Так вот, малым ходом, и достигаем пыльной ленты Северной дороги. На западном горизонте каменистые склоны Меридианного – поменьше Скалистых или Сьерр, и даже поменьше Камского хребта, но именно здесь, полосой на четыре сотни верст от Прохода, ведущего в Латинский Союз, это вполне настоящие горы, через которые много где можно пробраться пешком, а вот машина и, тем более, автоколонна пройдут далеко не везде. Собственно, Северная дорога именно потому проложена там, где проложена – через самый удобный в окрестностях перевал. Следующий верст на двести южнее, где и горы уже лишь номинально зовутся так, и вообще там проходит Техасская трасса от Милана на Вако, но для нас это получится слишком большой крюк, да и в плане безопасности, пожалуй не сулит особого выигрыша. Что там перевал, что тут. Как оно было у классика, "здесь на двадцать миль не сыскать скалы, ты здесь пня бы найти не сумел, где, припав на колено, тебя бы не ждал стрелок с ружьем на прицел"[121], – вот так и есть, во всю глубину перевала, на эту сотню с лишним километров, как утверждают старожилы и конвойщики, хоть раз, а засада где-то когда-то бывала. Причем у помянутого Киплинга в руках бандитов Камала фигурировали однозарядки "мартини-генри", одноклассницы и ровесницы нашей "берданки", или вообще дульнозарядные карамультуки типа "смуглянки Бесс"[122] и ее нелицензионных индо-персидских клонов; у новоземельных же романтиков с большой дороги вооружение не хуже, а иногда и лучше, чем у конвойной охраны, включая и артиллерию... Ну а результаты таких вот засад получались разными – вопрос соотношения сил, бдительности, подготовки и везения. Сейчас, когда Проход уже пятую неделю как перекрыт, вероятность засад конкретно в этих местах существенно снизилась... но не исчезла. Уж больно местечко удобное: череда узостей, где с минимальной подготовкой можно, почитай, безнаказанно накрыть огнем даже превосходящие силы... а дальше – вопрос грамотного применения этого огня, чтобы отсечь, скажем, "нос" колонны и поживиться "хвостом".
В нашем-то случае и отсекать нечего, ага.
Другой вопрос, что бандитос на Меридианном хребте, да и вообще на всех новоземельных трассах – это не боевики в Чечне или Афгане: там война, где трофеи – дело, конечно, хорошее и приятное, однако если боезадачей было "помешать транспортной колонне добраться из пункта А в пункт Б", раздолбать эту колонну вдребезги и пополам и потом уйти, пока федералы не сели на хвост – значит выполнить поставленную задачу на все сто, а трофеи будут как-нибудь в другой раз. У бандитос же, в девяноста семи случаях из ста, расклад совсем другой: если с засады нету профита, сиречь добычи и трофеев – она по определению неудачная, поскольку потрачены ресурсы, а прибыли нуль; более того, если трофеи взяты, но недостаточно ценные, чтобы окупить хотя бы стоимость расстрелянных боеприпасов – это тоже неудача. И не то чтобы народ по ту сторону закона мнил себя экономическими гениями, но бабло считать умеют и они... Почему в девяносто семи из ста? Потому что любой опытный прогнозист оставляет на "статистическую погрешность" как раз три процента, мол, бывают случаи, которые в базовую схему не укладываются, но если таких в общем раскладе меньше статистической погрешности, то и шут с ними, новую схему строить будем, когда расклад поменяется.
В общем, девяносто семь из ста, что бандитская засада, если она тут и есть, ураганный огонь по одиночной машине открывать не будет. Уничтожить, если пойдем по пристрелянному участку, могут без проблем, но что им такое даст? Почесать собственные комплексы – оно дело святое, факт, однако даже романтики с большой дороги в первую очередь работают на кошелек, а уже потом на все остальное.
Весь этот расклад Чекан знает не хуже меня, и все-таки уводит машину немного в сторону и останавливается на дневку. Сама дорога с выбранного им местечка не просматривается, зато если будет идти машина или, тем более, автоколонна – мы увидим. Не саму машину или колонну, а пыль от колес, люди опытные по размеру пылевого облака достаточно уверенно оценивают общий "тоннаж" перемещающейся техники. Тоннаж нам не сильно важен, сыграет само наличие этой колонны, которой можно сесть на хвост – не ради защиты от бандитов, скорее маскировки для. А пока – тут, в лощинке, имеется родник, крохотный, но со свежей и вкусной водой, можно перекусить со всеми возможными на природе удобствами.
Через час с небольшим вдали над Северной дорогой появляется облако пыли.
– О, наш размерчик, – замечает Хан, – большой конвой.
Чекан уже вовсю колдует над рацией, подключенной на сей раз к хлысту автомобильной антенны – для связи с другим авто за несколько верст, пусть и вне пределов прямой видимости, за холмами, незачем затевать плясок с проволокой и растяжками. Суть задачи понятна: найти общую волну колонны и попроситься "на хвост" хотя бы чтобы проехать через Меридианный хребет в компании, за такое конвойщики денег обычно не берут, но не любят тех, кто делает это без спросу.
– Черт, – с досадой говорит Чекан несколько минут спустя, – что-то типа португальского.
– Бразильяне, – делает очевидный вывод Хан.
– Угу. А я по-ихнему никак.
