, а остальные, теряя драгоценные секунды и рискуя своими жизнями, подхватили охраняемую персону и укрыли за баррикадой. Но ожидаемого взрыва не последовало. Цилиндр зашипел и выбросил густые клубы горячего и едкого дыма, которые в считаные секунды заполнили помещение целиком.

Все, кто был в герметичных шлемах или успел натянуть дыхательные маски, открыли шквальный огонь по разрушенной переборке. Они стреляли вслепую, потому что в этом густом дыму не было видно даже кисти вытянутой перед собой руки, а высокая температура самих частиц этого тумана делала бесполезными тепловизоры, встроенные в шлемы солдат отряда сопровождения. Густое облако завесы лишь меняло общий свой оттенок под вспышки оружейных залпов.

В грохоте стрельбы никто даже не услышал, как на потолке открылась заслонка вентиляции, через которую в комнату проникли посторонние. Тут же один за другим стали доноситься тихие, приглушённые хлопки и гортанные «гыки». Кто-то быстро и безжалостно уничтожал всех в этом помещении. Причём этот кто-то наверняка преспокойно видел сквозь эту непроглядную дымовую завесу.

Звуки стрельбы обороняющихся быстро стихли. В белом облаке раздался крик очень важной персоны, но и он стих после глухого звука удара. Одна из бронированных створок на секунду приоткрылась, пропустив уже бесчувственное тело человека «номер один» и его новых сопровождающих.

Спустя время подоспевшая сюда гвардия, здоровяки в тяжёлых скафандрах, обнаружила в этой комнате раскиданные по полу тела людей, убитых холодным и «горячим» оружием, о чём свидетельствовали колотые раны открытых участков и прожжённые отверстия в лёгкой броне, не рассчитанной на противодействие попаданиям мощного энергетического оружия. Персоны «номер один» среди них не было.

Очень важный человек в этот час, связанный по рукам и ногам, только-только приходил в чувство на берегу небольшого лесного водоёма, к которому выходила большая труба удаления сточных вод завода. Над выкраденным боссом стояли оба его похитителя в своих навороченных скафандрах и ожидали эвакуации.

– Сколько бы вам ни заплатили, я дам в три раза больше! – придя в себя, тотчас выкрикнул Первый, затравленно смотря на головорезов. Забрала шлемов теперь были затемнены, и разглядеть лица наёмников захваченный не смог.

– Пасть прикрой, не шуми, – посоветовал тот из боевиков, что был повыше ростом и посолидней габаритами.

– Вы знаете, кто я?! У меня огромные возможности и связи, я могу… – продолжил было пленник, но тут же замолчал, потому что второй головорез, пониже ростом и более подвижный, подскочил к нему и приставил длинное лезвие своего зазубренного ножа к его горлу.

– Дед, в принципе нам нужна только его голова. – Судя по голосу, сообщила об этом… юная девушка?! Она предложила своему напарнику: – Давай избавим себя от лишних хлопот.

Пленник шумно сглотнул и испуганно посмотрел на второго, мужчину, в ожидании его судьбоносного решения.

– В принципе да, – ответил тот после небольшой, но мучительной паузы, чем вызвал выражение неописуемого ужаса на лице важной персоны, но спустя секунду добавил: – Хотя, если подумать, доставив его живым и в одном куске, мы заработаем больше бонусов.

– Ах да, я и забыла. – Девочка убрала нож и оставила в покое перепуганного пленника.

– Как… кие ещё б-бонусы? – Губы связанного человека тряслись от страха.

– Это такая валюта, единственная, интересующая нас, – ответил мужчина. И просветлил забрало шлема.

– А-а-а, так вы цепные псы, которых спустили на меня эти ублюдки! – Пленника озарило, как только он заметил тюремный ошейник, и он даже позволил себе зло пошутить в адрес подневольных исполнителей: – Каково это, ощущать себя цепными животными? Ошейники не жмут? Вам всё равно не сломить сопротивления…

Девушка прервала речь пленника, впрыснув транквилизатор в его кровь маленьким медицинским пистолетом.

– Ещё немного, и мне будет наплевать на бонусы, хотя его сравнение очень точное. – Девушка убрала инструмент, потом резко обернулась в сторону водоёма. – А вот и эвакуатор.

По поверхности озера бежала едва заметная рябь – след от антигравитационной тяги летательного аппарата. Самого аппарата видно не было, он летел, полностью закрытый от взглядов «полем призрака», но стоило только ряби коснуться береговой полосы, перед боевиками в воздухе проявился транспортный челнок, на борт которого они и взобрались, первым загрузив очень важное тело.

Спустя несколько часов в свою просторную, но достаточно скромную каюту на разведывательном крейсере, уносящемся прочь от второй планеты звезды, известной под именем Кааз, вошли двое: очень пожилой мужчина, можно сказать, старик, и девушка лет шестнадцати-семнадцати. Это были те самые спецназовцы, что навели шороху на секретном военном заводе одной из пограничных планет, на которых отсутствовали порталы межмировых переходов.

Пограничными такие миры считались лишь условно. Через эти миры нельзя было пройти дальше, используя естественные внепространственные коридоры. Местные изоляционисты, достаточно развитые, но обособленные цивилизации, препятствовали созданию вселенской сети порталов и агрессивно реагировали на вторжение любых нарушителей их территориального космоса.

Войдя в каюту, уставший мужчина сразу завалился на свою широкую койку, а девушка присела на край своей. Вид у них обоих был жутко измотанный.

– Эх, как хорошо просто лежать, – вслух подумал воин-ветеран.

– Да, эта вылазка и меня выжала до капли, – подтвердила девушка, – деда, скажи мне одно…

– Что, Лана? – Мужчина приподнял голову с подушки и подпёр её рукой.

– Готова поклясться, что не только я пользовалась своими… ну, ты понял. – Девочка помнила про ошейник, который сейчас вполне мог транслировать их разговор в центр контроля испытуемых.

– Да, ты права, и мне пришлось пару раз прибегнуть к… нечестным приёмчикам, но по-другому было не выжить. – Дед подтвердил догадку внучки. – Целый завод всего на двоих бойцов, пусть и в суперскафах, – это не просто перебор. Это либо признак завоёванного доверия или… совсем наоборот, провокация.

– Тогда вполне закономерно напрашивается ещё один вопрос… – Девушка прищурилась, ожидая, что старик озвучит очевидное.

– Где ответная волна? – Дед загадочно улыбнулся, подмигнул внучке и не замедлил с ответом: – А мы были на самом её гребне, потому ты и не заметила саму волну.

– Та-а-ак, – младшая встала, упёрла кулачки в бока и потому стала похожа на букву «Ф», – я требую от вас объяснений, заключённый ноль шестьсот двадцать девять восемьдесят три. Вы, похоже, намеренно прокололись?

– Всему своё время, Лана, – мужчина ткнул пальцем в свой ошейник, указав этим жестом, что точная информация – не для чужих ушей, и вернул свою голову на мягкую подушку, – ты лучше иди уроки делай или отдохни. Крейсер, насколько мне помнится, до мобильного портала часа три летит. Потом сам проход в пересадочную осевую, потом из неё в соту питомника… это ещё полчаса на всё про всё. Ну и затем тихим ходом в город – ещё пять с половиной часов. Итого – девять часов тебе до занятий в гимназии, а мне до обучающих тренировок по рукопашке с толпой неуклюжих контрактников и таких же лузеров, как мы.

– Эх-хе-хех. – Девушка улеглась на свой лежак и поправила пальчиком сместившийся ошейник. – Иногда я думаю, деда, а оно того стоит?

– Поверь мне, Лана, стоит, – ответил дед, задумчиво сверля взглядом потолок.

– Ладно, я лучше посплю. Кстати, бонусы! – Внучка слегка обрадовалась, вспомнив хоть маленькую, но приятную вещь, и хитро глянула на деда искоса. – Мы их заработали ровно двести сорок на двоих. А мне ведь столько и не хватало для посещения концерта знаменитого Аво-ла-Вао. Помнишь, я тебе говорила, что он в столице будет всего один день?

– Интересно, а как же моя доля бонусов? – Дед опять приподнял голову с подушки и скорчил обиженную гримасу. Хотя игривое выражение его глаз явно свидетельствовало о том, что он их уже уступил младшей.

– Ну, всё лучшее – детям. – Юное создание пожало плечиками и очаровательно улыбнулось.

– Хм, где ж в этой каюте детей-то найти… – совсем по-стариковки проворчал старший, поудобнее устраивая голову на подушке.

* * *

С чего бы ему столь надрывно кашлять, нашему тщедушному локосианину? Сей газ едкий, горький, противный до беса, истинно так, однако не смертельный ведь, и перетерпеть можно. Он же, мало того что первым сдался, ещё и надрывался до рвоты, народ стращал. Что занимательно, одежда с оружием непонятно куда подевались, трёмся тут честной компанией, как в парной, бухыкаем, словно дружно поперхнулись студёным квасом. Скорей всего так оно и есть, порешили нас перед приёмом помыть для пущей важности, да и заради дезинфекции. Боятся бацилл заморских… что уж тогда говорить о нас, воинах. Как бы со страху не перебили гостей хозяева, вероятный вред упреждая.

Вокруг защёлкало, и по нашим телам со всех сторон ударяют тонкие струи горячей жидкости. Гадостно щипля, она вязко сползает по коже. Становлюсь я скользким, ну чисто карась, и всё кругом такое ж, на ногах не устоять, похлеще льда… Падаю! Хватаюсь за Лёху, Лёха за братца, внучка за жучку, жучка за… В итоге все мы крутимся на полу, аки дождевые черви на дне банки, и продолжается сие непотребство, покуда весь пол не проваливается под нами. Нас торпедирует по широкой трубе, моё тело пребольно стукается о гофрированные стенки, и вот тут я бы не отказался подышать хоть прежним газом… Плюхаемся в молочно-белое, сразу окрасившись в соответствующий цвет – жидкий раствор впитывается в кожу. Белая вода, закружившись вместе с нами, наращивает темп, и нас мотыляет, словно портки в стиралке, верней и не скажешь. Да что ж за измывательство, убили бы сразу, пошто изгаляться-то?! И опять дно разошлось воронкой, и мы, засасываемые мощным потоком, несёмся далее, в неведомые недра исполинской «прачечной». На сей раз маршрут короче, воздуху для входа почти хватило, не пришлось прибегать к методе «озёрной утки». Но зато уж следующая ванна выдаётся куда чудней. Куриный бульон. Да, натурально пахнет варёной птицей и овощами, или это у меня уже рассудок мутится от свистопляски этаких качелей? Горячо, опасно горячо, зараза. Вокруг разнообразные шматочки непонятно чего плавают, не-е, ну точно жаждут сварить заживо в юшечке, я не удивлюсь. Вон Алекс уж красный, чисто рак, и глаза как у рака, навыкате, на такого посмотришь, враз пивка дерябнуть захочется. Взбешён донельзя, ух, не позавидую тому из хозяев, кто первый ему попадётся под руку! Ура, пронесло, бульон утёк в узкие прорези, а мы остались. Молочная краска смылась, её заменили жёлтые ломтики, злобно шипя, они испаряются на телах, пар от нас валит, словно от чертей, такое ощущение, что вместе с телами нам промывают мозги. Но то всего лишь метафора, насильного вмешательства в мысли я не отмечаю. Мягкая поверхность под голыми ступнями завибрировала, пол погнал волну, и нас, как песчинки с ковра, вытряхивает в шлюз, открывшийся в высокой стене. Пролетев несколько заслонов обжигающей воды, мы погружаемся в жидкий лёд. При всём желании трудновато преувеличить, водица настолько холодна, что тотчас же спирает дыхание, и остается лишь ждать, когда сердце, пропуская удар за ударом, снова начнёт биться. Ей-боги, как тут не вспомнить нашу древнеславянскую былину про конька-горбунка. Теперича, после этаких тортур, надобно стребовать как минимум омоложения до девятнадцати лет, царевну-красавицу и обязательно что-нибудь ещё, чего пока не удумал, мозг отморожен. В таких дурацких ситуациях, когда мало что от тебя зависит, восславянскому человеку ничегошеньки не остаётся, окромя как шутковать…

Святые боги, неужто сие поругание кончилось?! С трудом верится!

Мы лежим, обессиленные и охреневшие, точней не скажешь, на мягких валиках. Приятно перекачиваемся, и нас обдувает тёплыми воздушными потоками.

– Это что, смирительные рубашки?!

Я приоткрываю глаза и вижу, как Алекс крутит в руках незамысловатые белые комбинезоны. Поднимаюсь, чувствуя, как ноют суставы и кружится голова. Лёшка протягивает и мне один подобный костюмчик. Да, прикрыть наготу будет не лишним. И вправду шутовская одежонка – рукава висят, ноги в штанины не пролазят, и обтягивает, как педераста. Потешаются, не иначе. Дайте мне бластер.

Пытаюсь отвлечься от гневных порывов, рассматриваю помещение. Бедненько, пусто, неинтересно после купательных треволнений. Из мебели один станок с уже известными ворсистыми валиками, простые лежанки да овальный шкаф в центре, заезженный как мир светящийся потолок над головой, пара окон. Всё.

Лёшка места себе не находит, мечется туда-сюда, на ходу обсуждает с братцем план дальнейших действий. Алекс до того сбит с толку, что беседует с ним вполне мирно. Локосианин прилип к иллюминатору, медитирует, что ль, нашёл времечко… И вдруг зовёт нас Тегр, сообщает, что к станции, где мы заперты, летят серьёзные этакие кораблики, с виду военного типа.

Наконец-то! Стало быть, ещё повоюем.

«Ну, ты завернул тогда повествование, дедушка! Я ведь отлично знала, что это не окончание истории, но выглядело, как… полный конец. И что же? Дальше-то что было? Рассказывай, рассказывай. Если уж ты, по неизвестной мне причине, вдруг решил… э-э-э… опубликовать продолжение…»

«Светик, один мой давний приятель любил говаривать: „Даже если кого-то съели, у него есть аж два выхода“. Точно так».

«В общем-то не смешно ни разу… Дед, а я сообразила, кажется, что произошло. Это неудивительно, я ведь столько думала об этом. Иногда у меня возникает ощущение, что с этой историей я в буквальном смысле сроднилась, параллельно живу и в ней, чуть ли не с рождения. Вот, прошло столько времени с того момента, как ты решил поставить точку в предыдущей части рассказа, а у меня ощущение, что это случилось вчера, и паузы длиной почти в три года как не бывало!»

«И что же ты поняла, разумница?»

«Нет, сначала ты скажи. Мне о-очень интересно!»

«А мне интересно, что же ты всё-таки поняла?»

«Дед, я вот сейчас возьму и умру от любопытства, а ты будешь горько-горько плакать над моим остывающим тельцем».

«Ага, шантаж появился в арсенале? Да ещё и в такой жёсткой форме? Запрещённый приём вообще-то…»

«Запрещённый, но о-очень эффективный… правда ведь? Ты сам учил, что результативней всего именно запрещённые, поэтому их и стараются ограничить запретами. И я на практике убедилась…»

«Да уж. Подрастает молодёжь. Не жалеешь ты своего старика…»

«Деда-а-а! Ты меня столько томил ожиданием, можешь хоть сейчас не тянуть ящера за усы?.. Когда вожделенная цель близка, лишняя минута ожидания даётся трудней, чем годы неизвестности. Да-да, я прекрасно помню, что нет качества важней терпения, но… могу я хоть раз в трёхлетие покапризничать?»

«Можешь, можешь. Ну ладно, слушай дальше, капризная ты наша… хм, какая же ты ещё девочка, оказывается! Такая большая, а ноешь…»

«Ну не мальчик же!.. Хотя иногда сама в этом сомневаюсь. А вообще за девочку ответишь. Нашёл девочку, тоже мне. Моё детство, похоже, кончилось в тот день, когда мы экстренно ретировались с планеты Рай…»

«Отвечу, отвечу… С момента твоего появления в мироздании отвечаю. Кому ж ещё… Такая судьба выпала нам, Светланка. Беззаботного детства жаль, но главное, что жива…»

«Мне иногда Данилка снится, знаешь? Смешной такой… И мам Аня. Я знаю, что не родная она мама, но ведь меня выкормила, и… Что-то в груди щемит, когда просыпаюсь после таких…»

«Это сердце, моя хорошая. Точней, душа. У тебя она сохранилась, к счастью, и в этом твоё самое… э-э-э… скажем так, неоспоримое преимущество. Ну что ж, идём дальше. Так вот. Ты права, конечно же, до конца истории – ещё длиться и длиться походу… Нечто светящееся, встретившееся отряду наших героев, было… м-м… представителем древнейшей формы материи. Хотя даже это слово, „древнейший“, не совсем адекватно для определения. Эта форма… э-э… не то сущность, не то создание, на самом деле ровесница мироздания. Так же, как и форма существования, которую наши люди прозвали Чёрными Звёздами. Немудрено, что внутренний курсоуказатель Тич вывел отряд в этот мир… Она верно почуяла направление. И привела наших к… ну, скажем так, к близким родственникам Чёрных Звёзд. В любом организме много органов, по своим функциям они могут быть различными, но могут быть и схожими… Как в этом случае. Только в отличие от Чёрных эти сгустки производят локальное чистящее воздействие, так сказать, для местной очистки предназначены, тогда как Звёзды – последняя степень зачистки. Полное очищение…

Ну ладно, что-то я вперёд перескочил. Давай по порядку…

Это сущности, более чем сложные для понимания человеческого разума. Коротко говоря, они каким-то образом существуют одновременно в разных точках мироздания. На мусорной планете, можно так сказать, обитала лишь одна из частичек этого создания, другие же находились в совершенно других мирах. Поэтому всё, что полностью исчезает в одном месте, материализуется в другом. Как по трубе пылесоса, захватило и унесло… И сражаться не надо было вовсе, не только потому, что бесполезно. В отличие от пресловутых Чёрных Звёзд эти чистильщики не… м-м-м… не стирают. Они удаляют… э-э… инородные предметы, которым не положено находиться в конкретном уголке мироздания, засорять его своим присутствием. А теперь скажи, ты предполагала что-то подобное? Только правду!»

«Дед, кто ж тебе правду-то скажет… теперь. Да и ты всё равно усомнился бы, что я такая умная… Так что давай замнём для ясности, ладно?»

«Хех, да уж, умная-неумная, время покажет, но хитрюга ты, Лана, каких мало. Моя школа… Ладно, я продолжаю. Ты наверняка помнишь, что первыми в очередной мир отправились мужчины. Они, конечно же, после нежданной-негаданной переброски в другую точку Вселенной законно пребывали в шоке. Думали, что погибли, и вдруг воскресли. Но этот шок быстро исчез. Хватало новых контрастных ощущений. На смену отчаянной схватке во тьме пещеры явились ослепительный дневной свет и стремительное падение с десятиметровой высоты в кристально чистую воду лесного озера.

Глубина водоёма была невелика, и нашим бойцам не пришлось сдавать нормативы по плаванию в походном снаряжении с оружием, хотя окунуться с головой в ледяную воду всё-таки довелось всем. Не став ждать, пока всепроникающая жидкость нащупает лазейки в относительно герметичных походных комбинезонах и начнёт обжигать своим холодом, почти все мужчины, подняв оружие над головой, шустро выгреблись на берег. Там они, как всегда не медля, определили выгодные позиции, заняли оборону и начали осматриваться.

В озёрной воде продолжал находиться Тегр. Его не беспокоил ни один из сотни вопросов, которые сейчас всплывали в сознании остальных бойцов. Его касался только один вопрос: «Где, на хрен, Тич?!» Верный телохранитель быстро сориентировался и, закинув за спину оружие, по грудь в воде терпеливо следовал за медленно парящим над поверхностью озера существом, разительно похожим на то, которое их без всяких церемоний проглотило в пещере.

Локосианин не понимал, почему Тич задерживается. Неужели она сумела одолеть эту медузу и теперь останется в той пещере?! И никогда больше не воссоединится со своими спутниками… Тегр же не знал ещё, что светоносная сущность предназначена для всасывания… э-э-э… активно действующего, так сказать, разума. Оказывается, если живого разумного изъять из реальности в бессознательном состоянии, то в другом мире появилось бы только его тело, а… Сознание навечно потерялось бы между мирами, растворилось в энергии Вселенной. Чтобы оставаться отдельной одухотворённой сущностью, а не просто материальным объектом, человеку жизненно необходимо находиться… при памяти, так сказать. Всё в нас взаимосвязано – духовное, разумное и телесное… и друг без дружки живым быть не способно. Индивидуумом человека делает память, в широком смысле этого понятия, конечно. Именно она собирает воедино все ипостаси…»

«Точно так. Кому, как не мне, это знать…»

«Да, ты права, моя девочка. Не буду повторять прописную истину, просто к слову пришлось. Так вот, спустя несколько бесконечных минут мучительного ожидания существо ослепительно полыхнуло, резко усилив уровень сечения, и Тич, материализовавшаяся в этой вспышке, плюхнулась в воду. Тегр мгновенно бросился в облако брызг, очутился рядом с драгоценной подопечной и помог ей встать на ноги… Теперь и они присоединились к остальным членам отряда.

Мир, в который они угодили, с первого взгляда напоминал дикие лесные планеты, которых ещё не коснулись загребущие лапы цивилизации. Повсюду наблюдалось растительное буйство тропических джунглей, но стоило всмотреться повнимательней, разобрать, ЧТО именно густо оплетали лианы и во что впивались замысловатые ветвистые корни местных исполинских деревьев… Сразу становилось ясно – это место некогда было обитаемым, настоящим городом. И не просто городишком, а густонаселённым мегаполисом высокоразвитой техногенной культуры.

То там, то тут из слоёв листвы и перегноя выступали конструкции каких-то гигантских орудий, местами вокруг озера сохранились съеденные временем плиты, которые, по всей видимости, некогда покрывали все здешние поверхности. В само озеро диковинной змеёй вползала поросшая мхом толстенная сточная труба, по которой в водоём уже давно стекала лишь дождевая вода. Между высоченными деревьями просматривались остовы башен-небоскрёбов, а под ногами можно было разглядеть потемневшие обломки пластика и прочие медленно разлагающиеся следы цивилизации, сошедшей на нет…

Никакой угрозы для отряда пока не наблюдалось, а индикаторы модулей жизнеобеспечения зафиксировали стопроцентно пригодную для дыхания атмосферу.

