атомической детали.
– Я не стану подробно вдаваться в проблемы, с которыми приходилось иметь дело развивавшейся цивилизации лунарианцев – о них вы прекрасно знаете и без меня. Их история представляла собой одну длинную повесть о войне и тяготах, разворачивавшуюся вокруг общерасового поиска путей к бегству с их умирающей планеты. Эти сложности еще больше усугублялись постоянной нехваткой минералов – вероятно, из-за того, что планета изначально не отличалась богатством полезных ископаемых, а возможно, потому что их месторождения были по большей части исчерпаны деятельностью ганимейцев. Так или иначе, противоборствующие фракции объединились в две сверхдержавы, открытая конфронтация которых в итоге привела к гибели и их самих, и планету в целом.
В этот момент Хант снова сделал паузу, чтобы дать публике время на осмысление сказанного. Однако на этот раз в зале стояла полная тишина. Пока что он не сообщил им ничего нового, но в то же самое время представил выборку из тысячи теорий и гипотез, которые, судя по воспоминаниям многих, уже давно свирепствовали по всему НавКомм. Безмолвные наблюдатели чувствовали, что настоящие новости еще впереди.
– Давайте ненадолго прервемся и задумаемся, насколько это объяснение соотносится с имеющимися фактами. Во-первых, наша старая проблема с человеческим обликом Чарли. Что ж, ответ на этот вопрос мы уже знаем: он и был человеком, который произошел от тех же предков, что и мы с вами, так что объяснение его существования вовсе не требует маловероятных гипотез вроде параллельных эволюционных линий. Во-вторых, отсутствие каких-либо следов пребывания лунарианцев на Земле. Что ж, причина ясна как день: на Земле их никогда и не было. В-третьих, любые попытки соотнести географию мира Чарли с Землей становятся излишними, так как в рамках данной гипотезы Земля и Минерва действительно являются разными планетами.
– Итак, пока что все складно. Но это само по себе еще не объясняет всех фактов. Любая теория, претендующая на полноту, должна учитывать и ряд других наблюдений. Их можно резюмировать в форме четырех основных вопросов.
– Первое. Как полет Чарли от Минервы к нашей Луне мог занять всего два дня?
– Второе. Как с учетом уровня лунарианских технологий объяснить наличие системы вооружения, способной точно обстреливать цели на Минерве с Луны?
– Третье. Почему двухсторонняя задержка в системе управления Аннигилятора оказалась существенно меньше, чем 26-минутный минимум, которого следовало ожидать при таком расстоянии?
– Четвертое. Как Чарли смог рассмотреть детали минервианского рельефа, стоя на нашей Луне?
Хант взглянул на аудиторию с экрана, дав слушателям достаточно времени, чтобы обдумать предложенные вопросы. Он затушил сигарету и наклонился к камере, опершись локтями о стол.
– В моем понимании есть только одно объяснение, способное увязать друг с другом эти якобы бессмысленные требования. И теперь я хочу поделиться им с вами. Спутник, который обращался вокруг Минервы с незапамятных времени и до событий, случившихся пятьдесят тысяч лет тому назад, – это та же самая Луна, которая сейчас светит в нашем небе!
Секунды три в зале ничего не происходило.
И тут затемненная комната буквально взорвалась от недоверчивого оханья. Люди жестикулировали, обращаясь к своим соседям, а некоторые с умоляющим видом развернулись к задним рядам в надежде получить от них хоть какие-то комментарии. Внезапно весь конференц-зал погрузился в хаос приглушенных обменов репликами.
– Быть не может!
– Богом клянусь – а он прав!
– Ну да… само собой…
– Иначе и быть не может…
– Чепуха!
Хант бесстрастно взирал на них с экрана, будто бы и правда мог видеть происходящее собственными глазами. Пауза, сделанная с учетом возможной реакции зрителей, была выбрана весьма удачно. Когда он снова заговорил, неразбериха голосов как раз начала стихать.
– Мы знаем, что Луна, на которой находился Чарли, была именно нашей Луной – поскольку именно там мы обнаружили его тело; поскольку можем идентифицировать описанную им местность; поскольку располагаем множеством фактов, свидетельствующих о массовом присутствии лунарианцев на нашем спутнике; и, наконец, поскольку доказали, что именно Луна стала местом яростного обмена нуклонно-ядерными ударами. Но она же должна быть спутником и самой Минервы. Она находилась всего лишь на расстоянии двухдневного полета – так утверждает сам Чарли, а мы уверены в том, что можем правильно интерпретировать его временную шкалу. Там размещалось оружие, которое могло вести прицельный огонь по Минерве, и последствия ударов можно было наблюдать практически мгновенно; а если и этого мало, то Чарли мог различать детали минервианского рельефа, стоя не больше, чем в десяти метрах от того места, где мы в итоге нашли его труп. Все это возможно лишь при условии, что интересующее нас место находилось, скажем, в пределах восьмисот тысяч километров от Минервы.
