В квантовой механике есть известная шутка: если человек ударится о стену достаточное количество раз, есть вероятность того, что все его микрочастицы проникнут через щели в стене, и он сможет пройти сквозь нее. И в тот день пинцет проник в тектос, как в призрак. Таким образом, материальный мир пересекается с призрачным, сосуществуя, но не зная друг о друге.
Как и другие физики, Ван Хайчэн и Бай Хунъюй считали, что темная материя должна состоять из каких-то особых микрочастиц, отличных от тех, что составляют обычную материю, таких как нейтрино, например. Но трансформация тектоса давала другой ответ: может быть, темная материя – это взаимозаменяемое состояние обычной материи.
Такая возможность казалась революционной. Будь оно так, то, может статься, темная материя во Вселенной, обеспечивающая огромную гравитационную силу, – это не какие-то тонкие, но многочисленные микрочастицы, и не разреженное облако, рассеянное в бесконечном пространстве.
Возможно, 95 % темной материи, которую мы не видим, – это тоже звезды и планеты. И такие звезды разбросаны по всей Вселенной, но мы, мир в состоянии обычной материи, не можем ни увидеть, ни потрогать их, как и призраков.
Гипотеза о том, что тектос состоит из темной материи, очевидно, была предложена Ван Хайчэном. Однако впервые об этом ясно сказала сама Бай Хунъюй.
Догадка – это всего лишь догадка. Для подтверждения гипотезы было необходимо поместить тектос в большой ускоритель и бомбардировать его высокоскоростными частицами для экспериментальной проверки, но проблема в том, что в Китае не было подходящего оборудования, к тому же, как только тектос отправится в ускоритель, он сразу же исчезнет без следа.
– Цена слишком высока, – заявил новый ответственный по фамилии Кун.
После затемнения тектоса в проектной команде один за другим заменили целую толпу людей, а во главе встала новая группа ответственных руководителей, включая Лао Куна. Сперва Ван Хайчэн и другие думали, что замена ответственного лица произошла из-за того, что предыдущий повел себя слишком безрассудно во время инцидента с тектосом, но позже поняли, что все не так просто. Новые ответственные товарищи оказались не профессиональными исследователями, а настоящими «руководящими кадрами».
Раньше группы ученых сотрудничали между собой полунеофициальным образом. Все обсуждали дела при случае, если сталкивались в коридорах на бегу, общались, перебивая друг друга, и в целом все исследование продвигали посредством стихийной самоорганизации и сотрудничества. Для первоклассных талантов подобный хаотичный и шумный способ мог оказаться лучшим способом эти самые таланты развить. Но теперь ситуация изменилась. «Руководящие кадры» начали требовать, чтобы каждый представлял свои собственные планы исследований и регистрировал соответствующие обязанности, и каждый человек должен был подтвердить свои полномочия. Кроме того, каждому были назначены «помощники», чтобы помочь «ознакомиться с процессом» и «организовать сотрудничество». Чтобы начать работу, следовало подать заявку и предоставить подписи – много, много подписей.
Ван Хайчэну казалось, что его посадили в консервную банку. Когда во время еды в университетской столовой он повстречал директора Ли, то уселся рядом и хотел поболтать с ним и кое на что пожаловаться. Но стоило тому понять, что Ван Хайчэн сейчас что-то выложит, он поспешно замахал руками, не давая начать.
– Не выходите в Интернет, если имеете дело с секретами, и не имейте дела с секретами, если выходите в Интернет, – сказал ему директор Ли. – Я в группу не вхожу, а вы повнимательнее ознакомьтесь с правилами конфиденциальности.
Ван Хайчэн был потрясен. Он разделался со своим обедом так быстро, что даже не вспомнил потом, что ел. Группа все еще пыталась приспособиться к переменам, а тектос вовсе не собирался приспосабливаться к человеческому ритму, и вот так, занимаясь собственными делами, они потихоньку раскрывали истинные лица.
В то время эти девяносто семь тектосов все еще рассматривали как девяносто семь одинаковых единиц.
Первой разницу между ними заметила инженер-ядерщик по имени Ма Цинь. Раньше ее работа перманентно пребывала в состоянии простоя. С тех пор как она присоединилась к рабочей группе, она не могла помочь с биологическим процессом, но тогда ей и не о чем было беспокоиться. Однако после прихода нового руководства, когда ей впервые пришлось отчитываться об исследовательском плане и ожидаемых успехах этого проекта, а также проанализировать необходимость своей работы, Ма Цинь немного запаниковала. Она совершенно не представляла, что можно придумать.
Оказавшись в безвыходной ситуации, Ма Цинь решила провести исследование по выявлению излучения тектосов. На самом деле, прежде, в их прозрачную фазу, в лаборатории установили высокочувствительное оборудование для обнаружения радиоактивности, но оно так и не пригодилось, поэтому его быстро демонтировали.