Выбравшись из озера, Тич проинформировала своих спутников, что успела соприкоснуться разумом с внутренней сущностью неимоверного создания, «на зубок» которому они попались. Разумом как таковым оно не обладало. Наличие собственной памяти у него, по-видимому, не предусмотрено… Зато удалось фрагментарно выхватить массив знаний, оставшихся в наследство от всех тех разумов, которые светоносное глотало раньше, с момента своего появления в структуре мироздания. Только вот сведения эти, затерявшиеся в памяти Тич, как песчинки среди густой ворсы мягкого ковра, ещё предстоит разбирать и сортировать. На поиск и осознание бесценных сокровищ древнего знания уйдёт немало времени и усилий, которые сейчас необходимо направлять на продвижение к цели…

Одно Тич знала точно – светящееся отправило отряд в подходящем направлении. И, вполне возможно, уже в этих джунглях они нащупают кончик путеводной нити, которая нацелит их прямой наводкой к истинным врагам, столкнёт с ними лицом к лицу. Фигурально выражаясь. Какое там, к чёрту, лицо у… э-э… явления природы, скажем так.

После упоминания о врагах вскинулся Алекс. Вот именно, природы, саркастически заметил он. Какие, на фиг, звёзды, если даже не получилось справиться с мелким подобием! Избранных подготовили к борьбе совершенно не с тем, что реально противостоит. Разве может человек, каким бы искусным воином он ни был, победить саму природу? Каким мечом разрубишь звезду? Из какого ружья попадёшь ей в глаз?.. И первый раз за всё время похода Лёша нехотя поддержал сомнения брата. Но страстям не дали разгуляться старшие. Каким образом победить враждебную силу и что она собой представляет – все эти проблемы отложили на потом. Тич ещё не могла внятно ответить, что ждёт отряд впереди, но уверяла, что пока всё было сделано правильно. Во всяком случае, она так чувствовала, а её чувства не на пустом месте возникали…

Проверив оружие и снаряжение, отряд отправился сквозь джунгли курсом, указанным проводницей. Продвигались несколько суток. Не стоит описывать подробности этой экспедиции, скажу только, что где бы наши ни проходили, повсюду среди исполинских деревьев им встречались руины строений. Складывалось впечатление, что этот покинутый город простирался по всей площади мира.

Однажды по дороге встретились люди. Как и предполагалось, это были потомки всех тех, кто некогда исчезал в пещерах другого мира. Они преспокойно обитали в небольших поселениях. Жили беззаботно, растили детей, занимались охотой и радовались дарам природы. На удивление мирно. И это было подозрительно после всего, что довелось наблюдать и в чём пришлось участвовать раньше.

Незнакомцев эти незлобивые местные, само собой, встретили радостно и гостеприимно. Их старейшины хранили знания о том, как сюда попали предки. Они расспросили вновь прибывших, как обстоят дела на «исторической родине». Сильно удивились тому, что никто из пришлых ничего не знает о других планетах, кроме той, что превращена в свалку. Тич объяснила, что их компания побывала в том мире как бы проездом, а сами они родом из очень далёкого далека…

Старейшины предложили всем остаться в одном из поселений и наслаждаться жизнью на лоне природы, но пятёрка пришельцев задержалась всего лишь на ночь. И то лишь для того, чтобы обогатить местный генофонд. Об этом настойчиво попросили старцы. Просьба была серьёзная, и её нельзя было не уважить. В замкнутых обществах любой свежий геном – подарок. Впрочем, двое наших и без всяких просьб очень даже не прочь были. Третий не особо стремился, но… живой ведь человек, и мужчина вполне полноценный. И только четвёртый, молодой землянин, в эту ночь оставил без внимания местных красавиц. Он заверил Тегра, что справится с обязанностями телохранителя более чем старательно, и уединился в одной из хибарок. Вместе с Тич, ясное дело… Конечно же, локосианин ни за что не оставил бы её без охраны, если бы она сама… ну, скажем так, сама не приказала номинальному супругу совершить акт супружеской неверности. Очень смущалась при этом, но была непреклонна и буквально потребовала отправиться исполнять просьбу старейшин.

Что происходило той ночью, тебе знать не обязательно, хотя ты уже и… большая девочка. Поутру они проснулись, распрощались с туземцами и, пополнив запас провизии, двинулись дальше. Конечно, им хотелось бы разобраться, в чём подвох, почему местные не воюют и отчего такие мирные, но отряд поскорей ушагал прочь от греха подальше. Войну помянешь, она и явится… Обсудив, сошлись на том, что это было приятное исключение из правил. Надо же хоть иногда получать подарки, а не пинки и тумаки.

По информации, полученной от старейшин, здесь повсюду простирались леса, кроме чёрной пустыни. Именно туда и лежал путь наших. Местные жители предупредили воинов, что местность эта проклятая и все, кто туда совался из любопытства, никогда не возвращались обратно.

На восьмые сутки перехода команда добралась на опушку, к краю лесного массива. Вид, открывшийся перед глазами, вызывал смутные чувства тоски и тревоги, но и поражал своей грандиозной масштабностью. На многие и многие километры, до самого горизонта, раскинулась техногенная пустошь. Рядом с краем леса это были в основном руины, перемолотые временем и природой. Но вдали из навалов строений, перемешанных со сгнившей техникой, поднимались редкие башни уцелевших зданий. А почти на самой линии горизонта зловеще чернела зубчатка конгломерата уцелевших небоскрёбов. Там начинались другие джунгли, насаждённые не матерью-природой, а живыми разумными, которых при всём желании не назовёшь исключением из правила.

Именно туда и необходимо было попасть нашему отряду. Все надели дыхательные фильтры и ускорили темп ходьбы, потому что полевые датчики зафиксировали повышенный радиационный фон и наличие в воздухе следов отравляющих веществ. Пусть и в не опасной для здоровья концентрации, но всё же.

Идти по раскатанным в блин руинам было трудно, однако ещё сложней стало перемещаться среди комплексов уцелевших зданий. Погибшая цивилизация, вероятно, не использовала наземные средства передвижения, предпочтя транспортные потоки рассредоточить в воздушном пространстве над городом. Пользуясь исключительно летательными средствами, жители города совсем не позаботились о дорогах на самом «дне» города. Пятерым нашим пришлось пробираться сквозь лабиринты зданий, зачастую используя скалолазное снаряжение. При этом постоянно надо было оставаться начеку, ожидая нападения неведомого врага… Сама окружающая атмосфера навевала нехорошие предчувствия. Наиболее странным показалось то, что никаких следов самих обитателей не наблюдалось. Никаких человеческих скелетов, никаких разбросанных черепов и груд костей. Жители мегаполиса как будто вознеслись в небеса не в переносном, а в прямом смысле, или испарились в одночасье, целиком и полностью, все до единого.

В мёртвом и молчаливом городе вообще не было ни одной живой твари, ни одного растительного побега. Это место действительно выглядело проклятым, создатели авантюрно-приключенческих франшиз дорого бы заплатили за такую натуру для съёмок… Ясное небо, расстилающееся над землёй в других местах, здесь сменили серые грозовые облака, которые с наступлением вечера опускались практически до самого дна города, а днём поднимались над крышами небоскрёбов. Но дождя тут явно не случалось очень давно, о чём свидетельствовали толстые слои вековой пыли. Казалось, даже воздух здесь был мёртвым – за всё время движения по этим каменным джунглям ни разу не ощутилось ни малейшего порыва ветра.

Долго наши герои пробирались сквозь скелеты пустых небоскрёбов, завалы разбитых гравикаров и чёрт знает чего ещё, пока не вышли к странному полю. Оно всё было покрыто серыми плитами. На одинаковом расстоянии друг от друга, в строгом порядке, возвышались чёрные столбы с такими же чёрными полосами горизонтальных поперечных пластин. Эти конструкции, как ни странно, были похожи на железные искусственные деревья. Поскрипывая, они поворачивались, следуя за движением невидимого сквозь облака светила, и чёрными листьями фотоэлементов жадно впитывали скупую энергию.

За этим садом искусственных деревьев начиналось ещё более неимоверное поле. До самого горизонта так же, в строгом порядке, рядами стояли огромные яйцеобразные коконы. Странные узоры покрывали всю их поверхность. Гармонию рядов то там, то тут нарушали пустые основания-гнёзда этих гигантских яиц. Складывалось впечатление, что из них некогда вылуплялись пластиковые, а может, металлические птенцы и, посвистывая сервоприводами, покидали гнёздышки.

Вечерело, и свинцовое небо опустилось низко, так, что верхушки яйцеобразных коконов погрузились в плотную пелену облаков. Здесь, на границе между двумя полями, и решили сделать очередной привал. Лёша и Тич снова, как все ночи после той, первой совместной, уединились невдалеке от основного лагеря в одной на двоих палатке.

Тегра очень раздражало это обстоятельство, ведь он не мог в эти часы в полной мере исполнять свои обязанности телохранителя. Но ничего не поделаешь – таковым было желание его подопечной. О другой причине раздражения локосианина никто вслух не говорил. Хотя все о ней прекрасно знали, и Тич первая. Но сердцу не прикажешь. Оно вообще чрезвычайно непредсказуемый орган – человеческое сердце…

Утром наших разбудил страшный грохот, который доносился со стороны поля коконов. Двое спящих вылетели из индивидуальных палаток, присоединившись к дежурному часовому, Алексу, и приготовились к бою с кем или чем угодно, кого или что Вселенная пошлёт. Облака уже поднялись достаточно высоко, и на фоне их ровной пелены во всей красе предстала воронка, ведущая прямо в небо. Как будто что-то очень большое стремительно там пролетело.

Первым заподозрил неладное Тегр, он бросился к большой палатке. Не обнаружив свою подопечную внутри, локосианин схватил молодого землянина за плечи и принялся его трясти, требуя рапорта, куда подевалась Тич. Лёша ответил, что она отлучилась по вопросам женской гигиены, а он счёл неприличным следовать за ней, мешать в столь интимном занятии. Тегр, не удержавшись, отвесил горе-влюблённому подзатыльник и бросился в том направлении, откуда донёсся грохот. Ильм и Алекс уже мчались тем же курсом. С четвертьминутной задержкой к марш-броску присоединился Лёша.

Добежав до места, где небеса были вздёрнуты воронкой, наши воины обнаружили пустое гнездо. Основание гнезда ещё было тёплым. Девушки, естественно, нигде не было, и на вызовы по переговорному устройству гермокомбинезона она не отвечала. Стало очевидно, что каким-то образом именно это «яйцо», вознёсшись в небо, унесло с собой и Тич. Мужчины внимательно присмотрелись к коконам. Непростая структура, выяснилось. Нечто вроде коктейля биогенной и техногенной составляющих. Машина пополам с организмом.

Алекс от безысходности пнул сапогом бок одного кокона и несколько раз выстрелил в него из пистолета. Пули отскочили, едва оцарапав поверхность. Но вдруг яйцо… ожило. Множественные узкие щели побежали по всей поверхности и засветились холодно-синим светом. Тёмный кокон неожиданно превратился в подобие рождественской ёлки с гирляндами.

Нарастающий свист внутри яйца вынудил бойцов немного отступить. Разомкнулись несколько отверстий, из них выползли гибкие щупальца, которые целеустремлённо метнулись к людям. Не успели они и глазом моргнуть, как манипуляторы обвили туловище Тегра и оторвали локосианина от земли. Трое остальных воинов открыли шквальный огонь по кишкам манипуляторов, а когда они безвольно повисли, перенесли огонь на сам кокон, метя в отверстия. Яйцо тут же заискрилось от попаданий, вспыхнуло синим пламенем и спустя некоторое время взорвалось. Наши бойцы, ухватив выпавшего из щупалец Тегра, едва успели отступить на безопасное расстояние.

Держась подальше от остальных коконов, воины изучали обломки того, что взорвалось. Судя по ним, эта система была чем-то вроде транспортного устройства, возможно, даже эвакуатором. И мужчины решили отправиться вслед за Тич в другом таком же коконе. Оставалось надеяться, что у всех этих яйцеобразных челноков одна и та же конечная станция.

Ничего другого не оставалось. Наши поспешно свернули лагерь, возвратились на поле, «разбудили» пинками один из коконов и позволили его манипуляторам утянуть себя внутрь. Там их ждал сюрприз, подобия мягких лежаков, мест на всех хватило, ещё и незанятые остались. Прозрачный колпак накрыл каждого из воинов, и аппарат тотчас завибрировал от работы запущенных двигателей.

Когда стихла эта вибрация, стало ясно, что они вышли на орбиту. Иллюминаторов не было, и не посмотришь, что там снаружи. Наши ощутили невесомость, но длилась она недолго. Последовал резкий толчок, и ускорение вжало тела в лежаки. Туман в головах подкрепил догадку, что капсула прошла через створ ускорителя допотопной, инерционной транспортной системы и совершала скачок. Куда же они теперь мчались сквозь пространство?.. Можно было только гадать, но для воинов имело значение только одно. Куда бы их ни занесло, главное, чтобы они там нашли свою исчезнувшую спутницу, целую и невредимую…

Спасибо, Лана, что слушала, почти не перебивая. Видимо, за столь долгий перерыв ты и вправду соскучилась по моим рассказам об отчаянном рейде, в который ушли самые последние живые разумные существа стёртой с лика мироздания ячейки миров».

Глава двенадцатая. Воины космоса

Сегодня на общее собрание выгнали абсолютно всех. Сектора кольцевого уровня брифингов были забиты живыми телами так, что каждый третий из присутствующих либо сидел на подлокотнике какого-нибудь из занятых кресел, либо стоял в проходах между ними. Всеобщий шум и гам «питомцев» выражал их сомнения и нерешительность – прямое следствие неопределённости сложившейся ситуации. Мир Питомника Организации на данный момент хотя и дал жёсткий отпор первой волне интервентов, но однозначно пребывал в патовой ситуации.

Эта планета не являлась осевым миром соты и находилась в условном пространственном тупике, как и положено тюремному заведению. На многие парсеки реального космоса вокруг не было ни одного обитаемого или необитаемого мира, не было даже перевалочной станции, до которой можно было долететь на тихоходных кораблях, не умерев от старости в процессе преодоления межзвёздного пространства. Сбежать отсюда в сеть ячеек миров можно было только через один-единственный стационарный портал-крепость.

Конечно, существовала теоретическая возможность, что заключённые невероятным образом смастерят что-нибудь аналогичное «одностороннему порталу», некое подобие джампера. Но такой способ бегства был бы глупейшим по двум причинам.

Первая из них – осевой мир этой соты, Перегрон, в который из тупика вёл природный внепространственный коридор, находился под абсолютным контролем Организации. Той единственной в обозримом космосе организации, которую все живые разумные, не боясь оказаться непонятыми, называли просто Организация. Конечно, если предположить, что вечность есть и соты простираются бесконечно, то есть общее количество планет не поддаётся конечному исчислению, можно с уверенностью утверждать, что далеко не все ячейки Вселенной хотя бы подозревают о существовании именно этого объединения разумных. Но к жизнедеятельности цивилизаций какого-то количества планет – пускай мизерного в сравнении с бесконечностью – Организация причастна, впрямую или опосредованно, и неустанно стремится увеличивать их число.

Вторая причина – простая, измышленная ещё фантастами древности, но по-прежнему неизменно эффективная. Тюремные контроль-ошейники, запрограммированные лишить головы всякого, кто несанкционированно покинет колонию.

– Отставить панику, обезьяны! – В центральных мониторах на все размеры диагоналей развернулась проекция головы Генерального Коменданта; зрелище, опротивевшее всем обитателям Питомника. – Сразу развею ваши радужные мысли, которые вам внушает вражеский отдел агитационной войны. Никто из тех, кто носит ошейники, не выживет в случае сдачи в плен или захвата нашего мира солдатами врага!

Тишина в залах воцарилась гробовая. Более девяноста пяти процентов здесь присутствующих сейчас носили упомянутые ошейники, а оставшиеся уже настолько продались Организации или успели столько всего вытворить «во имя» неё, что сдача в плен для этих индивидуумов становилась возможной лишь в качестве трупов.

– Так что, девочки, успокоились и приняли как факт. Вы все в любом случае умрёте людьми Организации, – продолжил Комендант, – однако того, кто проявит себя в этой войне не только как воин-одиночка, цепляющийся за свою жизнёнку и ради этого совершающий чудеса героизма, но и как преданный солдат нашей армии, в случае нашей победы ждёт частичная амнистия и соответственно освобождение от ношения ошейника. А тех, кто уже частично амнистирован, ждёт полная амнистия со всеми вытекающими последствиями. Предупреждаю, за действиями каждого и каждой из вас будут следить ваши непосредственные кураторы. Они находятся в подземной сети бункеров, которая выдержит даже тотальную ядерную бомбардировку планеты. И при первом же подозрении все дезертиры останутся без той части тела, содержимым которой, как выяснится, не умеют думать! Безмозглым головы без надобности. Вам необходимо сейчас усвоить одно: вы солдаты, а я ваш главнокомандующий. И это полномасштабная война, а не боевые хирургические вылазки и коррекционные операции, в которых вы ранее участвовали. Нам противостоит хорошо организованный военный флот врага. Чтобы выжить, мы должны действовать сообща. Кто ослушается приказов своих командиров – вмиг станет балластом, от которого будут без сожалений избавляться.

Толпа безмолвствовала. Всем были прекрасно известны случаи неповиновения заключённых и следствия подобного безрассудного поведения. Абсолютно все присутствующие здесь пусть и под давлением обстоятельств, но в общем-то добровольно согласились на сотрудничество с Организацией. Они понимали, на что идут. Это были не просто разношёрстные преступники, приговорённые к смерти в различных мирах. Это были адепты выживания, можно сказать, элита вольных межзвёздных хищников, отборные экземпляры индивидуальностей, не скованных моральными и этическими ограничениями социумов. Они годами успешно скрывались от закона, от обманутых ими криминальных авторитетов, от правительств и корпораций, от всякого рода спецслужб, «контор» и группировок. Многие преспокойно себя чувствовали даже в мирах, где война являлась постоянным образом жизни. И всех их объединяло одно – они были далеко не глупыми.

Им хватало разума, чтобы понять: директор Питомника сейчас говорил чистую правду, и единственно возможный вариант, при котором они останутся в живых, – это полная и убедительная победа над врагом. К тому же перспектива получения карт-бланша Организации в пределах контролируемой сети, предоставляемая в обмен на услуги по своей «природной специализации», не могла не привлекать «питомцев», обитавших сейчас в этом пенитенциарном «тупике». Везде и повсюду, так или иначе, в том или ином смысле, живые разумные заняты ВОЙНОЙ. И эго, обладающему не только разумом, но и умом, выгодней всего примкнуть к наиболее сильной из армий. А что в обозримом космосе найдётся сильнее той единственной Организации, которая действительно имеет право писать своё название с большой буквы? Проблемы, возникающие у отдельных её подразделений – всего лишь проигранные битвы. Шанс победить в войне выше всего не у тех, кто выигрывает все подряд битвы, а у того, кто ВЫЖИЛ и сохранил боеспособность для взятия реванша.

– Общие сводки о начале конфликта будут загружены в ваши личные терминалы, – продолжал сообщать Комендант. – Информации мало, но это всё, что имеем. В двух словах опишу ситуацию, а точнее, то, что удалось узнать до потери связи. Противостоит нам флот императора Сокходзаймы Восьмого. Примерно сутки назад император разорвал мирное соглашение между своей империей и Организацией. Не мне вам объяснять, насколько мощна армия наших врагов. Центральный мир соты атакован и взят в блокаду по всем внепространственным коридорам, кроме нашего. Основной флот Организации в осевом мире полностью уничтожен превосходящими силами врага, а сама планета буквально окопалась в ожидании десанта. Судя по тому, что не было массированной бомбардировки, император желает оставить осевой мир пригодным для жизни. Но это совсем не относится к нашему периферийному мирку. Возможно, нас захотят попросту испепелить… Теперь что касается наших шкурок. Мы отбили первую атаку синемордых ублюдков, уничтожив четырнадцать тяжёлых и лёгких эсминцев, пять крейсеров и улей с парой сотен штурмовиков на борту. Скажу честно, нам попросту повезло, мы успели отключить основной орбитальный портал на нашей стороне. Поэтому канал, ведущий сюда из осевого мира, стал односторонним, ненацеленным, и эскадру врага хаотично раскидало по околопланетной космотории. Строй их был нарушен, и победа осталась за нами. Вторая волна по стандартам императорских генералов будет смертельной, как для нашего небольшого флота, так и для планеты в целом. Они не станут больше рисковать и отправят сюда, возможно, только один корабль. Это будет, как мы в штабе предполагаем, единственный на весь этот кластер сверхтяжёлый линкор «Якранати». Если, конечно, император не даст приказ передислоцировать из соседней ячейки подкрепление…

По секторам пробежала волна недовольного гомона, и прозвучало несколько испуганных реплик, отражающих опасения и бесперспективность противостояния самой мощной машине смерти, известной этим людям. Почти все бывшие преступники отлично знали, что это за суперкорабль. Традиционное название «сверхтяжёлый линкор» очень условно отражало суть. Виртуальная симуляция уничтожения этого линкора была обязательна в курсе обучения Питомника, и по многолетней статистике до сих пор никто не смог даже виртуально его уничтожить. Максимум, что удавалось экзаменуемым «флотоводцам», – это в результате изощрённых манёвров провести ряд сверхприцельных точечных ядерных ударов и расчленить корабль на автономные части, такие же смертоносные, как и целый корабль, уничтожить которые так и не смогли остатки их виртуального атакующего флота.

