Они подошли к самым воротам, небрежно распахнутым настежь, и осторожно заглянули внутрь. Похоже, в прошлом по речке на завод доставляли какие-то грузы. Во дворе был оборудован причал, а за ним вода ныряла в широкую трубу, закрытую решёткой, и, видимо, дальше текла уже под землёй. Зелёный призрачный свет исходил от гигантских грибов, которые кругами диаметром по одному-два метра росли прямо на бетоне. Лу вспомнила, что читала об этом: ведьмины кольца. Раньше люди верили, что такие вырастают там, где водили хоровод лесные духи…
Сияние грибов освещало паучье царство.
Двор был почти квадратный, со всех сторон окружённый корпусами завода. Всего этажей было пять; на уровне третьего здание опоясывала галерея, с которой можно было наблюдать за происходящим внизу. Около причала, как спящие динозавры, застыли ржавые подъёмные краны. И всё это густо оплетала паутина. Она толстыми нитями свисала с заклинивших крючьев и блоков, огромными сетями раскинулась по углам. На ней, подобрав тонкие паучьи ноги, висели кумо. Они не шевелились, и Лу решила, что паучихи спят.
Увы, сон сморил не всех демониц. Несколько из них чинили паутину или плели новую, другие, собравшись в центре двора, шумно делили добычу, норовя урвать себе лучший кусок. Лу скрестила пальцы, чтобы это оказалась просто какая-нибудь несчастная бродячая живность.
Больше во дворе никого не было, разве что на крышах и выступах здания виднелись нахохлившиеся фигуры больших уродливых птиц. Те сидели так неподвижно, что казались каменными гаргульями.
Лу взвесила шансы. Кумо сожрут их обеих и не поморщатся, но пока они все заняты делом. Может быть, если они с Ингрид очень-очень тихо…
Они переглянулись, Ингрид решительно кивнула, и они осторожно двинулись вперёд.
К счастью, грибное освещение рождало больше теней, чем света, и, держась у стены, Лу и Ингрид сумели пробраться в глубь двора. И тогда Лу увидела Фэй.
Над рекой, как раз там, где воду глотала труба, висела клетка из обломков станков, железных балок и паутины, а в ней без движения, уткнувшись лицом в пол, лежала Фэй. Её рука безвольно свесилась между прутьев, и Лу с гневом и болью осознала, что клетка нарочно подвешена так, чтобы пальцы пленницы чуть-чуть не доставали до воды.
Лу почувствовала, как Ингрид, тоже разглядев Фэй, напряглась. Лу положила ладонь подруге на плечо, боясь, как бы та не выкинула чего-нибудь сгоряча, и у неё вдруг появилась идея. Торопливо порывшись в рюкзаке, Лу вытащила термос, сунула его в руки удивлённой Ингрид. Кивнула на клетку. Чай – это ведь та же вода, правда? С листьями, но какая разница. Ингрид поняла её план, с благодарностью показала большой палец и тихонечко двинулась к Фэй. Кто знает, получится ли дотянуться с берега, но если Фэй тоже протянет руку…
Ладно. Ингрид справится, а у Лу свои дела.
Она осмотрелась, и её взгляд зацепился за угол, где было больше всего паутины – и паучих. Липкая сеть в том месте была черным-черна от спящих кумо, как будто…
…как будто они что-то охраняли.
Лу различила в грибном свете два паутинных кокона – так пауки заворачивают добычу, которую собираются съесть позже.
Ей стало очень страшно. Даже если каким-то чудом она до них доберётся – вдруг ребята внутри уже…
Лу запретила себе паниковать и, не рискнув пересекать двор напрямик, пошла в обход вдоль стены.
Никто пока её не заметил, но это была самая лёгкая часть дела. Паутина висела на полуразрушенной стене прямо под галереей, то есть на высоте двух этажей над землёй. Лу сглотнула, сжимая и разжимая кулаки, вытерла мокрые ладони о штаны и, не веря, что всё это происходит на самом деле, поползла наверх.
Это оказалось чуть проще, чем она думала – помогали волшебные кеды. Лу не сомневалась, что именно они направляют её ногу, выбирая выступы кирпичной кладки, которые не подведут. Страховке взяться было неоткуда, и она просто старалась не думать о том, что будет, если она упадёт.
Счастливые кеды нашли для неё небольшой карниз под паутиной, встав на который, можно было дать отдых дрожащим рукам и подумать, как быть дальше.
Лу изучала пауков на уроках биологии и поэтому не рассчитывала на то, что кумо спят крепко. Стоит паутине задрожать – и они мигом почувствуют вибрацию. Лу ни за что не сможет…
Внизу раздался плеск, показавшийся Лу громче выстрела из пушки.
За долю секунды, пока не начался хаос, она успела увидеть протянутую из клетки руку Фэй. Наверное, Ингрид попыталась потихоньку передать ей термос, но ослабшие пальцы пленницы подвели, и он упал в воду.
Инстинктивно Лу сделала то единственное, что могла: прижалась к стене и зажмурилась, изо всех сил делая вид, что её здесь нет.