Но после одиннадцати часов вечера в день сдачи плана произошла очень странная вещь: Ма Цинь подняла руку, чтобы взглянуть на часы, и ей показалось, что стрелки слабо светятся. Она носила кварцевые Swatch'и с люминесцентным покрытием на стрелках. Принцип его действия был предельно прост: после поглощения определенного количества высокоэнергетических лучей оно излучало фосфорический свет. Вообще говоря, любые флуоресцентные материалы заряжаются частичным ультрафиолетовым солнечным светом в течение дня. Но у Ма Цинь часы были очень дешевые, а покрытие – почти бесполезное, и после захода солнца оно могло светиться лишь около часа.
Но к этому времени уже давно стемнело. Будь на ее месте кто-нибудь другой, это обстоятельство, скорее всего, осталось бы незамеченным, но Ма Цинь все-таки занималась ядерной физикой и на радиационные явления у нее был наметан глаз. Она удивилась, прикрыла циферблат рукой, ее подозрения подтвердились – люминесцентная краска светилась, причем намного ярче, чем обычно. Что-то изменилось.
Ма Цинь схватила портативный счетчик Гейгера и ворвалась в лабораторию в поисках источника излучения. Вскоре нашла цель – это был не тектос, а тигель, отлитый из чистой платины.
Никто не знал, когда эту штуку принесли в лабораторию, ее никогда раньше не использовали. Не знали также, почему и чем она оказалась загрязнена. Лабораторию немедленно изолировали и почистили, а платиновый тигель изъяли для исследования.
Но не прошло и пяти минут, как Ма Цинь поняла: что-то не так. В лаборатории тигель испускал бета-лучи, но после того, как его вынесли, они сменились гамма-излучением.
– Что за чертовщина! – Ма Цинь несколько раз все перепроверила и поняла, что дело действительно не в аппаратуре, и вот тогда осознала всю серьезность проблемы.
Платина-195, элемент номер 78. В каждом атоме платины семьдесят восемь протонов и сто семнадцать нейтронов – это самый химически стабильный элемент с нулевой радиоактивностью. Именно потому, что его физические и химические свойства стабильны, в лаборатории для высокотемпературных экспериментов используют платиновые тигли.
В радиационно-черной комнате Ма Цинь убедилась, что тигель продолжает испускать слабые гамма-лучи, и из лаборатории вынесли все другие предметы. Ма Цинь взяла его и, вооружившись прибором для измерения радиации, отправилась назад к тексосам. На входе тигель все еще испускал гамма-лучи, но чем ближе оказывался к своему прежнему месту, тем слабее они были, а после того, как его вернули на место, излучение медленно превратилось в бета.
– Да что происходит-то?
Ма Цинь и два других ядерщика переглянулись. Гамма-лучи нейтральны и незаряжены, а бета-лучи заряжены отрицательно, и это уже не говоря о том, почему платина-195 оказалась радиоактивной. Как может быть, что вещь испускает гамма-лучи в одном месте и бета-лучи в другом?
Результаты масс-спектрографического анализа ошеломили всех. В тигле присутствовал еще один элемент: золото-195. Гамма-лучи возникали в результате его естественного распада.
Период полураспада золота-195 в природе составляет всего сто восемьдесят шесть дней, и даже если бы этот нестабильный изотоп действительно был подмешан в тигель (всегда есть шанс один на миллиард), он бы давно исчез.
Следующее открытие объяснило его происхождение. Рядом с тектосом в лаборатории платина-195 испускала электроны, также известные как бета-лучи, и становилась золотом-195. Это открытие не объяснило проблему, а вместо этого создало новые.
Причина радиоактивности элемента в том, что сильных и слабых сил взаимодействия внутри ядра недостаточно для стабилизации его нейтронной и протонной структуры, поэтому необходимо высвободить энергию вовне, чтобы стать другой, более устойчивой структурой. Это подобно скатывающемуся по склону холма камню – он будет непрерывно катиться вниз. Устойчивый элемент находится у подножия холма, неустойчивый – на вершине, и чем неустойчивее элемент, тем выше он находится.
Что случилось с этой Вселенной, что платина-195 у подножия холма начала катиться вверх и превращаться в золото-195? Нет, это золото-195 испускает гамма-лучи и превращается в платину-195, вот как катятся нормальные камни.
– Эта хренотень – настоящий Моисей! Может, и волны египетские разделять умеет? – обронила Ма Цинь, и вдруг ее осенило. Она отправилась в набег на лаборатории в поисках другого платинового тигля, и, обойдя три, наконец обрела его. Тигель уже потемнел, так что невозможно было разглядеть его истинный цвет. После проверки на излучение оказалось, что с радиацией у него все в порядке, и Ма Цинь помчалась с ним к тектосам. Ее безрассудное поведение встревожило службу безопасности. Не признай они в последний момент Ма Цинь, то пристрелили бы подозрительного типа в защитном костюме, у которого руки не дошли ответить на досмотровые вопросы. Тигель поставили рядом с тектосами, и через три минуты из него пошли бета-лучи.
Ненормальным был не тигель, а законы мира вокруг тектоса.
– Моисей, – машинально пробормотала Ма Цинь. В нарушение закона всемирного тяготения пророк Моисей сумел разделить воды Египта, в честь него и назвали этот тектос.