«Якранати» – одно из искусственных воплощений смерти всему сущему, гениальный продукт спайки фанатичных учёных и инженеров – состоял на вооружении флота империи Дза, основанной цивилизацией, зародившейся в соседней ячейке миров. В походном положении линкор напоминал длиннющую дубину, густо усеянную иглами разнокалиберных установок, орудий и ракетно-торпедных гнёзд. Такая форма позволяла ему пройти сквозь большинство «разводных» порталов, которые способны расширять диаметр проходного створа для крупнотоннажных грузов и кораблей. Но как только эта супермашина смерти выходила к месту сражения, она раскрывалась в «противотанковый ёж» с восемью шипами, распахивала чрево, многократно увеличивая размеры и мощь. Прямые атаки любого флота на этот линкор были обречены на провал.

– Тишина!! Я ещё не всё сказал! – проорал Комендант, вновь привлекая к себе внимание. – Если нападение будет происходить именно по такой привычной схеме, то у нас есть очень высокий шанс на победу.

Питомцы замолчали и стали внимать каждому слову, слетающему с губ их главнокомандующего.

– Разумеется, лучшие умы Организации продумывали план уничтожения подобного линкора и в конце концов составили особый сценарий. И под этот сценарий именно вы, солдаты Питомника, подходите лучше всего… – Комендант сделал небольшую паузу, и судя по направлению его взгляда, он смотрел на свой личный терминал; возможно, знакомился с полученным сообщением. – Ожидая атаку этого линкора, нужно готовиться заранее. Научный корпус вычислил область выхода объекта подобной массы из подпространства. И по всей этой области мы рассредоточим «мясовозы» штурмовых групп, оснащенные абордажными резаками. Как только линкор выйдет в реал из внепространства, все ближайшие десантные суда устремятся к нему. И чем быстрее они это сделают, тем меньше вероятность оказаться в поле плотного вражеского огня ещё до попадания в мёртвую зону обстрела тяжёлых орудий линкора и начала абордажа. Тогда уже – как кому повезёт. Кто явно не будет успевать – вернётся на планету для противостояния высадке вражеского десанта, на случай, если четырёхглазые отродья всё-таки решили оставить планету в пригодном для жизни виде. В это время счастливчики, оснащённые абсолютно всеми достижениями наших научных гениев, захватят либо обезвредят линкор изнутри.

По залу опять пробежал гомон сомнения и нерешительности. Поднаторевшие в войне умы многоопытных звёздных волков, что сейчас сидели на цепи у Организации, обсуждали озвученный план.

– Ладно, на этом мы и закончим пока. Проследуйте в свои жилые блоки для дальнейших консультаций со своими кураторами. Как мне только что сообщили разведчики, времени у нас не более часа до начала второй атаки, так что поторопитесь. – Проекционные мониторы погасли, и целая армия профессиональных воинов быстро и организованно покинула сектор брифингов.

…да что ж так медленно! По идее, их скоростной транспортник должен лететь быстрее, неспроста ведь облегчён, лишён всякого вооружения. Чем там Ильм с Алексом занимаются, ходовая у них сбоит или что? Чего возятся, по плану они должны быть уже в зоне недосягаемости противником.

Мой истребитель…

«Это не истребитель», – сто раз повторяли релконы и терпеливо произносили длинное сложное название аппарата, а я всё равно продолжаю воспринимать его по-своему, уж больно похожа эта леталка на российский МиГ последней модификации, той, которую я успел застать, прежде чем восславянин изъял меня и определил в свои ученики. Безусловно, этот самолёт гораздо функциональнее и мобильнее, но, ёлки-моталки, до чего похож на земной! И внешне, и в управлении.

Эх, была где-то когда-то планетка такая, Земля… родина моя.

Истребитель слушается меня беспрекословно, всё получается без проблем – и пилотирование, и стрельба. Я словно часть машины или она часть меня, замечательное ощущение. Кружусь вокруг улепётывающего «ромба» и понимаю, что недостаточно быстро он от меня убегает, подозрительно даже. Может, сдерживают они его как-то дистанционно, со станции? Неустанно высматриваю угрозу. Все локаторы в отличном состоянии и предельно внимают, и это несмотря на то, что связь отвратительная, я не понимаю речь Ильма, столько помех, наверняка глушат. Релконовские штурмовики беспощадно поливают базу противника огнём, а выстрелы наземных орудий всё реже. Поднимается в воздух последняя, вероятно, группа перехватчиков и разбивается о дюжину штурмовиков, прикрывающих наш отход. Забирают с собой в небытие несколько релконовских машин, но что поделаешь – потери неизбежны.

Всё идёт к успешному завершению операции. Генерал и его мозги у нас, и мы практически ушли, ещё пара минут, и транспортник потом ничем не достать. Отпускаю «ромб», пусть летит дальше, и возвращаюсь к военной базе противника. Релконовская эскадра получает приказ потихоньку отходить, не прекращая огонь и не спуская с врагов глаз. Присоединяюсь к дуге штурмовиков, вместе со всеми выполняю приказ. Отходим хвостами вперёд, держа носы по ветру, молотя из всех орудий по станции. Хорошо, ёлы-палы, получается, объект противника наполовину разрушен.

Ну, не дадут красиво уйти! Основной локатор фиксирует сверхмощную установку ПВО, и откуда она взялась, ведь не было! Как по заказу консоль операционной панели выдаёт изображение. Валятся деревья на опушке, разверзается земля, из её глубин, вздымая клубы пыли, появляются на свет божий огромные чёрные трубы, спаянные в два ряда по шесть. Примитив, смешно даже, советский «Град», мне кажется, и тот покруче был. Примитив не примитив, а ракеты, блин, самонаводящиеся, сверхскоростные, неуязвимые, если верить локаторному анализу, а больше и нечему верить. Получив точные координаты, двенадцать крылатых ракет отправляются в нашу сторону. А сколько нас осталось? Десять релконовских штурмовиков, мой истребитель и транспортник с языком на борту, итого на каждого по… Арифметика до ужаса проста. Значит, повстанцы решили пожертвовать своим полководцем, наверное, этого следовало ожидать, но мы не ожидали. Генерала ведь можно было потом отбить, или выменять на релконовского пленного, или даже выкупить, в конце концов, как-то не по-людски это, ей-ей… И чего удивляюсь, спрашивается? Столько полей сражений прошёл и до сих пор не избавился от вредной привычки болезненно реагировать на отсутствие человечности у подавляющего большинства людей.

Комп истребителя, зря я его хвалил, как идиот повторяет, что не уйти, не подбить, никаким из доступных способов не защититься от ракет данного типа. А в штабе уверяли, что эта машина совершенна. Ладно, всё понятно, надо срочно что-то придумать, иначе всё пропало. А как насчёт того, чтобы схватить две?! Тогда транспортник получит возможность завершить побег.

В голове чётко и ясно раздаётся умоляющий призыв Тич: «Лёшенька, не вздумай! Уходи, спасайся, катапультируйся!»

Понимаю её отчаяние, но не могу следовать призыву. Дело не только в задании. Там, в «ромбе», Ильм и Алекс, а тут, как я уже отмечал, – простая арифметика.

Релконы взрываются один за одним, не пытаясь увернуться, понимают всё правильно, герои. Некоторые осознанно стараются захватить с собой хотя бы одну ракету, ничего у них не получается, а вот я – смогу. Хотя, чёрт подери, банально может не хватить оставшихся секунд… Напрягаюсь, концентрирую всю доступную мне силу и локально замедляю время. Расчёт верный, ошибки быть не должно. Раз, два, три…

Катапультируюсь. Одна ракета разносит мой истребитель. Взрывная волна придаёт нужное ускорение пассивной, неуправляемой капсуле, и она вместе со мной внутри мчится прямёхонько в последнюю ракету. Сейчас будет взрыв. Что поделаешь, на войне как на войне, потери неизбежны.

«Любимая, не забывай меня и, если можешь, прости, я не могу иначе…»

Да. Я не смогу жить дальше, расплатившись за эту возможность двумя другими жизнями. Собственного учителя и родного брата.

Как бы ни была война ненавистна мне, но я – воин.

«Космический полёт нашим показался томительной вечностью. Никто из них не имел понятия, что эта транспортная система появилась благодаря дальновидности мудрецов погибшей цивилизации. Они предощущали скорое приближение неотвратимой гибели своего мира и предприняли наивную попытку сбежать от Чёрных Звёзд. Чем дальше – тем лучше. В каждом из восьми миров успели соорудить…»

«Так, значит, планета-город, превратившаяся в кладбище без трупов… Это всё-таки они натворили, Звёзды? И что, кому-то удалось от них сбежать?»

«Да, высокоразвитую воинственную цивилизацию, на одну из планет которой забросило наших, полностью стёрли вселенские лекари, исцелившие обострение болезни жизни. Природа этой планеты, избавившись от гнёта разумных, уже окончательно подтирала всё их губительное наследие. На других планетах ячейки наверняка происходило нечто подобное. Но наши-то избранные ещё не знали, как именно происходит… э-э… конец света. Они в тот период были уверены, что вселенские убийцы целиком и полностью удаляют миры, напрочь изымают из оборота, так сказать…

Однако не буду забегать вперёд, давай по порядку следования. Так вот, тихий свист генератора поля квазистатики, которым сопровождался перелёт, превратился в громкий гул и вибрацию, сотрясающую корпус. Челнок тормозил. Невесомость опять «наполнила» физическое пространство. Некоторое время спустя мужчины ощутили ещё один толчок. И всё это повторилось пять раз. Воинам стало ясно, что они летели от одного промежуточного ускорителя к другому по запутанному следу давно ушедшей в глубины космоса цивилизации.

И вот, когда в очередной раз загудело поле, гася перегрузки, и невесомость вновь завладела пространством, появился новый звук. Так грохочут ракеты, двигатели малой дальности. Толкая вперёд челнок, сгорало топливо реактивных движителей. Рейс подходил к концу. Алекс, пиная коленом колпак, сбил несколько замков крепления, чтобы при необходимости неожиданно напасть на возможных врагов. Все напряжённо ждали, что же будет дальше.

А дальше последовал глухой удар и раздался скрежет металла. Кораблик пристыковался к чему-то, скорей всего к шлюзовому причалу какой-нибудь космостанции. Механизмы внутри ожили и увлекли капсулы с людьми по тускло освещённому коридору, выдавив их из челнока сквозь брешь, разомкнувшуюся в корпусе.

Стремительное движение практически сразу оборвалось, и капсулы влетели в тёмное шлюзовое помещение. Колпаки лежаков открылись, и наши быстро осмотрели камеру, шаря по её стенам своими тактическими фонарями. Цилиндр шлюза был пуст. Лишь вдоль стен тянулись ряды лестничных скоб, и на самом дне виднелся большой люк с вентилем замка. Ни иллюминаторов, не источников света здесь не наблюдалось. Мужчины, оттолкнувшись от своих лежаков, поплыли в невесомости к единственному выходу из шлюза.

Вручную откупорив люк шлюза, мужчины очутились в таком же тёмном кольцевом коридоре цилиндрического сечения. Вдоль него виднелись небольшие иллюминаторы, чередующиеся с выходами из шлюзов, предназначенных для других транспортных капсул. Почти все эти шлюзы пустовали, кроме одного. Заполненная камера обнаружилась достаточно быстро. Через окошки иллюминаторов наши рассмотрели, что к ней пристыкован точно такой же яйцеобразный кокон. И свежие царапины на полуистлевшем декоративном покрытии коридора свидетельствовали о том, что здесь ещё совсем недавно что-то пролетало, неуклюже осваиваясь с невесомостью. Мужчины вполне логично предположили, что это была Тич, и отправились по следу.

Да, это была она. Девушка знала, что за ней на станцию обязательно явятся остальные члены отряда и будут её разыскивать. На всех перекрёстках и переходах, которые Тич пролетала, она сообразила нацарапать указательные стрелки, чтобы облегчить мужчинам поиск. На месте остаться ей, разумеется, не позволило женское любопытство. Или она почувствовала, что станция не угрожает её жизни, и решила произвести осмотр.

Как бы там ни было, но каждый воин отряда был готов без промедления вступить в бой с любым врагом. Хотя, судя по всему, это сооружение было таким же мёртвым, как и мегаполис в «Чёрной пустыне», через который они пробирались. С единственным исключением – здесь сохранились истлевшие, зачастую превратившиеся в кучки праха мумии обитателей. Они были повсюду – в коридорах, на лежаках, в креслах. Складывалось впечатление, что все умерли в один миг, просто перестали жить, без каких-либо явных причин. Вот секундой раньше дышали, ходили, сидели на своих рабочих местах, трапезничали в столовой, просто отдыхали… и вдруг все в одночасье превратились в неживых. Кто-то или что-то просто-напросто вынуло из них разницу между живой и неживой материей.

Если принять за аксиому, что разум это аномалия жизни, жизнь это аномалия материи, материя это аномалия пространства, пространство это аномалия времени, а… ну, что там дальше и есть ли там что-то вообще, нам уже знать не дано… пока, во всяком случае… Так вот, если не подвергать сомнению эту последовательность, люди той цивилизации были исправлены полностью. Только аномальность улетевших на станцию, видимо, была диагностирована в другой стадии, раз их материальные оболочки не исчезли. Это я так, рассуждаю по ходу… Заметки на полях, скажем так.

А наши мужчины спустя десяток минут без особых сложностей обнаружили Тич в одном из больших прозрачных куполов станции. Она просто висела в невесомости и рассматривала черноту космоса, которую нарушали лишь россыпи звёздных блёсток и яркий кругляш какого-то неизвестного светила. В его системе и вращалась эта станция, полная высохших останков людей, разумы и жизни которых Вселенная смахнула со своего лика, почему-то оставив материальные тела.

Наружный вид станции удручал. Огромный комплекс, сейчас больше напоминавший груду металлолома, был выстроен вокруг небольшого астероида. Очень много мусора и обломков летало вокруг него, а часть блоков станции были разворочены. Их даже не пытались восстановить. Судя по всему, все обитатели уже давным-давно покинули ряды живых, и, наверное, только благодаря надёжно спроектированной системе жизнеобеспечения на станции чудом сохранились условия, совместимые с жизнью людей.

Мужчины, перебивая друг друга, сразу же принялись отчитывать девушку за столь безрассудное поведение, но Тич, казалось, не реагировала на их ругань. Она продолжала висеть в пространстве купола, созерцая вселенский лик. И только когда Лёша схватил её за плечи и слегка встряхнул, ведущая отряда встрепенулась, очнулась и поведала мужчинам печальную историю этой соты. Откуда она её узнала, даже для самой Тич оставалось загадкой. Возможно, это знание было одной из песчинок информации, что достались ей в пещерах планеты-свалки.

История банальна настолько же, насколько и печальна. В мирах погибшей цивилизации война, по сути, не прекращалась. Состояние и ведение войны были излюбленным образом жизни и основным занятием. С начала здешней истории существовали несколько очагов непрерывных конфликтов, которые постепенно разрастались и захватывали планеты всецело подобно раковой опухоли. Миры были богаты на ресурсы, а женщины той расы вынашивали своих детей пять месяцев, по исчислению Земли и Локоса, и рожали не меньше чем двойню. Всё это стимулировало и постоянно поддерживало раздутым до небес пламя сражений.

Можно сказать, что восьми точкам мироздания, напрямую связанным между собой, выпала участь превратиться в самую что ни на есть… ну, скажем так, клоаку войны. И конечно, рано или поздно Чёрные Звёзды должны были учуять самоубийственное желание смерти, непрерывно исходящее от этой цивилизации… раздутое до небес.

Умнейшие из здешних людей предсказали неизбежность расплаты и пытались сбежать как можно дальше от обречённых, заражённых планет, превращённых в множественное поле боя. Было организовано создание спасательных систем, чтобы жители, когда грянет… э-э… вселенский апокалипсис, смогли экстренно эвакуироваться. Дабы не исчезла эта раса с лика Вселенной. Уцелела, оклемалась и… продолжила воевать. До следующего… вселенского дня гнева, который снова можно пережить, если хорошо постараться. Так они планировали. Но чёрная тень настигла их в открытом космосе и накрыла… Возможно, поэтому уцелели тела. В назидание.

В точности такая же печальная участь ждала и миры той соты, из которой выступил в поход наш отряд избранных воинов. Не меньшего масштаба, всем планетам предстояло быть зачищенными. Все восемь миров ячейки в той или иной степени цивилизовали выходцы с Локоса, который долго избавлялся от агрессивных сородичей, высылая их в прочие миры. Но это не помогло, и вся сота… э-э… накликала вселенский гнев, привлекла внимание Чёрных Звёзд. Тем более что осевой мир, Локос, вновь стал воинственным, когда на него вернулись потомки высланных. Хотя, мне кажется, именно долгий мирный период истории этой планеты сыграл важную роль в том, что удалось отсрочить её зачистку…

Как бы там и тут ни было, оставалось не так уж много времени до мгновения «Икс», после которого от миров соты не останется и воспоминаний, потому что просто некому будет вспоминать… Лишь закапсулированный, прикрытый маскировочной сетью осевой Локос, отрезанный от других планет соты, ценой неимоверных усилий… э-э-э… тех, кто растянул и удерживал камуфляжную сеть, всё ещё продолжал БЫТЬ… Чтобы успеть организовать ответный удар. Это стало возможно благодаря способностям избранных, носителей особых, как их назвали, хроносом… Обладавшие ими умели перемещаться во времени и в пространстве по собственному усмотрению. Никто не гарантировал победы, конечно, но хотя бы попытаться… Какой же настоящий воин бросит оружие и безропотно подымет ручки вверх?!

Увиденное на станции воочию убеждало, что этого врага обязательно надо встретить лицом к лицу. Не бежать и не прятаться. Потому что от небытия не скрыться, нигде и никогда. Убегая от него, можно лишь отсрочить свою гибель. Запомни это, Лана, крепко-накрепко, когда-нибудь вспомнишь. Бегать можно очень долго, сверкая пятками и показывая спину, однако рано или поздно настанет час битвы, и доведётся повернуться к врагу лицом…

Так завершился ещё один этап рейда нашего отряда. Тич, безусловно, напала на след Чёрных Звёзд, но след этот хоть и оказался вполне отчётливо… м-м-м… вмятым в тело Вселенной, но всё же был очень застарелым. Враги здесь побывали давным-давно, без специальных исследований и не определить, насколько.

Делать нечего, наши стали готовиться к новому пространственному скачку. Вперёд по времени они перемещаться не имели возможности, врагов необходимо было настичь и остановить, если удастся, ещё до наступления часа «Икс»… кстати, очень символично, звучит почти как ЭКС, то есть «бывшее»… Эта дата непреодолимым барьером вздымалась впереди, постоянно напоминая им о том, что… э-э-э… что время не ждёт. Ха, до чего же точное в данном контексте выражение!.. Разумеется, наши исследовали станцию на предмет полезностей, которые бывшим хозяевам уже не понадобятся. Обшаривая модули, мужчины обнаружили более свежие останки. Это было всё, что осталось от тех несчастных, которых любопытство привело в «Чёрную пустыню»… Спасательные капсулы исправно спасали всех желающих. Не имея возможности вернуться назад, все они погибали от голода и обезвоживания в этой древней братской могиле.

Осмотр станции принёс и более полезные плоды. Отряд разжился скафандрами, предназначенными для выхода в открытый космос. Слои полимерных тканей и резервуары из композитных материалов время пощадило. Немного времени понадобилось военным, чтобы, проявив смекалку, соорудить из имевшегося оборудования компрессор и наполнить баллоны дыхательной смесью.

Именно Тич, предощущая возможные проблемы, настояла на том, чтобы все облачились в эти самые скафандры. И вновь наши герои взялись за руки, готовясь к перемещению… только вот сомкнутых рук было уже на две меньше.

Ощущение опасности не обмануло сверхчувствительную проводницу.

После яркой вспышки перехода навалилась темнота. Такая же, что окружала станцию. Даже вид практически не изменился – звёзды, близкое светило… но вместо спасательного астероида в пространстве висел голубой шар неизвестной планеты. Станция исчезла, и вокруг зияла бесконечная бездна. Люди инстинктивно сцепились в плотный комок тел, чтобы никто случайно не отделился от группы и не сгинул в этой чёрной пустоте. И этот комок в круговороте звёзд погружался, казалось, в самую глубь вселенской пропасти…

Мужчины начали вслух недоумевать. Пребывая в замешательстве, заговорили абсолютно все, наперебой, даже Тегр. Но пуще всех разорялся, конечно, Алекс. Принц упрекал девушку в том, что она безбожно промахнулась, и требовал повторного перемещения отряда, хотя бы на поверхность той планеты, что синела неподалёку. В случае невыполнения требования грозился отколоться от группы и переместиться в одиночку, уж на этот прыжок его собственных сил хватило бы с избытком. Тич пыталась всех успокоить и уверяла, что они прибыли по назначению, а для повторного скачка, пусть даже ближнего, ей всё равно необходима некоторая передышка для того, чтобы собраться с силами. К тому же проводница допускала подобный поворот событий, иначе бы не настаивала на использовании скафандров.

Само собой, Алекс не выполнил бы свою угрозу. Хотя мужчины вполне сумели бы совершить следующий переход самостоятельно, но каждый перемещал лишь сам себя, и Тич осталась бы в вакууме одна. К тому же воинов могло разбросать по планете, опыта слаженных передислокаций вчетвером у них не было, до сих пор они путешествовали по мирам и временам только парами или в одиночку. Делать нечего, спутники Тич набрались терпения и стали ждать. Индивидуальное перемещение оставили на крайний случай, как аварийный выход.

Постепенно все угомонились, притерпелись к тошнотворному мельканию звёзд, которое возникло из-за вращения сцепки тел, и стали осматриваться. Спустя некоторое время зоркий Ильм заметил в ближнем космосе планеты огни некоего орбитального комплекса, о чём и сообщил всем остальным членам отряда. Сейчас эта конструкция находилась на теневой стороне, и видны были лишь тусклые огоньки и периодические яркие вспышки света непонятного назначения. Но по мере выхода из тени начала обрисовываться полная картина.

Из темноты медленно выплывал огромнейший корабль-база в окружении целой армады других, не таких больших кораблей, которые в свою очередь удивляли разнообразием конструкций. Это был целый орбитальный город. Даже не город, а целая орбитальная страна. Так что, по всей видимости, Тич действительно привела отряд в нужное место.

