– То есть надо рассказать, как нам нужны деньги, – впервые за весь его монолог подал голос Ван Хайчэн.
– Именно! Как нам нужны деньги.
Директор Ли похлопал его по спине и ушел. Подняв голову, Ван Хайчэн понял, что подошел к общежитию для молодых преподавателей. Условия в нем были весьма неплохи, но давали его только на два года «переходного периода». А у него оставалось всего три месяца. Если не решить жилищный вопрос, он и в самом деле окажется на улице.
– Деньги, деньги, дребеденьги. Все время речь о деньгах. Никуда без денег.
Два часа спустя Ван Хайчэна и Бай Хунъюй привели в скромный институтский конференц-зал. В коридоре было очень тихо, совсем не так шумно, как обычно.
Планировка в зале была спартанской; кроме самого главного присутствовал лишь дежурный сотрудник, а привычную сопровождающую свиту где-то оставили. Секретарь любезно поприветствовал их двоих и представил главному:
– Это тот самый доцент Ван Хайчэн, а вот доктор Бай Хунъюй, которая с ним работает.
Главный выглядел худее, чем по телевизору. Он улыбнулся, поздоровался с обоими за руку и улыбнулся:
– Присаживайтесь, пожалуйста.
Главный был высоким, с уставшим лицом, и разговаривал скорее как ученый, а не политик.
– Вчера вечером я читал отчет Академии наук. Открытие, несомненно, важное, но кое-что я не до конца понял, – сказал он, взглянув на Ван Хайчэна.
– Спасибо, что нашли время в своем плотном графике, чтобы уделить внимание нашей работе. Я не в курсе, что там в отчете, видимо, не я его писал… То есть, если у вас есть вопросы, я постараюсь ответить на них, – впервые увидев начальство столь высокого уровня, Ван Хайчэн, разумеется, слегка разволновался.
– Я слишком устал, чтобы за закрытыми дверями вот так в реверансах приседать. Давайте без церемоний, как у высших, считайте, что я просто дилетант, который пришел у вас поучиться, – главный махнул рукой и открыл лежавший рядом отчет. – Первый вопрос: в отчете упоминаются два гигантских источника излучения, предположительно, облака Дайсона, это уже подтвердилось, верно?
– Докладываю вам, что после того, как мы наблюдали два аномальных источника излучения с телескопа FAST, мы подтвердили существование двух небесных тел с помощью двух больших телескопов VLA и VLBA в Соединенных Штатах. Одно из них находится на расстоянии 1,4 тысяч световых лет от Солнца, другой на расстоянии более 9,6 тысяч. Источники излучения определенно существуют, но с нашими наблюдательными возможностями мы пока не можем определить, правда ли это облака Дайсона, но теоретически такая вероятность очень высока.
– Только американская обсерватория подтвердила? А наша собственная что, не могла?
– Это… у нас нет такой большой антенной решетки. – Ван Хайчэн не совсем понял ход мыслей главного. – Чувствительность сигнала FAST'а выше, но угловое разрешение намного ниже. Мы можем судить о содержании сигнала от источника, но где именно он находится, сказать трудно.
«Неужели он беспокоится, что иностранные обсерватории предоставили нам поддельные данные?» – внезапно подумал Ван Хайчэн. Обдумав эту мысль, он добавил:
– Кроме того, эти источники также засек космический телескоп «Спитцер».
– В отчете объекты называются «неизвестными крупными небесными телами», но первооткрыватель – то есть вы – считает, что это могут быть облака Дайсона, иными словами, искусственные небесные тела инопланетной цивилизации. Насколько это вероятно?
Открыв рот, Ван Хайчэн внезапно вспомнил наказы директора.
– Мы думаем, что это очень вероятно. Но…
– Погодите, позвольте мне убедиться, что я вас правильно понял. Вы верите, что в космосе есть две сверхцивилизации, которые могут создавать искусственные небесные тела, покрывающие звезды, и эти тела больше всей Солнечной системы. Так?
– Но, но…
– Неужели из ничего можно создать настолько огромный объект? Прямо как Звезду Смерти в «Звездных войнах»?
– Звезда Смерти? – Ван Хайчэн на мгновение завис, а затем затряс головой, как монашеским барабанчиком[39].– Диаметр Звезды Смерти всего… – он привычным движением достал смартфон и поискал, – сто двадцать километров. Диаметр сферы Дайсона почти в два миллиарда раз больше. Если представить, что сфера Дайсона размером с Землю, то Звезда Смерти, вероятно, была бы не больше атома. Атаковать сферу Дайсона Звездой Смерти все равно что в Солнце плевать.
На спокойном лице главного на мгновение отразился шок, но он быстро спрятал эмоции. Ван Хайчэн мог его понять. Это было самое известное гигантское абсолютное оружие в научной фантастике, и если допустить, что оно существует, в истинной бескрайней Вселенной то не считалась бы даже пылинкой.
Главный молчал около минуты, и Ван Хайчэн и Бай Хунъюй, естественно, не смели прерывать его размышлений.
– Вы сейчас хотели что-то сказать. Говорите.