– Я тоже, – пожимает плечами младший егерь, – но конвойщики уж точно должны знать английский.
– Да ясно, что должны, но невежливо.
– Вот по-русски было бы невежливо, – вставляю я свои двадцать центов, – а английский будет чужой и для них, и для тебя. Так что нормально.
Еще несколько минут переговоров уже по-английски, и Чекан сообщает:
– Все, сидим и ждем. Велено держаться не ближе сотни метров от крайней машины с хвоста, а пока колонна проследует мимо, это еще больше часа.
Суверенная Территория Техас, Северная дорога, Меридианный хребет. Воскресенье, 22/09/22, 21:24
В светлое время суток пересечь горы мы не успеваем и останавливаемся на ночевку прямо там. Фортов-заправок и постоялых дворов на новоземельных дорогах, вернее, направлениях хоть и немало, однако мест, где автоколонне приходится останавливаться на ночь, гораздо больше. Профессиональные конвойщики такие места, удобные для отдыха, разведывают загодя, плюс по возможности стараются и обустроить так, чтобы, если придется, можно было держать там оборону хоть от четвероногих, хоть от двуногих противников.
На данной конкретной площадке, которая формально находится уже на техасской стороне гор, если кто-нибудь даст себе труд точно провести здесь границы, ночевать можно, и для обороны она тоже, пожалуй, годится, а вот иных плюсов лишена. Ни хвороста, ни воды, так что если кто не озаботился прихватить запас с собой... Ну, в нашем случае таких проблем нет, принять ванну не выйдет, разумеется, но смыть пыль с морды лица и заварить кофий или травяной отвар – запросто.
Рядом с нашим "хайлюксом" стоит изрядно побитого вида уазовский грузовичок с тентованным кузовом, хозяева которого, как ни странно, не наши люди, а вовсе даже техасские фермеры с ранчо под Вако – Большой Барри и его кузен Пит. Техасцы предлагают организовать к ужину общий стол, мол, разнообразнее; ну, почему бы и нет. Барри и Пит выставляют "в общий котел" пару кругов колбасы, французские багеты и две банки домашнего кетчупа, мы добавляем закупленные еще в Гарце ветчину, копченый сыр и курагу – хлеб закончился, а сухари рядом с багетами и предлагать стыдно. Ничего, такой себе походный фуршет, не ресторан, но съедобно. Барри еще активно склоняет "по глоточку", мол, домашняя самогонка тройной очистки, которую делает их дедуля для себя и избранных друзей, самолучшей "Одинокой звезде" даст сто очков вперед, однако Чекан непререкаемо-армейским тоном заявляет, что в дороге у нас сухой закон – другим не препятствуем, разумеется, но сами ни-ни.
Наверное, это он безопасности ради. Чтобы в самогонку не подмешали клофелин или нечто схожее.
Суверенная Территория Техас, Северная дорога. Понедельник, 23/09/22, 16:20
Жара, дышать нечем. В голове поселилась целая стая трудолюбивых дятлов. Язык как наждачка. Подбрасывает, качает, мутит.
Руки словно свинцовые, ноги вообще едва шевелятся. Открываю глаза и ни хрена не вижу. Нет, не потому что темно, а просто кто-то мне на голову что-то намотал, и как бы не мой собственный шемах, ткань там плотная, даже прямые солнечные лучи изрядно ослабляет – для того и нужна, вообще говоря...
Пытаюсь хотя бы сдвинуть повязку и посмотреть, на котором свете нахожусь – вроде вчера на такой вот поворот ничего даже не намекало. Или уже не вчера? В общем, ерзаю туда-сюда, пытаясь игнорировать тех самых дятлов, высвобождаю левую руку...
– О, ожил, – по-английски и с акцентом, – не вертись. Пить дать?
– Да!..
Ко рту прижимается горлышко фляги. Теплая вода смачивает язык и полость рта, но едва сглатываю – меня тут же выворачивает наизнанку в приступе рвоты, только и успеваю повернуть голову.
– А, путамерда, – по интонации понимаю, что это не похвала, – не глотай, соси, по капле...
Возня, потом шемах-повязку с меня все-таки снимают. Лежу в кузове грузовика, снаружи ясный день, машина куда-то там едет. Рядом незнакомый пожилой типус с седыми бровями а-ля Брежнев, вроде видел такого среди конвойщиков...
– Что... – с трудом проталкиваю слова сквозь горло, – случилось?...
– Траванули вас, пеквено.
Ну, это я и сам догадался. Травиться я так капитально ничем прежде не травился, но представление имею.
– Остальные... живы?
– Да. Раз очухались – жить будете. До Аламо дотянете, а там доктор и все условия.
Та-ак. Чекан боялся клофелина? Получите по полной программе.
А что самогон не пили, значит, подмешали "химию" куда-то еще. Сдвигая головную боль далеко в сторону, пытаюсь сообразить, как же все случилось, вспоминая вчерашний ужин в подробностях...
...и отключаюсь. Сил нет от слова совсем.
Когда снова прихожу в себя, грузовик уже стоит – судя по часам, как раз короткая послеполуденная остановка, не сиеста, так, отряхнуть пыль и размять ноги, а также прогуляться в кустики, кому надо. Бровеносец елозит мокрой тряпкой, наводя какую-никакую, а чистоту, и в кузов заглядывает Хан.