Надеясь, что их заметят, наши выпустили в сторону армады несколько сигнальных ракет, что не произвело должного эффекта, а лишь ускорило вращение сцепленных тел. Лана, чтобы ты себе немного представила, как себя чувствовали воины, припомни свои ощущения, когда ты маленькая каталась на каруселях в развлекательном центре Далоры. Помнишь, как визжала на «чёртовых лопастях»? И для тебя это продолжалось недолгих пять минут, наших же бойцов космический аттракцион вращал уже более получаса. Мужчины держались славно, а вот бедняжка Тич уже позеленела от круговерти. Эта болтанка, конечно, совсем не помогала ей восстановить силы.

Но что поделаешь, выходить из ситуации как-то надо. Наши продолжили свои попытки, они отправили на всех диапазонах, которые имелись в их переговорных устройствах, призывы о помощи. А Ильм извлёк отполированную разделительную пластину из магазина своего оружия и пускал солнечные зайчики, что было занятием весьма не простым, учитывая вращение группы. Но терпение и труд, как говорится, решат если и не все задачи на свете, то очень многие. В конце концов усилия увенчались успехом, их заметили, и от орбитального скопления отделились несколько световых точек. Судя по внешнему виду приблизившихся кораблей, один из них был транспорт, конструкция прочих выдавала в них что-то вроде боевых штурмовиков. Хотя кто их знает, этих местных, вдруг это безобидные прогулочные катера, а большой-то как раз и окажется боевым…

В носовой части этого большего корабля распахнулась «пасть» люка, и пилот весьма искусно выполнил манёвр, в результате которого все пятеро наших очутилась внутри. Створы захлопнулись, и в отсек с шипением хлынула атмосфера, заполняя вакуум. Ильм разомкнул на миг свой скафандр, чтобы газовая смесь попала на полевые датчики комбинезона, и констатировал факт: воздух пригоден для дыхания и не содержит никаких отравляющих или парализующих примесей. Это обнадёживало. Если люди разных миров дышат одинаковым воздухом, значит, шанс найти общий язык гораздо выше.

Также опытный воин напомнил остальным, что нельзя «дёргаться» и в открытую демонстрировать оружие. Если бы аборигены хотели убить, они бы не забирали подобранных внутрь и уж тем более не наполняли бы шлюз дыхательной смесью. Необходимо оправдать доверие, показать, что пришельцы не несут угрозы. Раз уж не вышло попасть в этот мир незамеченными, то необходимо максимально возможно использовать местный ресурс для поиска интересующих следов.

Корабль доставил пятёрку спасённых на базовый гигант. И, разумеется, странников там встретили местные военные, вооружённые какими-то… э-э-э… «пукалками», небольшими по размеру, похожими на игрушечные пистолетики. Но любое оружие есть оружие, пластит с виду кажется тоже далеко не грозным комком глины. Хозяева, очень высокие и худющие гуманоиды, чем-то похожие на кузнечиков, хотя вполне… м-м-м… приматообразные, что-то выкрикивали на своём наречии, но лингвистические модули в этом хоре криков с ходу сумели распознать лишь некоторые смысловые единицы. Впрочем, и без слов было понятно, чего хотят местные от пришлых. Повинуясь, наши воины подняли руки, демонстрируя, что они пусты, и позволили себя разоружить, что в невесомости выглядело весьма забавно. Но, судя по тому, как ловко и быстро справились с обыском и разоружением эти гуманоиды, можно было предположить, что к этому состоянию они более чем привыкли.

Дальше наших завели в просторную комнату, где их поджидал десяток руководителей, явно высокопоставленных «кузнечиков». Оказалось, это местные военачальники, чуть ли не весь высший генералитет. С горем пополам, по мере обучения лингвистических модулей, удалось найти общий язык. Хотя сначала было трудно, но постепенно контакт наладился. Военным с военными общаться куда сподручней, чем со жрецами…

Да, в этом обществе были две правящие силы – светская и религиозная. Обе полноправные, и все важные решения принимались согласованно. Поэтому во время общения с местными командирами вдруг заявились… м-м-м… лидеры духовной ветви власти и без всяких предисловий объявили пятерых визитёров посланцами богов. Вот так, ни много ни мало! Дескать, пятерке мессий суждено помочь их вымирающей расе.

Эти космические скитальцы, как выяснилось, по своему статусу… э-э… настоящие вселенские беженцы. Поразительно, но факт, их предкам всё-таки удалось эвакуироваться ещё до того, как миры соты должны были подвергнуться зачистке. Теперь потомки беглецов неприкаянно таскались по космосу, опасаясь заводить себе новый дом на какой-нибудь планете. К этому явлению, которое наши привыкли звать Чёрными Звёздами, скитальцы относились как заключённые к тюремщикам. Приговорённые, но условно освобождённые под залог, на некий испытательный срок. Чёрная тень неотступно нависала над ними, именно на это и повелось чутьё Тич. Держа себя тише травы ниже воды, пытаясь изжить из менталитета опасную для окружающей среды воинственность, которая привела их предков к грани стирания, эвакуированные поколениями скитались в космосе на своих судёнышках. В целях экономии энергии они даже не поддерживали искусственную гравитацию. Вот почему потомки так выглядели – невесомость отразилась на строении тел…

Но после многолетних скитаний армада была просто вынуждена искать планету. Невосполняемые ресурсы, как их ни экономь, как ни растягивай, как ни подменяй суррогатами, обязательно заканчиваются. Исключительно солнечным светом питаться «кузнечики» не научились, хотя солнечная энергия была для них большим подспорьем. Корабли-беженцы периодически останавливались в какой-нибудь солнечной системе и подпитывали батареи. Старались надолго не задерживаться, боялись, что их настигнут преследователи. Они почему-то свято верили, что в межзвёздном пространстве, подальше от звёзд и планет, палачи не казнят… Внепространственными проходами, связывающими планеты в сотовые восьмёрки, они тоже не пользовались, само собой. Вполне обоснованно полагали, что это верный способ обнаружить себя… Да, да, не смотри на меня такими грустными глазами, Лана. Я прекрасно помню, что ты давно жаждешь знать кое-какие подробности о природе Чёрных Звёзд, но всему своё время. Ты же у меня девочка терпеливая… когда захочешь.

Ну вот, подобрали эти космобродяги водный мир. Сплошной океан, без единого участка суши. И принялись напропалую выкачивать атмосферу, жидкость и пищу. Океанские фауна и флора вполне годились на консервы, а в здешней воде, очень насыщенной, растворены все необходимые для синтеза топлива элементы. Но процесс заполнения корабельных трюмов внезапно прервался. Оказалось, что у планеты есть хозяева, аборигенный биовид разумных, которые вначале не разобрались, что за напасть свалилась на них с неба… сама концепция передвижения в воздухе водными жителями воспринимается чем-то вроде космических полётов. Разобравшись же, что да как, океанские принялись уничтожать всех пришельцев. Обитатели океана не шли на контакт, они просто топили корабли, которые пытались качать воду или охотиться за местными китами. В качестве оружия аборигены использовали, конечно же, воду, и лупила жидкость не хуже твёрдой материи, поэтому ниже, чем на дистанцию полёта водяных струй, можно было снизиться разве что в бурю, а они случались нечасто. Космические скитальцы постепенно склонялись к мысли, что пора улетать, хотя им было очень жаль ретироваться, вода этого океана действительно оказалась драгоценным ресурсом, а набрать её они успели от силы два-три процента от того объёма, что могли унести.

Но если брать воду силой, устраивая бомбометания и выжигая океанских огнём, то придётся втянуться в войну, и тогда насмарку усилия нескольких поколений, что пытались перенастроить натуру и сделать её мирной. Прочь заветы отцов и дедов, изживавших в себе желание решать проблемы силовыми методами. Однако если не пополнить ресурсы, очень скоро просто не на чем будет лететь дальше… Космический народ разделился надвое. Одна половина ратовала за войну, другая категорически возражала. И в этот решающий момент появились пятеро пришельцев, которые были идентифицированы как действующие, опытные воины… из которых никто никогда и не пытался изгонять дух воина!

Наши провели секретное совещание и четырьмя голосами против одного решили на правах божественных посланцев стимулировать войну, чтобы яростное пламя, вспыхнувшее с новой силой, вынудило силу Чёрных Звёзд проявиться в этой точке Вселенной. Тебе наверняка интересно узнать, кто был против… как ни странно, Алекс. Он не верил, что именно здесь находится ключевое для судьбы их родной соты миров Поле Вечной Битвы, как однажды пафосно именовала Тич цель похода отряда. Та самая точка, в которой им предстояло встретиться с врагами лицом к лицу.

Вот так наши превратились в… э-э-э… наёмных полководцев. На войне друзей нет, есть только временные союзники. И каждый военный сражается за СВОЮ родину.

Никуда нам не деться от своей природы. Как её ни пытайся вытравить. Таковы уж мы, живые разумные. Сколько волка ни корми…

Все под войной ходим».

Глава тринадцатая. Остриё атаки

На орбите Питомника, в пространстве, вычисленном светлыми умами Организации, неподвижно висели сотни десантных кораблей, или «мясовозов», как их любили называть все без исключения вояки. Пилоты каждого из них напряжённо всматривались в черноту космоса и мозаику «радаров» в ожидании появления огромнейшего вражеского линкора. Остальные корабли Организации были построены сетью, таким образом, чтобы по возможности всё пространство простреливалось орудиями и ракетами. И хотя огневой мощи каждой отдельно взятой боевой единицы флотилии было бесконечно мало для схватки со столь могучим противником, но, отвлекая на себя огонь, крейсера, эсминцы и канонёрки могли дать шанс группам десанта, прикрываемым ими, в большем количестве долететь до линкора и взять его на абордаж.

Выйдя из внепространственного коридора, огромная масса линкора, конечно же, спровоцирует сильнейшую ударную волну «выхлопа», который в одно мгновение вытолкнет из зоны материализации все десантные челноки. И существовал, конечно, немалый шанс разрушения корпусов «мясовозов» от подобных критических нагрузок. Однако эта возможность была несущественной в сравнении со стопроцентной гарантией сразу оказаться в «мёртвой зоне» тяжёлых орудий линкора. Остальным десантным челнокам, которые будут находиться слишком далеко и пилоты которых решатся рискнуть пойти на сближение, останется лишь пожелать пламенной удачи. Шансов прорваться к линии десантирования у них практически не будет.

Но один «мясовоз» сейчас находился совсем не в том месте, в котором должен был зависнуть, по плану коменданта Питомника. Своими посадочными опорами он прочно закрепился на вершине скалы, торчащей из поверхности естественного спутника планеты. С этой точки отлично обозревалось вероятностное пространство материализации не только линкора, но и его возможного незапланированного сопровождения в виде целой вражеской эскадры.

В креслах пилотов этого челнока сидели два человека в боевых автономных скафандрах. Один из них был пожилой мужчина, второй – молоденькая девушка.

– Деда! – вдруг нарушила наряжённое молчание девушка. – Твой план хорош, конечно, и наш куратор в тебя свято верит, иначе даже не выслушал бы ту чушь, что ты ему наплёл, и втайне от командования не выделил бы нам «мясовоз», под завязку набитый атомными бомбами рюкзачного типа. Но меня смущает момент… Он же за нами следит. Даже если будут сильные помехи, он же всё равно заметит все… э-э-э… неестественные перемещения и сразу поймёт. Больше чем уверена, что после этого ты проведёшь остаток жизни с лабораторными электродами в попе, прошу прощения. А что будет со мной, боюсь даже представить.

– Лана-а, ох, – мужчина устало вздохнул, – я уже не помню, сколько миллионов раз говорил тебе, что всему своё время… Если я чего-то недоговариваю, то это не значит, что мной что-то упущено. Когда всё закончится, а возможно, и раньше, ты сама всё поймёшь. Расскажу тебе про одну вещь, в которую свято верил и продолжаю верить. Возможно, процитирую неточно, но главное не форма, а содержание. Есть одна древнейшая мудрость, она гласит: желаешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. Перефразируя эти слова, я вывел для себя одну аксиому бытия, которой буду следовать до конца отпущенного мне времени. Звучит она так. Не произноси вслух о том, что запланировал сделать, даже в том случае, когда провальных вариантов попросту не существует.

– Да всё мне понятно, я давно за тобой приметила это суеверие, но всё же как-то очень… э-э… стрёмно производить действие, в котором не видишь смысла и логики. – Младшая из двух пилотов откинулась на спинку своего кресла.

– Давай лучше повторим. – Мужчина встал со своего пилотского кресла и принялся навешивать на себя контейнеры с портативными бомбами. – Когда всё завертится с линкором, предоставим шанс нашим, но если их план даст хоть малую трещину, то мы реализуем свой. Как только я выхожу наружу, ты сразу меня пеленгуй и удерживай канал нашего с тобой взаимовосприятия, как мы это делали уже. Буквально сразу же наше дерзкое возмущение… м-м-м… эфира запеленгуется, и последует ответная реакция. Я более чем уверен, что сюда неосознанно, ведомые самим мирозданием, пожалуют не только линкор, но и солидная часть флотилии, что осаждает осевой мир. Тогда мне придётся заходить в гости ко всем и оставлять в их реакторных отсеках гостинцы. – Старший похлопал ладонью по контейнерам с зарядами. – Максимум я на себе унесу три бомбочки, поэтому буду возвращаться много раз, и мне нужно возвращаться именно сюда, а не на поверхность спутника. Что бы ни случилось, держи канал! Так мне будет намного проще курсировать туда-сюда. Но обязательно при этом приглядывай за кораблями врага, а точнее, за их строем. Будешь мне подсказывать, кого в первую очередь испарять, чтобы наш флот меньше пострадал.

– Да всё я помню, дед! – Девушка явно нервничала, и нотки сильнейшего волнения сквозили в её голосе. – А что потом будем делать-то?!

– Вот ты неугомонная! – Дед не то сокрушённо, не то восхищённо покачал головой. – Я же сказал, скоро всё поймёшь сама, и к тому же это уже не твоя забота. Учись терпению, Лана, я не всегда… Так, внимание! – Старший резко прервал свою речь и пристально уставился в черноту космоса, усеянную мерцающими, будто иронично подмигивающими огоньками звёзд.

– Что, сейчас начнётся? – Девушка последовала примеру своего наставника и так же внимательно просканировала пространство взглядом.

Девушка «на все сто» доверяла чутью своего деда, которое и чутьём можно было звать разве что условно, после того, что она успела повидать. Не было в словарном запасе такого слова, которое адекватно отразило бы суть. Дед всегда знал наперёд, что должно произойти, ну, если и не знал всё в чётких деталях, то чувствовал общее направление потока будущих событий и умело лавировал по этому потоку. Это сверхчутьё – когда что-то, где-то, очень приблизительное, но схожее, мелькает на краю сознания. Лане это чувство было отлично знакомо, но дед – совсем другое дело. Он попросту ЗНАЛ, и это придавало ему в глазах внучки почти божественный ореол. Старший пытался и её научить различать «зов судьбы», но каждый раз тщетно. Младшей это умение пока что не давалось…

Вспышка на фоне чёрного космического занавеса, после напряжённого ожидания, ударила по нервам многотонной кувалдой. Перед глазами возникла громадина линкора в мерцании «гирлянд» собственных многочисленных источников света всевозможного происхождения и назначения. Тусклые огни вспышек вокруг него обозначили устремившиеся к кораблю абордажные челноки. Девушка и её наставник молча наблюдали за всем происходящим. Ожили передатчики, настроенные на три разных канала связи, и по кабине разлетелись непрерывные потоки приказов и команд.

Сверхтяжёлый линкор не стал раскрываться в «противотанковый ёж», он сразу открыл огонь по всему, что находилось поблизости. Рассеянная эскадра Организации начала стягиваться к «Якранати», ведя по крайним его частям энергетический и ракетный огонь. По утверждённому плану, прорыв абордажных команд должен был осуществиться в центральной части корабля, ближе к миделю, но это не спасло множество челноков от дружественного огня. По центральному каналу то и дело пролетали сообщения о гибели очередного «мясовоза». Но, несмотря на эти потери, уже более десятка абордажных команд достигли своей цели и начали «прогрызать» себе червоточины в броне этого сверхгиганта.

Несмотря на плотный заградительный огонь, две торпеды достигли своей цели, и в баковой части линкора вспухли два ярко-жёлтых огненных шара. Эти прямые попадания уменьшили огневую мощь бака, и, видимо, этот факт вынудил капитана линкора отказаться от показательного бравирования в атаке. Корабль стал раскрываться, с каждой секундой увеличивая свою огневую мощь и критически уменьшая шансы противника на победу.

– Всё, Лана, наши сейчас обделаются на полный вперёд, а для реализации моего плана нам необходимо достаточное количество выживших, – мужчина отстранился от иллюминатора, запотевшего от его дыхания, – начинаем план «Бэ». Эхе-хе, а нам ещё осевой мир отбивать!

– Чего?!! – только и успела выкрикнуть младшая перед тем, как её дед, стоящий мгновение назад прямо перед ней, вдруг бесследно исчез, даже не растворился в воздухе, а в буквальном смысле пропал.

Девушке только и оставалось, что прислушиваться к оперативным сводкам центрального канала связи и ждать.

Ждать… ох, как она ненавидела ждать. Это незамысловатое, элементарное занятие, ожидание, для неё всегда было страшнее самой изощрённой пытки.

«Плотный огонь ослаб в кормовой части! Внимание всем выжившим „мясовозам“! Заходите с кормы. Внимание всему флоту, сосредоточить огонь на баке линкора!» – надрывался командирский голос в одном из каналов связи.

Две небольшие вспышки последовали одна за другой в средней части линкора. И спустя некоторое время в эфир полетели команды совсем другого плана.

«Всем подразделениям отставить огонь! Наш десант вывел из строя центральный и аварийный реакторы „Якранати“! Враг функционален всего на десять процентов своей огневой мощи. Всем абордажным командам приступить к зачистке линкора. Захватываем его! Вперёд, ребята, с нами Организация!» – вырывался из динамиков воодушевлённый голос командующего.

Спустя несколько секунд после этого призыва в кабине челнока, стоящего на вершине скалы, материализовался напарник девушки. Трёх атомных бомб, захваченных им с собой, при нём уже не было. Его скафандр дымился на плече. След от скользящего попадания сгустка высокотемпературной плазмы.

– Бегом-бегом! Помогай!! – проорал старший, указывая на контейнеры с неиспользованными зарядами. Сквозь иллюминаторы кабины он затравленно озирался в усеянную глазками-звёздами чернь космоса, будто она собиралась ворваться в кабину вслед за ним.

Девушка кинулась помогать ему, и когда последний заряд был пристёгнут к скафандру, двое людей снова вернулись к созерцанию наружного космоса, но теперь их волновал совсем не линкор. Они ждали ответную волну, свидетельство реагирования на дерзкое использование «расширенных» возможностей человеческого разума. И, спустя несколько минут в околопланетном пространстве действительно засияли кольцеобразные вспышки внепространственных разрывов. Эскадра имперцев в добрую полсотню кораблей различных размеров прошла к миру Питомника из осевого мира соты.

– Ну, я потопал. – Старший зачем-то глубоко вздохнул, задержал дыхание, как будто собрался нырнуть под воду, и вновь исчез.

С интервалами примерно в минуту исчезли в облаке огня три имперских крейсера. И дед опять появился в кабине, схватил ещё три контейнера и опять исчез. Так повторялось непрерывно, пока оставшиеся двадцать кораблей вражеской эскадры в панике не скрылись из зоны видимости на своих маршевых двигателях. Тогда дед появился и вновь исчез, последний раз за эту битву. Теперь наставник девушки навесил на себя не три, а четыре смертоносных ранца, которые совокупным весом критически сковали его движения.

Позже все узнали, что наряду с блистательными победами случилось и одно печальное поражение. По официальным данным, планетарную защиту каким-то образом пронзили четыре, видимо, совершенно секретных, неизвестной системы вражеских боезаряда. Они не взорвались сразу на поверхности Питомника, а пробурили себе подземные каналы и полностью испепелили бункер командования с центром управления контроль-ошейниками и всеми-всеми кураторами групп испытуемых. В огне исчезли и все записи, фиксировавшие ход этой загадочной битвы. Лучшие умы Организации даже спустя десятилетия так и не смогли понять, каким образом не столичный мир развитой соты, а обычная планета-тюрьма, используя свои не особо значительные ресурсы, захватила линкор-супертяж и полностью уничтожила эскадру, пришедшую ему на помощь. Но учитывая факт, что все заключённые продолжали сражаться дальше, даже узнав, что их ошейники отключены, и вырвали в неравном бою окончательную победу, высшее командование Организации приняло беспрецедентное решение.

Полной и безоговорочной амнистии подлежали все заключённые, выжившие в этом невероятном сражении.

…током бьёт, зараза. Малоприятно быть отвлекающим раздражителем. Вначале подставляться, а став мишенью, избегать поражения разрядом. Ещё больше, судя по всему, подобная затея не нравится Алексу, крупному и громоздкому телу в плотной жидкости тяжелее, даже если оно облачено в скафандр с энергоусилителями. Наверняка нахватался он молний до россыпей звёздочек в глазах.

Трудно поверить, но факт. Ильм прилепил все три взрывкомплекта, этого более чем достаточно. Пульсирующий шар наотрез отказывался его замечать и метал смертоносные искры только в нас двоих. Отличная работа, Тич, впрочем, как обычно. Значит, уносим руки-ноги, времени в обрез, таймеры запущены. Плывём по отдельности, хаотично меняя траекторию. Видимость паршивая, чуть не напоролся на каменного ежа. Ядро, понятное дело, пускает нам вслед молнии, промахивается, мы уже далеко. Живое, чувствует свою кончину, как теленок, ведомый на заклание. А потому разряды лихорадочно частят, появляются гидравлические импульсы. Броня скафандра пока что сглаживает прямые попадания, но батареи надолго не хватит. Чепуха, прорвёмся, вот и лодка видна… Ильм приотстал, бедняга, может, застрял в липких жилах, тянущихся от ядра до самой поверхности. Э-э, нет, он уже внутри, вон его физиономия маячит в иллюминаторе! Значит, это мы отстали, неудивительно, плыли-то несусветными зигзагами, нас Тич не прикрывала экстрасенсорным «зонтиком», да и энергия на исходе или топливо, на чём бы там ни работали эти скафандры, кипяток почти всё высосал. И несмотря на то что все эти факторы ей известны, голос Тич, звучащий в коммуникаторе, призывает поторопиться… Максимум мощности микротурбинам на стопах, выпускаю из конечностей ласты и гребу к лодке что есть сил. Алекс не отстаёт.