– Спасибо вам, я хочу сказать, что суть открытия не в этом.
– Не в этом суть, – задумчиво протянул лидер. – А в чем?
Ван Хайчэн подошел к стоявшему сбоку компьютеру, включил проектор, и в левой части экрана появились две звездные карты. Даже неспециалист мог с первого взгляда понять, что два изображения представляли собой одну и ту же область, но с разным «цветовым фильтром». В центре верхнего красовалось облако черного небытия, а в центре нижнего – облако яркого, насыщенного красного цвета.
– Это фотография одного из смоделированных нами облаков Дайсона. Сверху – эффект видимого света, а снизу – в инфракрасном излучении. Очевидно, что облако Дайсона поглощает видимый свет, поэтому оно темное, но из-за тепла и излучения возбужденного водорода имеет относительно сильную характерную спектральную линию, которая представляет собой радиолинию водорода длиной 21 см.
Ван Хайчэн щелкнул мышкой, и на экран скользнули вправо две другие фотографии.
– За двадцать четыре часа до того, как была сделана фотография слева, то есть по данным, собранным FAST'ом в том же секторе неба в прошлый раз, мы синтезировали фото справа.
Если на верхней левой фотографии область была темной, то на правом верхнем фото светилась крошечная звездочка. Контраст снизу был еще более заметен, снизу слева – огромная яркая инфракрасная область, а снизу справа – полная чернота.
– Объясните, – только и сказал главный.
– Двадцать четыре часа назад этого облака Дайсона не существовало. В этой области можно было видеть звезды, которые находились там изначально. На то, чтобы построить облако из ничего, потребовалось менее двадцати четырех часов. Его радиус составляет по меньшей мере пятьдесят астрономических единиц, то есть пятьдесят расстояний от Земли до Солнца. Мы сейчас не можем понять технологию создания искусственных тел такого масштаба. Все равно что построить миллиарды космических станций размером с Землю. Я полагаю, что это истощит весь материал в той галактике – считая все планеты, метеориты, астероиды, кометы и пыль, считая все.
– Продолжайте.
– Это первый ключевой момент: каким образом система, для создания которой необходимо столько материала, за короткое время полностью сформировалась из ничего? Будь это цивилизация с нормальным развитием, как она могла не давать о себе знать сутки назад, а потом внезапно закончить строительные работы? Должен был быть процесс, процесс, при котором электромагнитные сигналы в районе спутника медленно изменялись бы по мере строительства облака. Двадцать четыре часа назад ничего не было, а в следующий миг – бац! – и кто-то построил облако Дайсона!
Волосы Ван Хайчэна встали дыбом. Не дожидаясь ответа главного, он увлеченно продолжил:
– Бай Хунъюй – вот она, моя студентка, – выдвинула гипотезу о внеземной жизни, жизненный цикл которой быстрее нашего, она, возможно, даже не углеродная. Наша секунда – это их год, так что за наши сутки они прошли тысячи лет технологического развития. Мы считаем, есть возможность, что за двадцать четыре часа они прошли весь путь от первобытных времен к технологической эре полного освоения облака Дайсона. Это может объяснить только научно-техническую основу, но не проблему инженерного строительства. Чтобы транспортировать такое большое количество материала в течение суток, ресурсы и энергия, которые необходимо потреблять, даже ускорение и замедление перемещения самого материала, превысят предел запасов этой галактики, и этого будет недостаточно, чтобы погасить их солнце.
Главный открыл рот, но Ван Хайчэн слишком перевозбудился от собственной речи. К этому времени он совершенно забыл о разнице статусов и прижал ладони друг к другу в умоляющем жесте, призывая главного помолчать и послушать.
– И с этими облаками все одинаково. Они внезапно появились в течение двадцати четырех часов. Не было никакого процесса. Их обнаружили уже гигантскими источниками инфракрасного излучения. Самое парадоксальное, что обе сферы Дайсона были обнаружены в один и тот же день, и двадцать четыре часа назад у них не было сигнатур инфракрасного излучения, что слишком ненормально.
– Даже если облако Дайсона можно создать за двадцать четыре часа, невозможно, чтобы на расстоянии тысяч световых лет друг от друга одновременно взрывным образом возникли две инопланетные цивилизации и обе построили облака Дайсона, – продолжил его мысль главный.
– Не-не-не, нет, не так, вы совсем не поняли.
Сидевший сбоку секретарь Чэнь несколько изменился в лице и тихонько пихнул его пару раз.
– Ничего, ничего, говорите, – главный совершенно не возражал.
– Из… вините. Я не то чтобы… – Ван Хайчэн только сейчас осознал собственную бестактность.
– Смелее.
– Мы получили два неожиданных сигнала в один и тот же день, но это не значит, что оба облака должны были появиться во Вселенной одновременно. Ближнее находится более чем в тысяче световых лет от Земли, а дальнее – более чем в 9,6 тысячах световых лет, разница в расстоянии между ними составляет более восьми тысяч световых лет. Электромагнитные сигналы распространяются со скоростью света, и требуется время, чтобы они достигли нас.