– Как подсказывает логика, объяснить это можно, лишь допустив, что обе луны – это один и тот же объект. Мы долгое время задавались вопросом, где именно возникла лунарианская цивилизация – на Земле или Минерве. Что ж, судя по предложенному мной объяснению, их родиной, очевидно, была Минерва. Мы думали, что имеем дело с двумя противоречащими друг другу наборами фактов, один из которых утверждал, что речь идет о Земле, а второй говорил об обратном. В реальности же мы допустили ошибку в интерпретации данных. Имеющиеся факты вообще не касались Земли и Минервы – речь в них шла о спутниках! Одни данные указывали на то, что мы имеем дело со спутником Земли, другие – что со спутником Минервы. До тех пор, пока мы, сами того не осознавая, настаивали на существовании двух разных лун, разрешить конфликт между двумя наборами фактов было невозможно. Но если, исключительно в контексте логических ограничений ситуации, ввести допущение, что обе луны – это один и тот же физический объект, противоречие исчезает буквально на глазах.
Казалось, что публику охватил шок. Кто-то на передних рядах, наполовину вслух, наполовину про себя, бормотал: «Конечно… конечно…»
– Остается лишь увязать эти предположения с ситуацией, которую мы наблюдаем в настоящий момент. Опять-таки, есть только одно возможное объяснение. Минерва взорвалась и рассеялась в пространстве, образовав пояс астероидов. Большая часть ее массы – в этом мы уверены – была выброшена во внешнюю часть Солнечной Системы и стала Плутоном. Но ее луна, несмотря на приличную встряску, уцелела. В ходе гравитационного возмущения, вызванного гибелью родительской планеты, спутник потерял часть орбитального импульса и начал падать в сторону Солнца.
– Мы не можем сказать, как долго осиротевшая Луна продолжала свой неуклонный нырок к центру Солнечной Системы. Возможно, ее путешествие длилось месяцы, возможно, – годы. Дальше свою роль сыграл один из тех «шансов на миллион», которые время от времени выпадают в природе. По ходу движения Луна сблизилась с Землей, которая с самого начала времен одиноко неслась по орбите вокруг Солнца. – Хант умолк на несколько секунд. – Да, повторюсь, именно одиноко! Видите ли, если мы принимаем гипотезу, которая, на мой взгляд, дает единственное удовлетворительное объяснение имеющихся фактов, то вынуждены согласиться и с ее следствием – что до тех событий, случившихся около пятидесяти тысяч лет тому назад, у Земли не было спутника! В итоге два небесных тела сблизились настолько, что влияние их гравитационных полей привело к взаимному захвату; новая, совместная орбита оказалась стабильной, и Земля удочерила подкидыша, который остается с ней и по сей день.
– Если мы принимаем эту картину событий, многие явления, которые раньше были для нас источником проблем, неожиданно обретают смысл. Возьмем, к примеру, слой избыточного материала, который покрывает большую часть обратной стороны Луны и, согласно исследованиям, имеет сравнительно недавнее происхождение, а затем прибавим тот факт, что все кратеры обратной стороны, а также часть кратеров видимого полушария, возникли примерно во времена интересующих нас событий. И вот перед нами готовое объяснение. Когда Минерва взорвалась, тело, которое мы теперь называем Луной, оказалось как раз на пути обломков. Вот откуда взялся метеоритный дождь. Вот как на Луне были уничтожены практически все следы пребывания лунарианцев. Скорее всего, она буквально усеяна останками баз, сооружений и транспортных средств, которые до сих пор ждут, когда их кто-нибудь откопает – в сотнях метров под поверхностью обратной стороны. Мы считаем, что там же, на обратной стороне Луны, был развернут и селтарский Аннигилятор. Это наводит на мысль, что в свою бытность спутником Минервы Луны была обращена к ней полушарием, которое теперь является невидимым относительно Земли; тем самым становится понятно, почему именно оно, в первую очередь, пострадало от метеоритного дождя.
– Направления компаса, на которые ссылался Чарли, описывая маршрут по поверхности Луны, отличаются от наших, что, в свою очередь, указывает на разницу в направлениях оси север-юг. Теперь мы знаем, как это объяснить. Некоторые люди спрашивали: если Луна испытала настолько мощную бомбардировку, почему же тогда аналогичного роста метеоритной активности не наблюдалось на самой Земле. Теперь мы знаем и это: когда Минерва разлетелась на части, Луна, в отличие от Земли, находилась в непосредственной близости от центра взрыва. И еще один момент насчет лунной физики. Мы уже полвека знаем, что смесь горных пород, слагающих Луну, отличается от таковых на Земле – в ней мало летучих веществ, зато повышено содержание тугоплавких материалов. Ученые долгое время спорили о том, могла ли Луна возникнуть в другой части Солнечной системы. Судя по всему, это действительно так – если, конечно, моя гипотеза окажется правдой.
– В рамках некоторых объяснений высказывалось предположение, что лунарианцы развернули на Луне высокотехнологичные плацдармы. Это дало возможность увязать очевидное присутствие лунарианцев на нашем спутнике с их минервианским происхождением, но одновременно порождало не менее проблемный вопрос: С какой стати им было так отчаянно стремиться к овладению технологией космических полетов, если они уже располагали подобными средствами? В описанном мною сценарии проблема исчезает. Они смогли достичь собственного спутника, но пока что были не в состоянии массово перевозить людей на далекие расстояния, которых требовал полет к Земле. К тому же теперь нет никакой необходимости вводить необоснованные гипотезы о существовании лунарианских колоний на других планетах; это, так или иначе, поставило бы перед нами тот же самый вопрос.