Поэтому мы успеваем.

Экипировка – настоящее чудо! Прекрасно расчехляется за секунды, её не требуется долго и утомительно сдирать с себя по частям. Несколько телодвижений, и скафы опадают на пол. Мы оставляем их лежать в буферном отсеке и следуем прямиком в рубку.

Тич, увидев меня, улыбается своей светлой, неповторимой улыбкой. Хотя, возможно, у меня галлюцинации на почве кислородного голодания, поди пойми эту женщину, ещё и беременную. Улыбается она и даёт полный вперёд, максимально полный в условиях жидкостной среды. Скорости вполне хватает, чтобы нас припечатать к стене после резкого рывка. Ильм предусмотрительно занял место в штурманском кресле, где обычно сижу я. Какого ляда, спрашивается, если он не сечёт в навигации?

Гравитация автоматически нормализовалась, благо такая функция предусмотрена, и мы получаем возможность занять кресла. Я устраиваюсь по левую сторону от жены, таким образом, она защищена от словесных нападок Алекса, которые вполне возможны после резкого старта. Но тот, на удивление, молчалив. Укрепился в лежанке поодаль от нас, выглядит спокойным и, кажется, всем доволен. Хотя я отчётливо слышал, как он ударился затылком о пластиковую обшивку стены, очень характерный звук. По логике многих его прежних реакций Алекс сейчас должен бы закономерно, как он считает, возмущаться. Однако – молчит. Последнее время этот парень непривычно позитивен, даже начинает чем-то напоминать своего покойного брата. Права Тич, никому из нас просто так уйти в отставку не удастся при всём желании. Сколько нас было в начале, столько и останется до конца. Уменьшение количества тел, остающихся в строю, не принципиально…

А вот сейчас бабахнет, и нас по-любому зацепит. Обратно, наружу, проколоться мощности не хватит, поэтому надо отплыть как можно дальше от эпицентра. Там, на бомбах, стоит допотопный часовой механизм. Каждая секунда дорога…

БАБАХНУЛО!!!

Как почти всякий из живущих, я думал над тем, что же такое смерть. Отбрасывая религиозные толкования, старался самостоятельно прийти к ответу, что остаётся после того, как умирает физическое тело. Да, определённо, из остывающей биомассы высвобождается некая информация, это ясно. Но что с нею, душой ли, духом, не важно, как назвать, происходит дальше?

Может, она, как и тело, постепенно сгнивает? Растворяется в мироздании, как дыхание в толпе или слабое магнитное поле, оставшееся после разряженного носителя? И главный вопрос: буду ли я по-прежнему способен мыслить в том или ином смысле, потеряю ли свободу воли, останутся ли при мне прежние чувства или появятся новые?

Однозначен ли ответ, что после смерти всё кончится, выключится свет и больше не будет НИЧЕГО?

После взрыва я чуть было не получил ответ.

Но всё же – не получил. Это не было смертью, хотя сперва так показалось. Это было в сто раз больней, чем попадание пули в кость, и в тысячу раз кошмарнее, чем самый кошмарный сон. Но это была не смерть! Никто из нас просто не был готов к тому, что смерть – это ещё не ко…

«Сегодня я расскажу тебе о… совсем грустном. Буду краток, не та тема, на которую хочется говорить красиво и долго. Вообще, сама понимаешь, тяжеловато уединяться в подобных условиях…»

«Ничего, справимся, деда… Я начинаю догадываться, о чём ты хочешь рассказать, и ты прав, лучше об этом не… не разводить турусы на колёсах, я правильно вспомнила выражение?»

«Точно так, Светланка… тебе неправильно помнить никак нельзя, кому же ещё сохранять всё это, как не тебе… Так вот, наша Тич, само собой, не только ушами и глазами слушала и видела. Она вчувствовалась в океан и выяснила, что обитатели его обладают свойствами, которые… ну, скажем так, все они были телепатами и имели коллективный разум. Их цивилизация пошла по биогенному пути развития. Конфликт двух рас возник из-за тамошних аналогов китов, которых пришельцы забивали в первую очередь, ибо в них была наибольшая концентрация веществ, нужных для синтеза топлива и, конечно же, для пищи. Оголодавшие гуманоиды, как только появились на орбите планеты, тут же кинулись бездумно забивать этот подвид, тем самым нарушая сложную экосистему всего мира. Тут-то и среагировали подводные разумные обитатели и встали на защиту своего мира от вторженцев. Они экстренно вывели живые организмы, которые и использовали в качестве оружия. Самые ходовые боеприпасы – аналоги головоногих разных размеров и начинок. Один из стратегических мозгоцентров при помощи удалённых разведчиков засекал входившие в атмосферу корабли мародёров и выпускал им навстречу ракеты-кальмары, которые разгонялись под водой и поражали цели. Имелись у них и бронебойно-зажигательные осьминоги, и осколочные каракатицы, и прочие твари, в зависимости от цели, которую необходимо было поразить.

Гуманоиды пытались воевать с местными, но терпели поражение за поражением. Благодаря телепатическим способностям подводный народ узнавал, какой сейчас манёвр должен выполнить тот или иной нападающий, и бил на упреждение, по принципу: один выстрел – один труп. Подводники на контакт не выходили, потому что были уверены в своём явном преимуществе, а забой очередного крупного животного, необходимого для баланса экосистемы, лишь ужесточало её.

У наших возникла жестокая, но вполне логичная идея. Подманить на живца. Вместо того чтобы бегать за своей целью, привлечь внимание и притянуть к себе, в это место и в это время… Тич, опять же используя свои способности, незаметно подключилась к коллективному разуму и узнала, что военными операциями командуют некие огромные колонии организмов, сросшихся в мозгоцентры и соединённых в единую мозговую сеть. Выяснилось, что таких центров в планетарном океане не особенно много… Также Тич выяснила, что колонии водорослей, которые периодически появлялись на поверхности, – не что иное, как своеобразные солнечные батареи этих мозгоцентров. Без солнечной энергии они погибали, потому были вынуждены иногда выдавать своё расположение таким вот образом. Естественно, когда один из мозгов «заряжался», его охраняла целая водная армия.

Наш отряд принял решение атаковать и уничтожить один из мозговых центров. Разработали план… Мужчины, будучи опытными воинами и благодаря своим особым способностям умеющие закрываться от телепатических вторжений в свои разумы, занимали пилотские кабины в самых навороченных штурмовиках гуманоидов. Таким образом, подводные бойцы теряли своё главное преимущество, их телепатия не засекла бы наших. Всё должно было решить умение пилотировать… Дальше – больше. Тич, узнав секреты подводников, разработала шлемы для пилотов-гуманоидов, которые несколько заглушали и искажали телепатические… э-э… ну пусть будут волны. Вследствие этого воины пришлой расы уже смогли бы оставаться в живых, также используя свои навыки пилотирования.

И грянуло сражение. Лёша вёл торпедоносец с наиболее мощной боеголовкой, чтобы одним ударом грохнуть мозг. Ясное дело, подводная армия начала яростно сопротивляться. Сообразив, что ракетные кальмары уже неэффективны, они выпустили скатов-перехватчиков. Война, обоюдная стрельба, стенка на стенку, можно сказать… Волна за волной уничтожались многочисленные разновидности подводной живности, и мозг принял решение эвакуироваться поглубже, он свернул батареи и начал погружаться. Естественно, погружение прикрывала последняя яростная волна защитников. И Лёша на своём флайере с ходу занырнул в океан, чтобы выстрелить прицельно. Ну и… грохнуло так, что океан до неба вздыбился. Оказывается, этот мозг сам по себе был… э-э… взрывоопасным. Лёша вместе с ним и… Вижу по глазам, ты сразу поняла, о чём пойдёт речь сегодня. Однако война есть война. Это не детская игра в войнушку, где всё понарошку. Пусть даже и очень похоже на реальность, в воображении играющих…

Сказать, что Тич была в печали, – значит ничего не сказать. Но… хочешь не хочешь, надо продолжать поход, несмотря на потерю ещё одного бойца. Отряд и дальше разжигал войну, ожидая появления искомых сил, учуявших разумы воюющих, пустившихся во все тяжкие. Нашим необходимо было вызвать огонь на себя, встретиться с врагом лицом к лицу, чтобы сообразить, как его победить… Но вдруг оголтелая война прервалась. На связь телепатически вышел коллективный разум водного мира, и вышел он прямиком на религиозных лидеров гуманоидов. Это не военные, сама понимаешь, у них другие приоритеты, и войны они предпочитают вести иными средствами. Дипломатия, переговоры… И планы нашего отряда накрылись медным тазом. Настоящая война окончилась. Расы договорились о мирном и гармоничном сосуществовании. В конце концов, среды обитания у них ведь разные, а обмениваться нужными ресурсами – это уже торговля. Тоже война, но опять же иными методами. Не подпадающими под наказание.

Делать нечего. Тич, продолжая горько оплакивать потерю любимого мужчины, исполнила свой долг. Наши отправились дальше. Туда, куда их вёл зов судьбы…»

Глава четырнадцатая. Точка отсчёта на карте света

Естественно, у вольнонаёмного служащего на порядок больше возможностей добывать нужную информацию, чем у заключённого или раба. За что и боролись. Служащие, конечно, бывают разного уровня доверия, но целенаправленно выстроить карьеру – дело техники.

Неограниченный доступ к информационным хранилищам Организации. Ни разу не воспользовавшись особыми способностями, заполучить его было… нелегко, мягко говоря. Но и не так чтобы невозможно.

Они искали данные, интересующие их. И попутно узнавали структуру, напористо распространявшую своё влияние на сеть миров. Где тайное, где явное, как получится. Чем больше и дальше, тем лучше. Но что самое важное, они нашли подтверждение теоретическому допущению. Непостижимое разумом, но такое желанное схождение всех проходов существует практически. По имеющимся сведениям, в «центральном перекрёстке» побывал искатель Организации, человек, но он вернулся и сразу умер. Перед смертью успел только сообщить, что оттуда действительно можно попасть куда угодно. Это случилось много лет назад, и с тех пор не удалось повторно отыскать «пиксель» космоса, самый ценный для живых разумных…

В Организации, целью которой было поступательное объединение миров, не подвергалось ни малейшему сомнению, что самый. Двое членов структуры, не так давно и не совсем по своей воле присоединившиеся к ней, также не сомневались в этом. Но – по своим личным мотивам. Для них он являлся важнейшей пересадкой в пути. Им надо было отыскать одну-единственную, зато СВОЮ ячейку безбрежной сети миров. Ту соту, которую они искали столько лет, но пока безрезультатно… Оставалось разве что вступить в корпус Искателей, непосредственно занимающихся расширением системы порталов. Двое и намеревались это сделать. Позже. Когда придёт время, ответил старший из двоих на вопрос младшей. Когда придёт время…

– Организация распространяет главное знание. Открывает для разумных всех рас и видов реальную возможность уйти. Выбраться из колыбелек родных миров. Это увеличивает шансы на выживание разума. К нам, разумным, мать наша Вселенная не очень-то благосклонно относится, как известно. Слишком уж много проблем мы создаём для её пр ироды… Но живое хочет жить, а разумное тем более не желает терять накопленную память. А запертый в одном мире человек не может никуда выйти, если что… если вдруг цивилизации угрожает кончина. С этой точки зрения Организация – наиболее ценное достижение в истории жизни разумных. Потому и организация, что организует, соединяет миры, где возникла болезнь материи, разум… Но возникает вопрос вопросов. Почему Вселенная допустила возникновение и мирится с существованием этого достижения? Искоренением войн, которые в основном и наносят вред природе, эта структура уж точно не занимается…

– Точно так! Везде война, чуть ли не по всем ячейкам. Некуда мирному человеку податься. Исключения настолько редко встречаются… сразу закрадывается мысль, что-то здесь не так.

– Тем не менее. Бороться и искать, найти и не сдаваться. Монтигомо Ястребиный Коготь.

– Ты запомнила?

– Я всё помню. Ты же не только о рейде последнего отряда рассказывал.

– Да-а… Жаль, мало было у нас времени. Я бы тебе ещё столько мог бы рассказать вживую… есть что вспомнить, начиная с самого моего детства. Ну ничего, придёт время, ты сама всё-всё вспомнишь.

– Это уж точно. Девочка моя, тебе не уйти от славы. Алиса Селезнёва. Деда, так и не скажешь, когда примерно ждать просветления? А то я уже прямо извелась от ожидания. Терпеть ненавижу, ждать и догонять…

– Разве же я знаю? Но точки бифуркации есть всегда и везде. Так или иначе. Каждое мгновение жизни мы стоим на перепутье… И никогда с гарантией не узнать заранее, к чему приведёт именно это принятое решение и куда выведёт избранная дорога. Например, начало добычи когаза, которое воспринималось землянами как чудесное спасение от надвигающегося энергетического кризиса, на деле привело к тому, что мать-природа окончательно рассердилась и…

– Это ты о чём?

– Придёт время – узнаешь. Главное, чтоб пришло…

– Точно так. Главное, найти путь домой.

– Да уж. Но для этого нам ещё много чего придётся сделать. Вставай, моя бесценная, труба зовёт.

– Слышу, слышу… Рота, подъём. Знаешь, дедушка, больше всего я ненавижу в нашем ремесле именно этот момент, побудку. Не-ет, не нравится мне быть солдатом регулярной армии! Мне больше по душе… э-э-э… задания специального назначения.

– Ещё бы. Кто на что учился!

…зачем раздеваться догола, и так видно, что здоровый бычара. Просто на фоне атлетического шкафа любое хозяйство кажется миниатюрным.

– Спорим, что этот старичок победит в два счёта!

Восславянин не ожидал такой рекламы, потому обалдел и тычет меня локтем в рёбра, гад. Делаю вид, что не замечаю, и заговорщически подмигиваю ему. Соображай, напарник!

Борец, выдержав паузу, свойственную тугодумам-качкам, начинает гоготать, как идиот, тыча сосиской пальца в Ильма:

– Кто?! Этот дедушка?

Смех мешает ему добавить что-то ещё, и я терпеливо жду, когда верзила нахохочется. Некрасивая ситуёвина.

Ильм, не прошло и года, уже смекнул, какую афёру я хочу провернуть. Он демонстративно разминается в стиле немощного пенсионера-сердечника: неторопливые приседания, наклоны, вращения. Я сам чуть не рассмеялся, наблюдая эту пародию. Уж кто-кто, а я видел доблестного ветерана в бою, знаю, какой эффективной машиной убийства он способен быть. Всё ещё способен.

А тем временем разношёрстная публика собирается вокруг нас, чего я, собственно, и добивался. Зеваки непонимающе глазеют, расспрашивают, многие из них тоже начинают смеяться, как штатный борец. Ничего-ничего, сейчас мы вам устроим веселуху!

Двухметровый спортсмен с нереальной, гипертрофированной мускулатурой, наблюдая инвалидные упражнения, уже не просто ржёт, он надрывается до слёз, его шея распухла, в точности как у разъяренного быка, а сквозь смуглую кожу толстыми шлангами проступают вены.

– Не могу понять, почему вам так смешно?! – строя из себя интеллигента с изысканным лексиконом, громогласно обращаюсь я ко всем присутствующим. – Условия конкурса гласят, что любой мужчина старше восемнадцати лет, изъявивший желание, может померяться силами с чемпионом, прошу заметить, забесплатно может, и вот за это получит приз.

Услышав о получении приза, местный чемпион буквально рушится на задницу и дрыгает ножищами, заходясь хохотом просто-таки истерически. Я поднимаю взгляд и на пьедестале в углу спортплощадки вижу: в качестве приза сегодня выступает штанга весом центнера три.

Толпа уплотняется вокруг ринга, заключив нас в кольцо. Все аплодируют. Кретины решили, что всё происходящее – отрепетированное юмористическое шоу. Предприятие усложняется.

– Подождите, – не унимаюсь я, – в чём проблема, мой товарищ хочет бороться! Обещаю, он будет соблюдать все правила. Что там у вас в правилах? Никакого членовредительства, до первой крови, при первом сигнале остановка боя… что-то ещё? Вы не верите, что он по собственной воле? Или в то, что ему уже исполнилось восемнадцать? Или сомневаетесь, что он успел стать мужчиной? Возможно, вы думаете, что перед вами киборг?.. Давайте же наконец отбросим сомнения и начнём поединок.

Соблазнённая моими речами окружающая публика прекращает смеяться, и вот уже толпа ритмично скандирует: «Бой, бой, бой!» Да уж, этим обывателям только и надо, что продолжения шоу, каким бы оно ни было.

А на арену-ринг уже взбирается Ильм. Картинно падает, споткнувшись о нижнюю перекладину, хватается за поясницу. Прекрасно себя ведёт старик, лишь бы не переиграл. С трудом поднимается, кряхтя и кашляя, торжественно сбрасывает куртку прямо мне на голову и принимается неуклюже боксировать с тенью.

Расталкивая галдящий народ, ко мне пробивается мужчинка в служебной форме Центра и, шепелявя, растолковывает, что, конечно, условия одинаковы для всех, но существуют этические нормы, и он, взывая к моей совести, просит не педалировать ситуацию, увести этого буйнопомешанного дедулю с ринга. Я громко и показательно возмущаюсь, говорю, что буду жаловаться в гильдию Досуга и больше ни ногой не ступлю в данный досуговый Центр, потому что здесь оскорбляют клиентов и не дают им развлекаться. Толпа зрителей меня горячо поддерживает, осыпая администратора гневными упрёками, и тому ничего не остаётся, как унести прочь свою цивильную шкуру.

Спортсмен наконец-то угомонился. Он грузно перемахивает через ограждение, перемещается в ринг, не спеша подходит к Ильму, выказывает своё восхищение храбростью старика и отказывается от поединка в пользу оного.

Басит великодушно:

– Бери свой приз, папаша. Пользуйся, гы-гы, вдруг смогёшь. Гордись победой, уважаю.

И протягивает свою здоровенную узловатую лапищу для олимпийского рукопожатия.

А «папаша» в ответ такое отчебучивает, что даже я охреневаю! Он отвешивает верзиле хлёсткую пощёчину, смачно плюёт ему на местный аналог кроссовок и выдаёт примерно следующее:

– Ну чё, сосунок, зассал?!

Борец от неожиданности ртом хватает воздух, слов не находит никаких, даже матерных, потому совершенно молча хватает престарелого хама за шкирку и намеревается просто вышвырнуть его за пределы ринга и собственной реальности. Но ещё одна неожиданность ломает его праведные планы.

Ильм молниеносно высвобождается от захвата, почти неуловимым глазами движением оказывается за спиной чемпиона и даёт ему пинка под зад. Ходячая гора мышц превращается в летучую и только чудом не падает на покрытие арены. Физиономия обманутого в ожиданиях борца моментально багровеет, да и всё его тело покрывается красными пятнами, будто стыд настолько нестерпим, что помидорных щёк совершенно недостаточно.

Зарычав по-звериному, яростно раздувая ноздри, чемпион восстанавливает равновесие, разворачивается и атакует обидчика, уже не думая, кто перед ним. А зря. Старый воин подныривает ему навстречу, пригнувшись, стелется под него, хватает борца за щиколотки и легко опрокидывает тяжёлую тушу. Пару секунд толпа растерянно молчит, отвесив все свои множественные челюсти, но уже на третью – публика хором взвывает от восторга.

Вот он, момент ковать монету, пока горячо. Встречаюсь глазами с Тегром, который уже готов принимать ставки…

А слаженная мы команда. Эх, только бы толк вышел из нашей слаженности! Не то растворимся бесследно, и даже некому будет поминать, как звали.

«После гибели Лёши… что-то надломилось внутри Тич. И стрелка её внутреннего компаса стала подрагивать. А может быть, это явление, которого они искали и к которому жаждали приблизиться вплотную… скажем так, сосредоточило часть своего внимания на девушке и целенаправленно сбивало её с верного курса. Отводило глаза… Так или иначе, в общем, покидало наших по разным уголкам мироздания, по войнам бесконечным. Сотни планет и станций они посетили, и везде, где обитали разумные, шла война. Где локальная, в пределах маленького княжества, а где и поглотившая не одну планету… Встретился на пути как-то даже целый фрагмент сети из нескольких соседних сот, которые люто воевали друг с другом, долго, не одно поколение. И вроде бы давно нарвались уже на… да вот, по причине, ведомой лишь самой Вселенной, ещё не настигла их заслуженная кара.

Но ни в одном из этих миров не было ни следов приближения их врага, ни его непосредственного присутствия. По крайней мере Тич совсем не ощущала близость Чёрных Звёзд. Что характерно, если раньше Алекс яростно ругал девушку по любому поводу, даже за намёк на ошибку, то сейчас молчанием реагировал на каждый её серьёзный промах и терпеливо выполнял всё, что от него требовалось.

Что не могло не порадовать – этот рейд в пекле нескончаемой вселенской войны для наших оказался не труднее уже пройденных ранее. Избранные воины действительно были настолько искусными и компетентными, что ни одна инопланетная кампания больше не сумела сократить численность отряда. Боевые навыки и умения мужчин, помноженные на суперспособности Тич, делали четвёрку идущих попросту непобедимой в любом противостоянии. Гибель двоих соратников можно было считать неизбежными, досадными, но скорее всего случайными потерями. Не по собственной вине погибших…

Разумеется, группа сталкивалась и с такими противниками, которых можно было громить не одно тысячелетие до полного их уничтожения. Бывают армии, атаковать которые в открытую – сродни акту добровольного самоубийства. Но главная задача не в том заключалась, чтобы раздавать всем встречным-поперечным увесистых тумаков, и мимо больших и враждебно настроенных армий отряд наш всегда проскакивал незамеченным. Чем, возможно, и рушил некие планы своего вожделенного врага. Противостоящая сила скорее всего специально направляла преследователей на эти… э-э-э… волноломы войны. Используя какую-нибудь из преград для того, чтобы размозжить головы с последними четырьмя мозгами… утопить в кровавой бойне последних живых разумных стёртой цивилизации. Ну, ты знаешь, как это делается, не тебе рассказывать, как она использует подручные средства…

Эта изнуряющая карусель миров закончилась в одночасье. Нечто атаковало разум Тич прямо во время очередного пространственного скачка. Как только приоткрылась дверца во внепространство и вспыхнул уже привычный свет, Тич вскрикнула и потеряла сознание. Что или кто направило отряд в тот мир, где они очутились, никто не имел понятия.