В следующее мгновение мимо неё вниз хлынул паучий водопад. Проснувшиеся кумо торопились схватить Ингрид, не замечая, что ещё одна незваная гостья, еле живая от страха, прячется у них прямо под носом. В тот же миг с крыш, как камни, попадали птицы. Они на лету распахивали широкие и чёрные, как у грифов, крылья, а их уродливые лица были похожи на злобные старческие. В голове всплыло: гарпии. «Не иначе, у поганок гнездо в городе…»
Лу хотелось закричать, броситься на помощь Ингрид, но какая-то часть, та самая, которая помогала людям выживать в страшные и тёмные древние времена, держала её в тисках. Сквозь панический хор мыслей пробилась одна, очень ясная: это шанс. На секунду, на одну секунду Ингрид отвлекла их всех на себя, и, хоть за неё очень страшно, нельзя упускать момент.
Лу взобралась прямо по нитям паутины, впервые радуясь, что они такие липкие – хотя бы рука не соскользнёт. Она надеялась, что пленники в коконах висят головой вверх – иначе, если верить учебникам по анатомии, спасать уже точно будет некого. Нож, подаренный Риком, лёг в руку, словно только того и ждал, и Лу очень осторожно, стараясь не поранить того, кто внутри, принялась распарывать первый кокон. Лезвие резало упругие, невероятно прочные нити, как нож масло, и она поклялась себе, что не забудет поблагодарить Рика ещё тысячу раз.
Паутина с неохотой отходила от кожи, намертво цеплялась за волосы, вынуждая отрезать прядь за прядью, но Лу продолжала, стиснув зубы – и наконец встретилась взглядом с Сэлом. Его золотые глаза было не спутать ни с чьими другими. Секунду они смотрели бессмысленно, будто ничего не видя, – но лишь секунду. Потом в них, словно свет в окне среди зимней ночи, разом загорелись страх, тревога и безумная радость, и у Лу с души будто упал целый горный хребет: живой! Прежнего Бога ради, слава всем, кого можно за это славить – живой!..
Она хотела обнять его. Хотела сказать, как боялась за них с Эмери и как сейчас боится за себя, и накричать за то, что они бросили её совсем одну, и ей пришлось их спасать, и…
Вместо этого Лу собрала оставшиеся силы и, наконец, приноровившись, освободила Сэлу правую руку.
– Дальше сам, ладно? – прошептала она, вкладывая нож в его ладонь. Сэл не мог кивнуть, паутина держала его голову, но рукоять он сжал крепко, и Лу верила, что он справится.
Она обернулась, взглянула сверху на то, что творится во дворе, и, наверное, упала бы, если бы руки не прилипли к паучьим сетям. Треща своим шокером, Ингрид отбивалась от толпы кумо, балансируя на самом краю причала. Так они хотя бы не могли подобраться сзади, но продержаться одной против орды монстров!.. Над ней с безобразным граем чёрной тучей кружили гарпии, и каждая норовила вцепиться когтями Ингрид в волосы, выклевать глаза…
Уклоняясь от их ударов, Ингрид сделала шаг назад – и рухнула в воду.
Лу с усилием выбралась из паутины. Спускаться было тяжелей, чем ползти вверх, но она, чудом не срываясь, прыгала с одного выступа на другой, будто горный козлёнок. Осторожничать не было времени. Ингрид в воде как дома, наверняка она сможет использовать реку как убежище – пауки ведь не плавают, – но без шкурки просто переждать, затаившись у дна, у неё не получится…
Кумо, сгрудившиеся на берегу, неосторожно открыли Лу свои спины, и она не видела ничего постыдного в том, чтобы атаковать их сзади. Подбежав к реке, она выхватила из кармана шокер, ткнула им в первую попавшуюся демоницу – и та с визгом повалилась наземь, когда её лапы от невольного спазма поджались под паучий живот. К Лу тут же протянулась дюжина тощих, кошмарных когтистых рук, но она ускользала от них, как рыбка, направо и налево раздавая удары током. Главное было не задумываться, не давать разуму помешать телу. Во власти звериного ужаса оно двигалось быстро, а соображало ещё быстрее. Так бывает в компьютерных играх: тот, кто наизусть знает все комбинации и правила, проигрывает сопернику, который просто жмёт на все кнопки подряд…
Не успевая понять, где она и что вообще происходит, Лу прорвалась к реке. Ингрид отчаянно барахталась, закрывая голову от гарпий. Кумо и впрямь не совались в воду, но мерзкие птицы, резко пахнущие падалью и помойкой, осыпали Ингрид ударами клювов, толком не давая ей вынырнуть и сделать вдох. У Лу в руке сам собой оказался перцовый баллончик, и она выстрелила струёй в гущу гарпий, стараясь не задеть Ингрид. Часть птиц с негодующими криками рванулись прочь и принялись летать кругами, но их всё равно осталось слишком много. Лу встряхнула баллончик для второй попытки, но тут одна из мерзких гарпий дёрнулась в её сторону и выбила спрей из рук. Её клюв метил Лу в лицо, но та успела заслониться руками, и удар лишь рассёк ткань куртки вместе с кожей предплечья.
До Лу вдруг очень ясно дошло, что она одна в самой гуще толпы чудовищ. А ещё – что Ингрид под водой уже, кажется, очень давно.
Несколько паучьих рук одновременно схватили Лу за плечи, за шею, за капюшон, и она решила, что это конец, но тут из реки в великолепном облаке брызг взлетел розовый дельфин. Прямо в полёте он мощным ударом хвоста сбил двух гарпий, и они с воплями рухнули в воду. Остальные, мокрые, напуганные и злые, рванули в разные стороны. Дельфин рухнул обратно вниз – Лу и кумо обдало мутной волной – и вынырнул секунду спустя, поддерживая на плаву задыхающуюся Ингрид.