Если это был искомый враг, то почему же он не поступил проще? Взял бы да забросил четверых дерзких людишек на поверхность какой-нибудь звезды!

Мир, в который наши вдруг попали, можно было назвать кратко. Планета-тупик. Скупая растительность здесь перемежалась с древними руинами и застывшими в смертных позах ужасающими машинами, которые были сделаны из материала, с виду неподвластного разрушению временем. Тич, как только очнулась, сразу заявила, что не готова была к подобному удару в спину, но впредь такого не повторится, и она будет начеку. Осмотрев своим внутренним зрением окрестности, девушка призналась, что вовсе не сюда она отправляла отряд.

Эта планета очень напоминала те, над которыми Чёрные Звёзды уже поработали, а подобные миры на пути встречались несколько раз. Но в отличие от тех, уже полностью очищенных от разума миров, по этому ещё бродили искусственные творения. Машины сгинувшей в веках цивилизации двигались по опустошённому миру и, следуя своей последней программе, уничтожали всё, что классифицировалось как враги. И пока Тич восстанавливалась для очередного прыжка, мужчины развалили с десяток этих порождений чужого инженерного гения. Ильм, будучи старым и опытным воином, покопался в машинных внутренностях и методом научного тыка отыскал блок «свой-чужой», отвечавший за распознавание целей. После этого атаки встречных машин прекратились.

Но каково было удивление Тич и её ведомых, когда при очередной попытке совершить внепространственный переход ничего не произошло. Абсолютно ничего! Как стояли четверо, взявшись за руки, так и продолжали стоять. Ведущая быстро определила причину своей неудачи… Некое очень мощное силовое поле покрывало абсолютно всю планету. Природа его была неизвестна, возможно, жители этого мира некогда пытались защитить себя этим полем, предвидя приближение той силы, которую наши звали Чёрными Звёздами, отбирающими свет разума…

Именно это поле полностью блокировало все проходы в том мире, как локальные планетарные, так и внутрисотовые.

Но, кроме того, оно… как бы так сказать… э-э-э… полностью замкнуло всё внепространство в сферу, из которой не выбраться и в которую не зайти. В этом поле Тич оказалась, как птица в стеклянной клетке, не способная пробить невидимую преграду.

Девушка объяснила воинам, что всего запаса её сил не хватит для того, чтобы пробить этот щит, и его нужно будет отключить вручную. Делать нечего, воинам нашим воевать – не привыкать. Благо Тич без проблем засекла местоположение генератора этого планетарного щита… Но добраться до него отряд так и не смог.

Вокруг гигантского излучателя, сотворённого испуганными разумами, пытавшимися уцелеть, была отстроена огромнейшая крепость. Настоящий мегаполис, по сути. Но сейчас там обитали уже не люди, а миллионы машин, и они медленно, но уверенно воспроизводили сами себя, постепенно увеличивая свой гарнизон до умопомрачительного количества боевых единиц. И все эти орды машин исполняли лишь одну функцию. Они охраняли генератор и уничтожали всех, кто приближался к нему извне.

После десятка неудачных попыток проникнуть в крепость наш отряд отступил и отправился искать среди руин то, что способно было помочь разрушить источник поля. Но как назло, ничего подходящего не отыскалось.

Спустя несколько суток безрезультатных поисков ведомый девушкой отряд набрёл на одно сооружение, напоминавшее внепространственный межсотовый портал. Такие, или подобные таким они встречали раньше, путешествуя по мирам. Но, судя по конструкции, он потреблял такое огромное количество энергии, что, если бы это было вообще возможно, просто смог бы выплюнуть любого вошедшего за пределы нашей Вселенной. Вокруг портала обнаружились три огромных реактора, которые питали его энергией. Теперь все они бездействовали.

Тич вполне логично предположила, а мужчины согласились с ней, что этот мощнейший портал способен пробить поле и вывести их из этой ловушки. Возможно, он и был построен для того, чтобы живые разумные погибшей цивилизации могли покинуть этот мир, когда им это понадобилось бы.

Ильм лучше всех из четверых разбирался в технике. Он восстанавливал силовые магистрали портала и пытался осмыслить его устройство. Алекс с Тегром, ведомые Тич, тем временем рыскали по планете и собирали все возможные остатки реакторного топлива.

Долго, долго они мучились, но портал в конце концов ожил. Куда он их забросит, было неизвестно, но оставался лишь единственный выход из этого замкнутого мира, и наши герои им воспользовались. Если бы с ними там был погибший Сидоркин, конечно, они гораздо быстрее справились бы. Мир Локос, как ты помнишь, тоже закрылся от внешней Вселенной, чтобы хоть немного отдалить кончину света, и Виталий Иванович прекрасно знал, каким образом это удалось сделать. Кому же, как не ему, одному из ближайших соратников Верховной Правительницы, знать-то…»

Глава пятнадцатая. Листья на ветру

Две яркие звезды, что ненавистны чёрным,

ночь космоса чужого озарили.

Войны изгнивший мрак зажмурится на миг.

Уставшая планета вздохнула хрипло и харкнула

навстречу слизь,

Потоки плазмы, веер молний в них.

Как листья на ветру, легко и грациозно,

подвластные законам высшим,

Не тем, что смертным знать разрешено,

Два пламени спустились вниз, сквозь высохшие когти смерти,

Срывая с мясом их и разрывая всё,

Что встало на пути преградой…

Сфера блокады Рабадара, казалось, конвульсивно вздрогнула от мощной и наглой атаки. Неожиданно в буквальном смысле испарились восемь осадных линкоров: четыре, покидающие свой пост, и ещё четыре, прилетевшие им на смену.

Там, где в космосе секундами раньше висели громадины бронированных корпусов кораблей, вспухали ярко-жёлтые огненные шары, покрытые щупальцами протуберанцев. Эсминцы открыли плотный огонь из всех исправных «стволов» в тот район, где, если верить радарам, появились и исчезли два маленьких корабля. И хотя некоторые особо зоркие операторы визуально наблюдали тусклые вспышки работы корабельных двигателей пришельцев, приборы наотрез отказывалась фиксировать эти корабли. Более того, в районе вторжения необъяснимым образом на большинстве осадных кораблей стало барахлить почти всё оборудование, а приборы, один через один, вместо своих обычных показаний выдавали несвязный поток хаотичных данных. Лишь разлетающиеся в адском пламени корабли и переливы густых и ярких гирлянд ответного огня обозначили тот коридор, по которому, прорвав блокаду, проникло в мир вечной войны нечто крайне смертоносное и неведомое.

А две звезды, не ангелы, не твари,

кружась игриво, дальше унеслись,

Вздымая волны больше, чем цунами,

Неся с собою более чем жизнь. Но дар их

встречным, ноше вопреки,

Покоем вечным укрывал следы.

И зря бесилась старая война. И зря кувалда

мирозданья била

Туда, где чуяла врага.

Врага, в котором та же сила. Но что

для сёрферов волна?..

Основа их же развлеченья…

Ещё не успели полностью остыть расплавленные остовы некогда могучих кораблей, как в околопланетном космосе, выйдя из внепространственных тоннелей, материализовалась огромная эскадра третьей силы. И грянула война с новой, доселе не виданной силой. Сфера блокады в считаные минуты превратилась в полусферу, уступив натиску врага. И стало светло в космосе, даже на теневой стороне планеты, от того облака огня, которым очертился фронт орбитального противостояния. Но эта волна огня даже краем не зацепила те два корабля, что первыми нарушили устоявшийся порядок вечной войны Рабадара. Пара тяжёлых истребителей-бомбардировщиков нырнула в атмосферу планеты и неслись над её поверхностью, подобно буревестникам, что не предвещают шторм, но ведут его за собой.

Посланца два из копоти небес спустились вниз

по лестнице торнадо.

И понеслись над городами, что оплёл

Огонь войны, как лозы винограда. Но как стихии

силу обуздать,

Если стихией самому не стать?

А потому летели над землёй в обличье фениксов

они и повсеместно

Ныряли с головой в огонь.

Туда, где было самое им место. Как здорово огню

в огне блуждать!

Коль мамой стала смерть, дитю не умирать…

Города, ослабленные и изнурённые за долгие годы осад, после очередной, такой привычной для них волны повсеместных взрывов сначала не поверили той тишине, что воцарилась над ними. А потом их жители в страхе ещё долго сидели в катакомбах, подвалах и убежищах, не понимая, что происходит. Тем временем эта бредовая и неестественная тишина продолжала расползаться по планете, как шлейф оседающего пепла после стены огня, что послушной собачкой бежала под двумя сверхмощными боевыми кораблями. Но даже самой гениальной инженерной мыслью их создателей нельзя было объяснить тот факт, что промахов не случилось, ни единого! Эти машины, совершив на бешеной скорости несколько кругов вокруг очередного города, все залпы, все лучи, бомбы и ракеты отправляли чётко в цели. Причём именно в те цели, без которых нельзя было продолжать не только осаду, но и вести какие-либо масштабные боевые действия.

Два корабля, стремительно пронёсшихся над позициями врага, точными ударами уничтожили практически все бункера с высшим командованием осаждающих, все замаскированные мобильные реакторы батарей осадных орудий и прочие стратегически важные объекты, точных расположений которых не мог знать никто.

Жители проклятой богами планеты успокоились лишь тогда, когда вновь услышали стрельбу. Но то уже было не громыхание тяжёлых орудий. Относительно тихо застрекотали штатные импульсные винтовки десанта, который несметными ордами прибывал на поверхность планеты и слаженными ударами штурмовых групп добивал разрознённые и деморализованные войска противника.

В вершину мира вгрызся старый храм,

в котором жили сумрачные тени,

И с той вершины расползалась тьма,

Что пожирала души поколений. Но что

достойнее для света и огня,

Чем ночь рассеять, внутрь погрузив себя.

Не удержали свет ни стены из кинжалов,

не задержали и потоки смол.

И псы цепные зря в огонь бежали,

Всё абсолютно он перемолол. Чем старой

гидре головы рубить,

Не лучше ль сердце ей мечом пронзить…

Разбушевавшаяся война захлебнулась своей же яростью и выпала на землю кровавым осадком. Император и все его генералы были уничтожены в своей же неприступной крепости. Немногочисленные выжившие свидетели рассказали потом о двух свирепых воинах, что прошли по императорскому бункеру, как по открытому полю, круша всё и всех на своём пути. Видимо, именно они стали причиной гибели всего командного состава военных сил империи. Без своих командиров казавшаяся могучей армия превратилась в одну большую желейную массу.

Но несмотря на то что сердце великолепной военной машины империи было вырвано, война продолжала пылать. Но это уже была её предсмертная агония. Многие вассалы империи предпочли капитуляции смерть, и они её приняли, в окружении таких же фанатичных солдат. Спустя годы война здесь окончательно уснула… До следующего раза.

И старая звезда гореть давно устала,

на новую звезду свой взор перевела,

А та под взглядом ярче запылала.

Сверхновой ярко вспыхнула она. И что учителя

великая награда,

То будущая жизнь ученика.

Настало время, преклонить колено перед трудами

многих долгих лет.

И радоваться, камни собирая,

И приподнять над миром этот свет. А птицу

в чисто небо отпуская,

Лишь помахать рукою ей вослед…

Конец записи.

– Ну, ты загну-у-ул, деда! В смысле, ну ты даёшь! – Девушка, до пояса забравшаяся внутрь походного спальника, захлопала в ладоши. – Оказывается, ты ещё и… э-э… рифмоплётством увлекаешься.

– Спасибо, конечно, за «рифмоплётство». – Дед «прикрутил» регулятор переносной микроволновки и на секунду выглянул наружу сквозь пустой, раздолбаный снарядами оконный проём в стене полуразрушенного здания. – Я никогда и не претендовал на какие-либо звания и регалии по этому роду занятий. Сама понимаешь, я же солдат и только вынужденно, по необходимости учился хоть как-то связывать слова в… исторические сказки. Не улыбайся, не улыбайся, критиканша, я сам знаю, что ещё учиться и учиться… Просто вдруг нашло что-то на меня, и вот решил запечатлеть… Оформить вот такую мнемозапись. Зато всё это было экспромтом выдано, и прошу заметить, не запнулся ни на одном словечке.

– Да ладно… это ж я так, любя. Ну не хвалить же тебя? От похвалы, я заметила, ты сильно расслабляешься и концентрацию теряешь. – Девушка махнула рукой и улыбнулась старику; она уже забралась в спальник, но ещё не сомкнула «молнию» изнутри. – Только вот один момент смутил меня… в твоём опусе. Что значит «помахать рукою ей вослед»? Если бы я тебя не знала, то подумала, что ты собираешься меня бросить. Что такое, рифма не удалась или мысль не в ту степь покатилась? В экспромтах подобное случается частенько.

– Отчего же. – Дед задумчиво уставился на брикет полевого рациона, который только что засунул в «печку». – Я тебя уже научил всему, что смог. Наверное, всему, чему… вообще можно было научить. Дальше всё зависит лишь от тебя, Лана. Абсолютно всё, исключительно от тебя.

– Ага, счаз, всему! – Девушка возмущённо приподнялась на локотках. – А как же свобода выбора пути? Уточняю, не скачки по пространству одного и того же мира в разные его части, а именно перемещения между мирами, хотя бы соседними в звёздной системе. Скромно умолчу о том марш-броске, на который была способна девушка-проводница из твоих историй о походе самых последних воинов… Если не ошибаюсь, ей даже искать не надо было никакую точку мира, для того чтобы переместиться куда угодно. Она, как мне помнится, преспокойно могла с одного края Вселенной прыгнуть на другой, если предположить, что Вселенная в своей бесконечности хоть какие-то края имеет. Я всё помню, ты мне ещё в детстве обещал, что расскажешь! И где?

– Один момент, я устал это повторять, потому записал. – Дед ткнул пальцем в свой итмак, на проекционное поле которого была вынесена крупная виртуальная кнопка быстрого доступа.

– «Всему своё время, Лана! Всему своё время, Лана! Всему своё время, Лана!», – принялся монотонно повторять его собственный голос, зафиксированный в памяти терминала. Лучшим носителем информации, конечно, является тренированная память живого разумного существа, пока оно живо… но иногда и неживые творения полезны в качестве напоминалок.

– Ну вот, теперь я тебя узнаю, – девушка улыбнулась и тут же скорчила гримасу, изображая из себя обиженного ребёнка, от силы восьмилетнего возраста, – а то уж было подумала, что кто-то решил подло сбежать и оставить меня одну, маленькую и беззащитную, в этом жестоком-жестоком мироздании… Вот только попробуй! – Девушка прищурилась и натянула на лицо суровую, агрессивную маску угрозы; и лишь четверть-улыбка, краешком губ, говорила о том, что она шутит. – Клянусь, что всё равно найду тебя, ты меня знаешь, и настучу по шлему так, что век помнить будешь… А ещё лучше, поймаю, привяжу к стулу и заставлю смотреть целую неделю, как я поедаю домашнюю пищу, с чесночком да поджаренную, тушёно-копчёную, в яблочках запечённую! И тебе ни кусочка не дам!

– Ха-ха-ха-ха-ха! – Дед рассмеялся от души, но всё же шумно сглотнул слюну, выделившуюся при упоминании о домашней еде; затем мужчина ехидно улыбнулся и искоса глянул на младшую спутницу. – Ладно, давай спи, я первый дежурю. Хе-ех, пользуйся случаем, пока есть кому охранять твой сон.

– Та-а-ак, ты опять за своё? – Девушка показала старшему свой маленький, но крепенький кулачок и грозно им потрясла.

– Ладно-ладно, вот и пошутить уже нельзя старику. А если серьёзно, то всё-таки постарайся хорошо выспаться. Думаю, нужно ещё один кружок вокруг планеты нарезать для закрепления пройденного материала. На этот раз, конечно, всё будет гораздо проще, потому как от армии врага остались одни разрознённые… э-э… недобитки. Но и нельзя недооценивать загнанных в угол бойцов, могут выкинуть такой фокус, до которого ни один легендарный полководец не додумается. Всё, теперь спи. Спокойных снов.

Девушка, которая первой употребила свой рацион, послушно закрыла глаза и закупорилась в спальнике изнутри.

Мужчина дождался, пока его брикет разогреется, и достал пищу. Закрыв прозрачную крышку микроволновки, он потянул свой рацион за уголок, чтобы откупорить, как вдруг застыл, подняв глаза и пристально глядя на спальный мешок, в тёплом нутре которого спряталась младшая напарница.

Прошептал едва слышно:

– Это тебе, свет мой, точку мира отыскать суждено… А ей судьбою было предназначено идти в точку войны.

Спальня – место священное. Это само собой разумеется для семейного уклада в культурах практически всех известных мне народов. В спальню нет хода случайным людям, на ложе любви – пространство и время только для супругов…

Небольшая, уютная комнатка с низким потолком, зашторенное окно. Из всей мебели только высокий комод и двухместная кровать, очень удобная и, конечно, не скрипит. Белоснежные простыни. В подушку, вперемешку с перьями, набиты специальные, для «этого дела», травы, уж не знаю какие. На стенах сплошь ковры, расшитые под местное этно, к светло-голубому потолку подвешены аромалампы, пол усеян множеством мелких подушечек.

Я думаю о Тич, вернее, о том, чувствует ли она хоть что-нибудь, подкладывая своего мужа под других женщин. Конечно, в случае нашей семьи ни о какой ревности или о супружеских правах-обязанностях речь не идёт… но есть ли у неё хотя бы элементарное уважение к супругу? Мы ведь совершенно официально, по законам Локоса, женаты. Неужели она считает, что нет никакой разницы между мной и Алексом? Он, услышав предложение Жана, спросил:

– Вы нам предлагаете исполнить роль быков-осеменителей, я правильно понял?

– Не совсем так. Я, скорей, позразумевал… – начал юлить вождь рода.

– Нет-нет, лично я вполне согласен, – заверяет Алекс, плотоядно облизывая губы, – может, у вас за это ещё и приплачивают?

Ну не сволочь, а?!

Впрочем, ладно. Хозяин сам настаивал на том, чтобы великие воины облагородили кровь его династии. Хватит мысленно скулить, боец, смирись. Ты навсегда останешься для неё всего лишь хранителем тела, а не его «совладельцем», пора бы уж попривыкнуть, особенно после событий, которые привели к её беременности. Самое ужасное, но и прекрасное, что я жду этого ребёнка, как своего.

Тегр Лиин Пален, ты растворился в женщине, которую любишь. Рано или поздно это тебя погубит. Вот и славно. Иначе – ради чего жить? В любом случае ничего другого и не осталось, как выполнять приказ. Задача поставлена верховной главнокомандующей армии, которой больше нет, но этот факт вовсе не значит, что её верный солдат уже освобождён от данной присяги. Ты всё ещё живой, сын Локоса, и пока жив, будешь хранить эту женщину. Тич Эйлес Кена, дочь Локоса, обязана выполнить миссию, возложенную на неё миром, которого больше… нет???

Если телохранитель полюбил хранимое тело – это исключительно его проблема. Личное отношение ни в коем случае не должно влиять на ход выполнения операции.

Пинками затолкав остатки сомнений в подвалы сознания, я морально готовлюсь исполнить текущую задачу чётко. Другой солдат, оказавшись на моём месте, сомлел бы от радости… Ещё бы! Придётся не кишки выпускать и не головы рубить, а сбрасывать груз семени, накопившийся за долгие месяцы похода. Любому здоровому мужскому организму это жизненно необходимо, а я ведь в отличие от нашей Родины жив-здоров, грех жаловаться…

Первая оказалась девственницей. Тоненькая, на вид слишком юная, хоть и вполне сформировавшаяся физически. Я опешил поначалу и растерялся не меньше её. Мы неуклюже, как старшеклассники, с нарочитой страстностью вертелись под одеялом, пока мне эта возня не осточертела. Стремясь побыстрее закончить, я решительно и напористо сделал её женщиной.

Сколько ей лет по-нашему исчислению? Возможно, тринадцать-четырнадцать? Она, отдышавшись, поднялась с постели, смахнула с личика пот и слёзы, поблагодарила меня и принялась менять постельное бельё. Я в это время стоял голый у окна и наблюдал за тем, как играют во дворе дети. Краем глаза приметил, что, уходя, она обернулась на пороге и посмотрела на меня в точности так, как смотрят собаки на своих хозяев.

Прошло некоторое время. Я, раскинувшись на свежих простынях, задремал было. Но тут зазвучала медленная, тягучая музыка, и, шурша полупрозрачными одеяниями, в спальню вплыла следующая девушка, постарше. Она оказалась по-настоящему красивой, но без смазливости, скромной, но без излишнего жеманства, сексуальной, но без пошлости. Тонкие черты нежного лица, стройное тело, густые и длинные, до самой талии, русые волосы. Моё тело меня сразу выдало, и девушка плавно перешла от стриптиза к ласкам… хотя в биологическом смысле эта девушкой уже не была, к счастью.

Несколько часов кряду мы соревновались в любовных утехах, пока она, изнеможденная, не упала с кровати на хаотично разбросанные подушечки. Да, настолько бурного постельного «поединка» у меня раньше не случалось! Если бы ещё не испортил послевкусие упрёк, копошащийся на дне души, теребящий перетянутые струны совести… Прочь, прочь, сомнения! Тич сама мне разрешила, даже более того, практически заставила пойти на это. Тогда почему внутри появилось ощущение, будто я изменил любимой жене?.. Причём именно сейчас возникло, а не после ухода первой девушки.

Пока я занимался самобичеванием в глубоких подвалах сознания, другая дочь Жана неслышно испарилась. Могла бы, как первая, поменять постельное… Хотя – уже незачем. Я весь измочален, на продолжение нет сил, да и пора выходить в люди, скоро вечернее представление.

Я встряхнулся, исполнил несколько дыхательных упражнений, подбадривающих организм, и принялся одеваться. Не тут-то было…

В коридоре послышалась быстрая поступь, будто кто-то бежал. Буквально ворвалась, не прикрыв за собой дверь, из одежды – золотой ножной браслет на левой щиколотке и бриллиантово посвёркивающая серёжка в носу, загорелая вся, с крупными, неестественно белыми зубами, и губы в половину лица. Выше меня на голову, широка в кости, как для женщины, и формы слишком пышные, правда, без жировых складок. Мясистая и слегка старовата, как для дочки, или я что-то не понимаю?.. И эта роскошная женщина в прямом смысле припёрла меня своими грудями к стене, размера четвертого, однако, несмотря на это, упругими, не обвисшими, задорно стоящими. Не успел я и словечка обронить о том, что, мол, не хочу, хватит с меня, устал, как мой рот уже был заполнен её шершавым языком, а руки её совершали такие манипуляции с определенными частями тела, что острое возбуждение, к моему удивлению, не просто зашевелило изнурённую мужественность, а вздыбило с новой силой. Она всё делала сама, и свежая постель не понадобилась, потому что мы совокуплялись везде, только не на кровати. С дикими воплями, утробными стонами и животным рычанием, причём фактически все звуки издавала она. Я, буквально раздавленный роскошными формами, издавал разве что придушенное урчание. Как профессионалке, ей бы просто цены не было, с такими талантами! Я держался, как мог, но партнёрша, используя какие-то массажные приёмы, всё не давала мне завершить. Моё сердце едва не взорвалось вместе с мозгом, не выдерживая давления пресса наслаждений, и если бы она сама не захотела финала, то я бы просто умер, наверное…

Не любовное соитие, а настоящий поединок, и безоговорочную победу в нём одержала она.

«Пройдя через портал, наши герои очутились на очень странной, по их общему мнению, планете. Перед ними неожиданно открылся самый первый из всех миров, виденных ими за пределами родной соты, в котором царили гармония, любовь, радость и счастье. Никакой войны! Вся поверхность планеты была покрыта в буквальном смысле райскими садами, в которых росли и плодоносили сотни тысяч всевозможных растений. Причём плоды их были явно не результатом естественного развития, эволюции, так сказать, но итогом многовековой селекции. На всей планете не было ни одного хищного зверя, птицы или рыбы, а те, что бегали, кушая травку, летали и плавали, напоминали искусственно выведенные породы, мясные, молочные и на шерсть…

Лица местных жителей излучали счастье и радость, абсолютно все здесь улыбались, что было просто… м-м-м… дикостью для наших героев, настолько привыкших к смерти и войне… Мягкая погода позволяла аборигенам ходить в лёгких одеждах и жить чуть ли не в плетёных хижинах. Ни в одном поселении, через которое прошли наши, не встретились им даже двухэтажные сооружения. В мире всем хватало и места, и еды, и питья, и всего-всего. Простейших ремёсел было достаточно для обеспечения жителей планеты кувшинами там разными, посудой, одеждой и прочими предметами быта. Хотя встречались и такие среди местных, которые жили и спали под открытым небом, на лугах и полях, ходили в чём мать родила, питались всем произрастающим вокруг изобилием и предавались любовным утехам с такими же… э-э… как они.

Поселяне работали, исключительно утомившись от безделья. Да-да, ведь и безделье в конце концов надоедает. Представляешь, Лана, люди работали, исходя из желания получить радость от работы! Всё в этом мире казалось настолько идеальным… что нашим стало ясно – это засада!

Тич, угодив в этот скорее всего искусственный рай, как никогда ощутила близость Чёрных Звёзд. Хотя вся окружающая среда никоим образом не вязалась с их присутствием! Зачем стирать такой великолепный мир?! Агрессивность разума в нём не просто стремилась к нулю, а уходила, кажется, в отрицательную, минусовую шкалу… Но факт оставался фактом – Тич остро чуяла близость врага. И отряд решил остаться здесь на некоторое время. Тем более что девушка пребывала в… э-э… очевидном деликатном положении, и ей просто необходима была передышка.

Ведущая отдыхала, набиралась сил, а воины постоянно оставались начеку, поочерёдно отвлекаясь лишь на пиршества. Эти праздничные еженедельные застолья проводились одновременно повсюду. Так, в ожиданиях, и прошёл целый месяц. Наши герои от щедрого гостеприимства аборигенов и изобилия вкусной еды даже увеличили свои запасы жирка. Но враг так и не появился, ничего похожего на апокалипсис местного масштаба не начало происходить. Хоть Тич иногда просыпалась по ночам от разного рода кошмаров, что её мучили. Ей мерещилось, что Чернота уже подступила вплотную и душит, душит, душит, навалилась и сжирает время, и пространство, и материю, и… ну, сама понимаешь, что для живого разумного важней всего на свете.

Так вот, когда бойцы поредевшего отряда окончательно расслабились, позорно утратили бдительность и решили, что это у Тич по причине беременности исказились ощущения… грянул гром. В один из самых обычных солнечных дней небо потемнело от внезапно застившей солнце тучи летательных аппаратов. Лишь по одному их виду можно было определить, что это творение рук не человеческих. Какой-то иной формы жизни. Все они напоминали странные разросшиеся кристаллы, что приняли форму морских ежей. Ни обтекаемых форм, ни гладких обводов, ни симметрии, к которым обычно стремится человеческая мысль, там и в помине не было. А когда прямо из этих жутковато выглядящих кораблей стали выпрыгивать и спускаться вниз на своих стрекозиных крыльях их обитатели, все вопросы о принадлежности эскадры отпали сами собой.

Это была одна из рас инсектоидов, насекомых, наделённых разумом. В тот раз нашим героям пришлось столкнуться с представителями не тех видов, с которыми довелось встречаться нам с тобой… под одного из них ты маскировалась на базе корсаров. Из всех разновидностей на планету пожаловала самая агрессивная и кровожадная, живущая прямо в межзвёздном пространстве, роем, без определённой точки жительства, так сказать. Видимо, именно это нашествие в той области Вселенной и… подстерегало явление, которое мы для краткости зовём Чёрными Звёздами.

В очень старых легендах и преданиях разных цивилизаций можно встретить упоминания о космическом рое. Древние называли этот биовид инсектоидов Саранчой Пустоты, и название ярко отражает их суть. Как гласят эти предания, рой налетал из ниоткуда и уходил в никуда, за считаные часы опустошая те миры, которые атаковал. Эти насекомые действительно, как саранча, проносились над поверхностью планет и забирали с собой всё, что могли унести. А уносили, как правило, воздух, воду и всех местных обитателей, которых успевали сразу отловить. Эту плотоядную «саранчу», Лана, скорее всего уже нереально встретить в мироздании, потому что их уже учуял и настиг… э-э… чёрный ластик Вселенной. Первым, видимо, был очищен родной мир инсектоидов, а уцелевших, что в тот миг находились вне родины, потом… подтирало вдогонку, так сказать.

Так вот, эта летучая чума обрушилась на райскую планету, которая не имела никаких, даже примитивных, средств защиты. Всё происходящее больше напоминало бойню, а точнее, мясозаготовку. Вместе с инсектоидными солдатами с кораблей спустились вниз устройства для захвата. Подобия цепей с большущими крюками, как будто для рыбной ловли. Насекомые очень быстро и ловко насаживали на них всех-всех-всех без разбора, кого могли поймать. Стариков, молодых и детей… Конвейерные цепи уносили вверх истекающих кровью и орущих от боли людей, которых даже не удосужились умертвить перед тем, как вогнать им под рёбра крюки.

Наши едва успели укрыться в маленьком продуктовом погребе. Они там забаррикадировались и поливали узкий проход огнём. Нескольких насекомых, что попытались спуститься вниз, залпами разорвало на куски, и остальные оставили в покое «трудную еду». Но напоследок в подвал молниями влетели несколько стальных гарпунов, прикованных к цепям. И всё, во что они попали, было мгновенно вытянуто наружу. Один из гарпунов… угодил в Ильма. Да-а, вот так, к несчастью… Он пробил восславянина насквозь, и остальные члены команды даже не успели сообразить, что произошло, а старого воина уже уволокло наружу. Алекс в отчаянном порыве кинулся за ним и опустошил весь свой боекомплект, но… только сам чуть не попался на «мясной крюк». Опытные захватчики натренировались действовать быстро, неуловимо быстро. Хотя, конечно, истинным захватчиком был слепой случай… и второго героя-ветерана вырвало из рядов, внезапно и нелепо. Эх, до чего же часто конец наступает именно так, совершенно неожиданно…

Спустя где-то час крики и вопли на поверхности стихли, рой кораблей умчался дальше, и солнце вновь осветило обагрённую кровью траву. Наши выползли наружу… Тич предупредила оставшихся с ней двоих воинов, что Чёрные Звёзды стремительно приближаются, настигают рой, и переполненный до краёв горечью ещё одной внезапной потери остаток отряда стал готовиться к решающему сражению.

Но вдруг случилось нежданное. Виднеющаяся вдали армада стремительно взмыла в небо и исчезла. И вместе с нею исчезли и ощущения Тич. Инсектоиды каким-то образом сумели ускользнуть от возмездия, словно умели по собственной воле открывать проходы в любой точке, и преследующая их сила ринулась вдогонку… так и не хлынув в этот мир. Опять не получилось у наших героев столкнуться с нею лицом к лицу. Тич уже хотела перенести отряд в том направлении, откуда… исходил чёрный свет, но не смогла. Уверенное ощущение присутствия врага полностью исчезло, не оставив и следа. Ни малейшего намёка… э-э-э… в какую сторону нужно бежать, чтобы догнать догоняющих.

Но тут девушка заметила полуживого инсектоида, что попал под огонь их отряда. Соплеменники бросили его умирать. Мужчины поняли девушку с полуслова и связали разумное насекомое, для того чтобы она смогла без угрозы для своей жизни проникнуть в память этого умирающего существа.

Когда Тич закончила проницание, по её виду можно было предположить, что она пребывает в сильном шоке. Не проронив ни слова, девушка уселась на липкую от пролитой крови траву и принялась раскладывать полученную информацию по полочкам в своей собственной памяти. Не меньше чем через полчаса напряжённого мыслительного процесса она приказала мужчинам приготовиться к любому повороту событий. Потому что, предупредила Тич, остатку изрядно поредевшего отряда придётся рвануть туда, куда… невозможно было и вообразить, что существует возможность переместиться!»

Глава шестнадцатая. Свобода. Оплачено

Флайер треугольный формы, похожий на океанического ската, медленно, плавно летел над раскинувшимися до самого горизонта фантастическими пейзажами мира Иллюзион. Цвета и оттенки окружающей природы, слишком уж разнообразные для не привыкших к ним глаз, поражали своей зыбкой, пастельной мягкостью. Округлые пушистые кроны деревьев розового, светло-фиолетового, голубого и салатного цветов местами гладили снизу брюшка нависших облаков, слегка раскачиваясь от едва ощутимых движений атмосферного воздуха. Согнанный с полей утренним светом туман, таких же разнообразных, но неизменно мягких оттенков, стекал в низины и овраги, из которых, пробудившись, поднимались в небо причудливые прозрачные змеи – одни из безобидных дневных обитателей Иллюзиона. Басовитое клокотание хзо, здешней гигантской улитки, разносилось над полями и проникало во все уголки этого мира, как ненавязчивый сигнал утреннего будильника.

Флайер делал прощальный облёт окрестностей перед тем, как оттранспортировать к шаттлу очередную партию туристов, отдохнувших в стране чудес, иллюзий и полной релаксации. Прозрачные стены и пол летающей машины позволяли с высоты полёта змея узреть все красоты этого мира, которые этим счастливчикам ещё не скоро предстоит вновь увидеть. Слишком дорого обходятся даже самые короткие по времени пребывания туры. Таков первый закон бытия, за всё по-настоящему стоящее приходится платить по высшему разряду.

На одном из прозрачных кресел внутри флайера сидела молоденькая особь разумного биовида человек, возрастом лет восемнадцати. Она печальным взглядом наблюдала, как внизу потягивается только-только проснувшийся гигантский фиолетовый «пушистик», в густой шерсти которого можно было поваляться, как в мягчайшей кровати, а почесав ему брюшко, ещё и насладиться протяжной мурчащей «песней».

– Чего грустишь, свет мой? – к девушке обратился её соплеменник, старый человек-мужчина, сидящий в соседнем кресле.

– Не знаю, дедуль. – Девушка кисло улыбнулась, пожав плечиками. – Хорошо здесь, конечно. Только нормальные люди сюда прилетают со своими половинками… Ну, там, нежность, любовь и всё такое. А у меня, как всегда, всё не как у людей…

– Бедненькая ты моя. – Мужчина, в глазах которого буквально светилась отеческая любовь, взял молодую спутницу за руку. – Я так хотел, чтобы тебе было хорошо… Тут ведь и элитный интим-сервис для отдыхающих есть, могла бы… э-э-э…

Очень пожилой мужчина смущённо замолчал, понимая, что ляпнул глупость, не подумав; тяжело вздохнул и откинулся на спинку своего кресла.

– Любовь за деньги? Ты, наверное, шутишь? – Девочка осуждающе глянула на своего старшего спутника. – Этот сервис для совсем уж обделённых… А мне настоящего хочется. Понимаешь?

– Понимаю, – мужчина утвердительно кивнул, и красноречивый не меньше, чем у девушки, взгляд его излил бесконечный океан вселенской тоски, – но на поиски этого настоящего может уйти вся жизнь без остатка. Ну или около того. Тут как повезёт. Очень похоже на… м-м-м… наш поиск.

– Это точно, было бы свободное время на параллельные поиски ЭТОГО настоящего. – После фразы, в которой было голосом акцентировано одно из слов, девушка и её дедушка переглянулись; хмыкнули и синхронно пару раз кивнули, как будто затронули тему, им обоим известную, наболевшую.

– Кстати, о свободном времени. – Мужчина вдруг приободрился и загадочно улыбнулся. – Думаю, у меня для тебя ещё остался в запасе один приятный сюрприз к твоему дню рождения. Жаль, конечно, что дата немножко не совпала с долгожданным отпуском.

– А-а-а, подумаешь. – Девушка махнула рукой и, что-то вспомнив, тоже улыбнулась наконец. – Нам не привыкать. А два года назад, помнишь? Ночная вылазка, когда мы сына наркобарона из его же особняка похитили…

– Да, забавно было. – Припомнив, дед хохотнул и покрутил головой.

– Как вспомню, – девочка округлила глазки и тоже покачала головой, – так вздрогну! Крадёмся в пролеске. Ночь – глаз выколи, а где-то позади толпа злодеев нас выслеживает. Нервы на взводе, ты связанное тело тащишь, я в импульсную винтовку вцепилась. К точке эвакуации ещё километров пять грести. Вдруг ты резко оборачиваешься с глазами испражняющегося «головастика» и кричишь «Лана!». Я подпрыгиваю от неожиданности, а тут как вспыхнут… шестнадцать свечей на маленьком тортике в твоих руках. – Девушка звонко рассмеялась. – И потом это твоё «С днём рожденья тебя-я, с днём рожденья те-ебя!..» Не обижайся, деда, но своё пение можешь использовать как орудие пыток или как оружие ближнего боя…

Остальные пассажиры обернулись с недовольными лицами, не понимая, чему радуется эта странная разновозрастная парочка, покидая столь чудесный мир.

– Не знаю до сих пор, как ты торт на задание протащил, вместо каких полкило полезного веса. – Забавное воспоминание разогнало тоску девушки, и она уже вовсю сияла своими молодостью, красотой и свежестью. При желании эта юная красавица могла свести с ума почти любого встречного мужчину своей расы.

– Это секретная информация, – дед изобразил заумную гримасу, – но, согласись, было прикольно?

– Прикольно было – этот тортик на бегу доедать, пригибаясь к земле. Вместо свечей ты тогда тактические «поджигайки» использовал, а их не задуть, не потушить, они даже под водой горят. Ох, и засветились мы тогда! Как сейчас помню, – девушка принялась изображать рассказанное ею, – бегу-жую, значит, в одной руке держу кусок бисквита, в другой винтовку, а над головой пули свистят. Когда прямо на меня двое головорезов выскочили, они аж в ступор впали от этой весёленькой картинки – «девчонка-пироженка-винтовка»…

Весь оставшийся полёт до шаттла этой более чем странной паре было уже глубоко наплевать на прощальный осмотр местных достопримечательностей, девушка и старик вспоминали различные моменты из своего общего, несомненно, бурного прошлого. Тем же они занимались и на борту шаттла до самого прибытия на причал орбитального порта.

Но, как только эти двое отделились от группы туристов и поднялись на борт корабля, их развесёлое настроение мгновенно улетучилось, уступив место будничному состоянию постоянного напряжения. Это был самый настоящий военный корабль, курьерский катер, хотя и без всяких опознавательных знаков, но хорошо вооружённый. Он специально прошёл портал, чтобы доставить их сюда, и всё это время поджидал в порту возвращения отпускников с Иллюзиона. Проскользнуть мимо контроля, чтобы уйти в нейтральную соту, не удалось бы…

Отпускников встретил капитан, коротко поприветствовал их, затем старпом препроводил обоих в специально приготовленную каюту. Расположившись в ней, дедушка и девушка уселись за стол и занялись извлечением из своих рюкзаков герметично закупоренных упаковок с экзотической пищей, которые незадолго до этого позаимствовали с прощального праздничного банкета. Очень быстро весь объём их каюты наполнился ароматами блюд, которые подавляющему большинству обитающих в сети миров людей могли только сниться.

– Да, это тебе не в общественной столовой борщ хлебать. – Мужчина потирал руки в предвкушении трапезы. – А ты, Лана, стеснялась пакеты наполнять, ещё и деда пристыдила. Ну, что теперь скажешь? Слюнки текут? Сейчас сама за обе щеки уплетать будешь.

– Деда, ты самый лучший, – девушка чмокнула своего старика в нос и извлекла из рюкзака жутко потёртый деревянный тубус с практически не различимыми надписями на боках, – и как самому лучшему во Вселенной дедушке от любимой внучки… та-да-а-ам!

Мужчина был приятно удивлён, он бережно взял из рук девушки это сокровище, тут же снял резную крышку и достал из тубуса покрытую пылью продолговатую стеклянную бутылку с запечатанной сургучом горловиной.

– Вот это да-а-а!.. – протяжно выдохнул мужчина и без промедления начал вскрывать сосуд. – Угодила старику, ничего не скажешь, угодила!

– Думаю, можно начинать, до моего рождения осталось несколько часов, – произнесла девушка, наблюдая торопливость своего любимого деда. – Мне не наливай, ты же знаешь, я не ценитель этого. Хотя обошлось оно мне… э-э… не важно, сколько денег.

– Ну и ладно, зато мне больше будет! – Мужчина подскочил к посудному шкафчику, позвенел внутри него и извлёк бокал каплеобразной формы на низкой ножке. С блаженной улыбкой налил в него немного золотисто-жёлтой жидкости, поднёс к ноздрям и растаял в блаженстве охвативших его ощущений. – Да один этот запах уже дороже любых денег… – прошептал благоговейно. – Совсем как настоящий… будто дома побывал…

– Ну, за мои восемнадцать. – Девушка вскрыла и вытянула вперёд пластиковую бутылочку с ягодным соком. – Назло врагам. Совершеннолетняя, надо же! Уже не де-факто, а де-юре.

Следуя какой-то своей традиции, дедушка и девушка слегка стукнули свои ёмкости с питьём друг о дружку и отпили из них по глотку. Девушка была искренне рада, с наслаждением наблюдая, как её старик продолжает блаженно таять от вкуса напитка, который ему напомнил тот, что он некогда пил на собственной родине.

– Точно как дома, эх… – ностальгически вздохнув, произнёс дед, опустошил бокал и закупорил бутылку, чтобы драгоценный памятный аромат не выдыхался зря. – А теперь позволь и мне тебе подарок сделать.

Дед протянул девушке толстую папку с логотипом Организации. Именинница недоверчиво взглянула на мужчину, потому как в подобных папках им обычно выдавали документацию на очередное смертельно опасное задание. Внучка взяла её в руки и вопрошающе уставилась на деда в ожидании разъяснений.

– Светик, ты не на меня гляди. – Дед подмигнул внучке. – Ты открой.

Девушка, прикоснувшись к сенсору, открыла магнитный замок папки и извлекла из неё стопку документов. Сверху лежал невзрачный листок, официальный приказ организации. Не веря своим глазам, девушка прерывающимся голоском стала читать его вслух, будто такое прочтение увеличивало шансы на реальность происходящего.

– Верховный совет главнокомандующих постановил… Первое. Обнулить все приговоры заключённой номер ноль шестьсот двадцать девять восемьдесят четыре… уровень допуска изменить на статус «свободный человек». Второе. Присвоить уровень полномочий «офицер флота», чин «лейтенант», с предоставлением всего спектра офицерских прав и привилегий. Третье. За активный вклад в Организационный Процесс наградить… орденом Сверхновой Звезды и медалью за боевые заслуги «Восемь Лучей». Четвёртое. При условии дальнейшей службы в составе военного флота Организации обеспечить полное материальное обеспечение за счёт флота… и так далее! Деда! Как тебе это удалось?! Я что-то начала подозревать, когда с нас вдруг сняли ошейники и запулили в этот невероятный отпуск, но даже не думала, что до такой степени…

– Ну-у, Светланка, недооцениваешь ты башковитость своего старика. – Мужчина выпятил грудь колесом и задрал нос, отчего стал похож на один из бюстов героев «Вселенской Галереи Славы» Организации. – А вроде было время изучить, за целую-то жизнь… к счастью, было время, было! – Дед улыбнулся, встал и крепко-прекрепко, по-мужски, обнял девушку, буквально прыгнувшую ему навстречу. – С днём рождения тебя, моё единственное солнышко! Теперь ты свободна, как… как не знаю кто или что. Ну и не важно, что не знаю. Главное, что этот день наступил. Ты выросла. Совсем-совсем большая.

– Спасибо, дедушка… – Казалось, девушка вот-вот расплачется. – Погоди, а как же ты?!

– Не всё сразу, Лана. Я пока ещё не заслужил. – Дед подмигнул своей внучке. – Всему своё время, помнишь? И вот на этом… гм, закруглимся со мной. И будем пировать. Ты мне сделала такой роскошный подарок – хоть на секундочку вернула домой…

И они приступили к праздничной трапезе.

Корабль тем временем летел к пункту своего назначения – соседней планете этой звёздной системы, портал с которой уводил к мирам другой соты, не той, в которую отправились по домам остальные туристы. Весь остаток условного дня двое особых пассажиров доедали яства Иллюзиона, шутили, вспоминали курьёзные случаи, пели песни и просто радовались хорошему дню, каких в их полной тягот совместной жизни выпадало катастрофически мало. Дед на радостях опустошил до последней капли подаренную ему внучкой «машину пространства и времени», способную переносить ДОМОЙ. Только поздним вечером, утомлённые пиршеством и переполненные эмоциями, они легли спать. Перед сном дедушка поцеловал внучку в лоб, в точности как в детстве, когда на сон грядущий рассказывал ей сказки. Он очень много всего говорил ей и позднее, вплоть до совсем недавнего времени, но именно те, детские воспоминания запечатлевались в памяти особенно щемящими «записями». Именинница уснула, вложив свою ладошку в крепкую, по-прежнему твёрдую ладонь несгибаемого старика. Словно всё ещё была маленькой девочкой, засыпающей на кровати в номере очередной придорожной гостиницы или в койке на борту очередного звездолёта, плывущего в черноте вечной бесконечности…

Проснувшись наутро, совершеннолетняя свободная девушка не обнаружила в каюте никого. Деда не было, и она решила, что он отправился в корабельный лазарет за экстренной похмельной помощью, но вдруг увидела оставленный на столе листок пластибумаги. Этот приметный прямоугольник заставил её вздрогнуть. Девушка подбежала к столу, обуреваемая нехорошими предчувствиями, и схватила белоснежный лист, испещрённый синими рядами букв и знаков, выстроившихся чётко, как солдаты на смотре.

От руки, почерком деда, было написано, что он выторговал досрочное освобождение внучки, заплатив за это собственной свободой. Дед вызвался исполнить какое-то запредельно сложное задание Организации. Признанное невыполнимым, но он – взялся. Поэтому по возвращении из наградного отпуска никто не нацепит Лане ошейник снова… Внучке старик велел и дальше использовать могущественные средства Организации для достижения той цели, ради которой они вышли на дороги Вселенной. Ещё дед написал, что в недрах системы для него самое подходящее место. От вездесущего и всемогущего зверя лучше всего укрываться внутри организма самого зверя. Дед сравнил себя с паразитом, который тихонько обретается внутри, в теле хищника, и потому этим хищником, привыкшим охотиться за жертвами вне себя, не будет ни обнаружен, ни уничтожен. Выйдет наконец-то из поля наблюдения… Теперь, когда его любимая девочка выведена на орбиту самостоятельной жизни, он может себе позволить отпустить её в свободный полёт и только просит… нет, он приказывает не искать его и даже не пытаться добывать какую-либо информацию о нём. Последний приказ командира солдату, последнее задание наставника ученице, последняя просьба дедушки к своей внучке – продолжать идти своей Дорогой. Поход должен продолжаться во имя светлой памяти всех тех, кто шёл раньше…

Освобождённая из рабства девушка как стояла, так и осела на пол, обхватила руками колени, уткнулась в них лицом и горько заплакала. Она получила долгожданную свободу, но заплатила за неё самую высокую из всех цен, которые только могла вообразить. Ценой её свободы стало одиночество. Теперь рядом с нею больше не было и не будет единственного родного человека, которому можно было открыться, на которого можно было положиться в любой ситуации, который всегда прикрывал спину, который понимал её без слов и который просто её любил.

Он пришёл из ниоткуда и ушёл в никуда.

Но сделал всё для того, чтобы здесь и сейчас оставалась, продолжала БЫТЬ она…

Смеётся потешно, аж похрюкивает, ну чисто кабанчик. Старец круглолиц и чем-то напоминает земного китайца. От узких щёлочек глаз тянутся румяные морщинки к пельменным ушам… Только вознамерился я перечить ему по поводу вишнёвой наливки, а головёнка собеседника уж разлетается, забрызгав всего меня мозгами и осколками черепа. Острая косточка вонзается в глаз, я отчётливо чувствую, он вытекает. Боли нет, боевой настрой перекрыл её. И когда я поспел очутиться за грудой камней?

Лежу, вжимаясь в землицу, в руках автомат откуда-то взялся, не подвёл рефлекс, выработанный на уровне инстинкта. Пули посвистывают мимо ушей одна за одной. Самое пекло. Округа шинкуется невидимым топором: окровавленные куски человеческого мяса вперемешку с праздничными яствами, столы в щепки, битая посуда, вывороченная почва.

Святые боги, какой у него калибр? Куда ж стрелять ответно, и не разобрать, откель ведётся огонь. Алекс воистину не ко времени пропал, угораздило его по нужде отлучиться! В нашем деле нельзя расслабляться ни на миг, аки малое дитё, ей-боги. Эх, дымку бы, у обжоры парочка шашек в припасе имеется. Не свети фонари отовсюду, мог бы попробовать использовать сумерки… куда ж он запропастился, не время срать, коль родина в опасности!

Чует моё сердчишко, то у старосты чердак съехал. Он самый бесчинства творит, отрыл в своём погребе какой-нибудь здоровенный пулемёт да устроил заваруху. Сию бойню надобно остановить. Хорошо хоть наша девушка далеко за озером, маловероятно, что её зацепит, к тому же с нею супруг. Однако всё едино опасность есть, да и негоже цивильных селян косить, аки траву, ни за что ни про что.

Бросаю гранату в вероятном направлении источника огня, сразу же и вторую. Нескончаемая очередь, захлебнувшись на миг, продолжает грохотать. Забаррикадировался, ирод. Ну всё, Ильм, братец, хорош валяться. Ты одноглазый теперича, однако сие – не повод для демобилизации. Два глаза – роскошь… Подъём! Мысленно вздымаю над головою красно-зелёный стяг родимого войска с бегущей наискось вереницей буквиц – священным девизом предков. Подымаясь из-за укрытия, вслух чеканю военно-магический заговор:

– Мы творенья Богов наших, их Сила до скончания времени да пребудет в нас!

Применительно к реальности мысленно добавляю: «И после скончания, да не оставь меня сила…»

Ух, доберусь до тебя, берегись, бешеный пулемётчик! Да, время моего народа окончено, тут мне крыть нечем, но это вовсе не является основанием для моей демобилизации.

Меня в жизни чему только не обучали, особенно по части боевого ремесла, но истинное искусство боя постиг я самосильно, тайком подглядывая тренировки авеги Ветрича, хранителя стиля Третья Рука. Лишь избранным по силам усвоить чудотворную технику боевых волхвов древних краиничей, руссачей и бялоросичей, трёх племён, кровь коих слилась и поздней текла в общей «становой жиле» моего народа восславянского. Я сумел приобщиться, и не раз спасало мне жизнь тайное умение, дай боги и сегодня поможет… Повзрослев, докумекал я, что Святополк Великий намеренно позволял за собой подглядывать, наблюдать его сакральные тренировки-ритуалы, и наверняка – только мне.

И он, и я – «носители хроносом», по выражению локосиан и землян, а по-нашему – мы в прямом смысле хранители дара, частиц силы богов. Некогда сей дар позволил Святополку Ветричу преодолеть разделяющую миры бездну и вступить в союз с семиархами Локоса, впоследствии же мне выпала участь последнего живого из восславян. Доселе всегда удавалось не позорить свой Род, быть достойным выбора авеги. Неужто моему Походу суждено окончиться по воле какого-то селянина, невесть по какой причине внезапно обезумевшего?!

Выпрыгиваю из расколоченного колодца лёгким кузнечиком, перекатываюсь лесной гадюкой и несусь как заяц, путающий след в погоне, далее на миг воспаряю прибрежной чайкой, и тотчас вниз, шуршу юркой ящерицей по самой земле, откидываю хвост, чтобы легче и быстрее бежалось, верчусь-кружусь аки шатун, пропускающий мимо себя дробь охотника. И вот я уже нос к носу с неприятелем, цель достигнута, и не могло быть иначе, ведь меня провёл святой затворник Белоглаз. Завершительный выпад, удар задними копытами лося и контрольный укус волчицы. Всё, победа.

Солнце пахнет зрелой пшеницей, а земля – волосами молодой матери. Ветер умеет слушать, а деревья говорить. Вода в реке всегда тёплая, а снег сладкий. И если ночью на небе много звёзд, то завтра будет… то завтра – БУДЕТ. И точка.

Пора домой.

«Действительно, как и предупредила Тич, место назначения, в которое наши угодили, странным назвать было мало. Если попытаться несколькими словами описать увиденное в первые минуты, то наполовину сократившийся отряд материализовался в мире фантазий художника, страдающего тяжёлой формой расслоения личности.

Можешь себе представить, Лана, хотя бы кусочек безграничной Вселенной, состоящей не из тьмы, а из света, некую изнанку космоса. Именно светом, ярким, но не слепящим, и было наполнено бесконечное пространство вокруг наших героев. Здесь не было астероидов, планет, светил, галактик, были лишь потоки и сгустки света. Эти потоки, разных цветов, оттенков и размеров, переплетались между собой в сложнейшую трёхмерную сеть и уходили в бесконечность. Только изредка по некоторым из потоков стремительно проскакивали тёмные и даже чёрные искорки, нарушая окружающую световую гармонию света.

Трое людей, ухватив друг дружку за руки, парили между потоками, как в невесомости. Но это парение в окружающем свете лишь отдалённо напоминало невесомость привычного нам реального бытия, которое мы зовём космосом. Наши твёрдо стояли на ногах в этом свете, а Тич уверенно направляла их и вела вперёд оставшуюся в рядах живых половину отряда. Казалось, что девушка простым усилием мысли несёт всех троих к намеченной цели, других объяснений этому управляемому полёту двое мужчин просто не смогли найти.

Видимо, в этом пространстве были абсолютно другие физические законы. А то, что наши попали именно в… другое пространство, а не в какой-то экзотический мир привычной Вселенной, было ясно по масштабам видимой картины, развернувшейся перед их взорами. Конечно, можно было предположить, что они очутились внутри какого-либо газового гиганта и по волшебству, чудом остались живы, но это мало что объясняло из увиденного. Особенно не понимаемым оставался тот факт, что вся картина мира, если приглядеться, очень чётко и контрастно просматривалась до самого горизонта. А горизонтом здесь была бесконечность. Как будто наши и не глазами вовсе смотрели в эту непостижимую дальнюю даль…

Мужчины, поначалу пытавшиеся понять, что же всё-таки происходит, перестали терзать свои извилины бесконечными вопросами и стали ожидать ценных указаний от ведущей. А Тич никаких команд не отдавала, она молча вела отряд через и сквозь плетения света, когда плавно и медленно, а когда и с такой скоростью, что в глазах у ведомых темнело. Но при всех этих перемещениях никто из троих не ощутил и намёка на перегрузки. Складывалось впечатление, что массы и, как следствие, инерции здесь не существовало как таковых.

В итоге движения выпорхнула троица на своеобразную поляну, свободную от потоков. Именно здесь наши увидели хоть что-то, привычное их глазам, что-то, не излучающее свет всей поверхностью. Опираясь на сгустки света, в пространстве здесь темнели восемь огромных сооружений. Семь из них, размерами побольше, расположились вокруг центрального, малого. Все они казались созданными искусственно, если судить по привычным для нас меркам. За время стремительного сближения мужчины успели рассмотреть, что это конструкции наподобие орбитальных поселений. Этим они были похожи. Но, приглядевшись по отдельности, становилось ясно, что явно сотворены различными биовидами. Уж очень по-разному выглядели сооружения.

Архитектура одного города, самого большого, была похожа на то, что обычно возводят гуманоиды. В некоторых других конструкциях угадывалось дело конечностей разумных инсектоидов, водных обитателей и рептилоидов. Эти расы нашим уже встречались в походе, за пределами родной соты, и потому они без труда распознали по особенностям строения. Но прочие три из семи сооружений идентификации поддавались смутно или вовсе не поддавались. Один из комплексов был похож на причудливый каменный кристалл исполинского размера, чем-то напоминавший объёмную снежинку. Ещё один смахивал на дивный сад, весь заплетённый лианами, а третий был не чем иным, как сгустками плазмы всех возможных цветов, собранными воедино в гигантский пульсирующий, словно дышащий комок… Чем оно было на самом деле, неведомо. В глазах троих наших всё выглядело примерно так, как я описал.

Центральный комплекс на фоне остальных высокотехнологичных сооружений выглядел совсем простенько. Это был тривиальный кусок скалы, парящий в тамошней невесомости. На нём расположился каменный храм с высокими колоннами, разительно похожий на античный, и площадь, мощённая самыми что ни на есть булыжниками. Как только ноги мужчин коснулись этих гладких камней, они вскинули своё оружие. Здесь группу наших уже поджидали.

На ступенях стоял импозантный, толстый седой старец в белой тоге и радушно улыбался. Он поздоровался с пришельцами, причём они без труда поняли, что он говорит, и попросил следовать за ним в храм. Там их встретили, можно сказать, представители всех тех биовидов, чьи города довелось рассмотреть на подлёте. Они сидели, лежали и… э-э… располагались полукругом на семи высеченных из камня креслах, подиумах и лежаках. В центре, как прутья клетки, возвышались семь тонких колонн, над ними парила в воздухе старая, дряхлая и костлявая женщина человеческой расы. Судя по трупным пятнам на коже и общему виду, она была уже мертва, но её глаза пристально следили за пришельцами и выглядели живыми.

Говорил с нашими тот самый старец, потому как тут он был единственным человеком, если не считать женский труп. Представился старик скромненько – отцом человечества. Но тут же поспешил объяснить, что это лишь официальная должность, на которую выбираются пожизненно по одному представителю из каждой расы беженцев. Старец сказал, что знает, кем являются трое гостей, и признался, что с интересом давно следит за походом отряда. После этого он кратко поведал пришельцам историю этого конгломерата поселений.

А история была ста… э-э-э… я хотел сказать, стара как мир, но это прозвучит слишком иронично. Так вот, изначальной всему причиной были они самые, Чёрные Звёзды. Ненавистное и непобедимое явление природы, враждебное нам, разумным. Миры всех рас, там присутствовавших, подверглись нападению этой грозной силы. Все жители этого мультипоселения являлись изгнанниками Вселенной, ухитрившимися обмануть саму смерть. Долгие годы воинственная раса гуманоидов, к которой принадлежал импозантный старик, пыталась придумать оружие или какую-либо эффективную защиту против врага, который неотвратимо приближался к мирам их соты. Выяснилось, что мир, целиком закрытый сферой защитного поля, в котором застряли наши, – это и была его родная планета. Но мудрый старец понял, что защитный колпак ненадолго сдержит вселенскую кару, и неожиданно для самого себя изобрёл абсолютно сумасшедший способ скрыться от неё.

Не существует такой точки координат во всём пространстве и времени Вселенной, где запущенный самой природой процесс бездействовал бы. Куда он не смог бы, так сказать, проникнуть или где можно было бы от него раз и навсегда укрыться. Поэтому мудрец решил спрятать избранную часть своего народа вне пространства-времени. Да, та странная… м-м-м… среда, в которую завела своих спутников Тич, была именно внепространством. В него мы вступаем, когда делаем шаги в порталы межмировых проходов… В нём реальная Вселенная и проделала их. Можно предположить, что в нём и она сама пребывает каким-то образом, непостижимым для нас. Так что не проблема мгновенно пронестись по одному из бесчисленных потоков-коридоров. Здесь они выглядели как головокружительное хитросплетение света… Но вот как задержаться здесь, не выходить обратно в условный реал?

Эту проблему и решил старец. Точнее, он показал путь, по которому можно было прийти к решению. Именно по его подсказке люди смогли… э-э… договориться с обитателями иных сфер бытия и сознания. Условно назовём их тенями или духами мёртвых… И они, ясное дело, охраняют свою среду обитания от вторжений живых. Одно дело общаться с тенями ушедших, каким-то образом контактировать, что всегда удавалось некоторым из живых… Живых в нашем понимании, по законам реальности этой Вселенной, я подразумеваю. Шаманы там всякие, колдуны, экстрасенсы, орасы, ливак, хагои – по-разному в разное время и у разных народов именуются такие люди, не суть важно как звать. Мы же на себя никакие ярлыки не вешаем, хотя при желании способны… Так вот, совсем другое дело – вторгнуться к ним, чтоб жить. Увидеть тени обычными глазами невозможно, можно лишь ощущать их присутствие или наблюдать дух, воплотившийся в какую-либо материальную основу, будь то камень, вода, огонь, ветер… или мёртвое тело. Там в центре храма парил в воздухе именно представитель… скажем так, уже ушедших из нашей Вселенной в иные сферы бытия.

Люди под руководством этого старца и основали здесь первое поселение и стали делать вылазки в обычное пространство-время, чтобы помочь братьям по несчастью. После человеческой расы здесь поселились водные разумные, потом разумные рептилии, потом живые камни, инсектоиды, разумные растения, и последними сюда явились представители энергетической формы жизни… можно назвать их обитателями звёздных корон. Все они вносили дополнения и улучшения в систему защиты и маскировки и в результате создали и реализовали идеальную, по их мнению, схему выживания. Следуя ей, в некоторых стратегически расположенных мирах специально разжигались войны, в которых гибли миллионы разумных. Кроме этого, существуют ещё сотни приманок и обманок для Чёрных Звёзд, и все они далеко не безобидны. Если образно, то беглецам приходилось выкупать свои проклятые жизни многими миллионами других жизней, подставляя их… Но, в конце концов, цель оправдывала средства, и обречённые на стирание, заключив союз с мёртвыми, уже многие тысячелетия жили в относительной безопасности. В свои миры они и не помышляли возвращаться.

Одним из элементов этой схемы и являлась та планета-жертва, на которую налетела Саранча Пустоты. Представитель инсектоидов также присутствовал в храме среди «отцов народов», которые внимательно изучали троих пришельцев, пока старец-человек толкал речь… Тотально вырезая мирное население, инсектоиды пускали по ложному следу Чёрные Звёзды, а заодно и пополняли свои запасы пищи и материалов. Еда здесь была проблемой номер один. Время во внепространстве иное, не линейное. Изгнанники абсолютно не старели, но и растения тут не могли прорастать, и животные не плодились. А если какая-то особь и была беременной, когда сюда попала, то могла бесконечно вынашивать не созревающий плод… Поэтому изгнанникам приходилось делать опасные вылазки в обычное пространство-время, как для пополнения ресурсов, так и для того, чтобы обзавестись детьми. Но вылазки эти всегда были с потерями, порой в них погибала большая часть рейдеров. А умирать, естественно, никто не хотел, и поэтому там процветала жёсткая диктатура. Приказы совета отцов исполнялись безоговорочно, а неподчинение каралось изгнанием обратно в пространство, что, собственно, являлось смертным приговором.

И вот наконец старец рассказал, чем заинтересовали наши герои этот комитет отцов народов. Ни один из беженцев не мог, подобно Тич, перемещаться сквозь внепространство без каких-либо технических средств и к тому же не придерживаясь при этом сотовой очерёдности, то есть последовательно из ячейки в ячейку. Уникальные способности нашей девушки открывали новые горизонты для колонии изгнанников, позволяли реализовать более эффективные варианты схем защиты и повышения продуктивности высасывания всех необходимых ресурсов из миров обычного пространства. Взамен на сотрудничество «отец гуманоидов» пообещал принять в своё поселение эмигрантов часть элиты закапсулированного мира Локос, часы которого уже были сочтены. Право выбирать, кто достоин спасения, а кто нет, старец оставил за нашими героями.

Старец заверил троицу наших, что их затея победить Чёрные Звёзды, бросив им прямой вызов и встретившись в открытой схватке, обречена на провал. Какими бы невероятными способностями ни обладали они… Ибо многие тысячелетия сонмы лучших умов разных видов живых разумных пытались придумать то оружие, которое могло бы остановить вселенский процесс противостояния и искоренения разума, «болезни жизни», но все попытки результатов не принесли. Чтобы уничтожить явление природы, необходимо уничтожить саму природу…

Уверенный, что сделал предложение, от которого нельзя отказаться, улыбчивый старик закончил свою агитационную речь и стал ожидать ответа. И каково же было его удивление, когда Тич вместо согласия начала гневно выговаривать «отцам народов»! Она обвинила их во всех смертных грехах и обозвала настоящей заразой, паразитирующей на здоровых организмах Вселенной, в чём, собственно, была стопроцентно права. Именно из-за таких вот тварей мироздание и обзавелось механизмом зачистки разума… Наша героическая Тич наотрез отвергла предложение, а на все гнилые намёки и угрозы ответила, что ей всего-то и надо для достижения своей цели, вышвырнуть всё это логово пиратов и убийц из внепространства обратно, на растерзание Чёрным Звёздам! И когда те радостно заявятся по долгожданные разумы беглецов, встретиться лицом к лицу и решить свои дела.

Выдержав эффектную паузу, в воцарившейся… э-э… буквально мёртвой тишине она добавила, что, если задержится в этом склепе ещё хоть на минуту, ничто её не удержит от столь великого соблазна. Вы мёртвые, хотя вроде живы, добила она их. Вы хуже мёртвых, с теми-то всё ясно, у них своя Вселенная и свои законы. Они даже способны помогать живым, только вот некоторым из них надо быть поразборчивей, соображать, кому помогают.

И ты знаешь, испугались «отцы» на полный вперёд! Они поверили, что Тич по силам вытворить нечто подобное, и не стали препятствовать уходу наших.

И отряд наш отправился дальше, по тропе своего похода в никуда.

Самое любопытное, что наиболее живым из всех взглядов, провожавших троих арьергардных воинов стёртой ячейки миров, был взгляд мёртвой женщины, парившей в центре храма…»

Книга вторая